Gregor Townsend – Les Lions d’Écosse sur la bonne voie pour des décisions brutalement difficiles
Dans les dernières secondes du deuxième test des Lions contre l’Afrique du Sud en 1997, Gregor Townsend a porté le ballon à portée de crachement de la ligne d’essai de Springbok.
Dans ces secondes frénétiques, avec les touristes à la recherche de tout type de score pour gagner la série, il avait une décision à prendre – et pas beaucoup de temps pour la faire.
« C’était l’un de ces moments où vous tourniez et pompiez les jambes et je me demandais s’il fallait essayer de faire une fente vers la ligne », a-t-il déclaré.
« Lors d’une saison précédente pour une équipe différente, j’aurais peut-être essayé de faire une fente en espérant que ma force pourrait me dépasser. Mais, dans une situation comme celle-là, vous n’allez pas pour le jeu risqué; vous ne pouvez pas avoir le Test. la série a décidé d’un acte égoïste comme celui-là, alors j’ai organisé le bal. «
Son set-up mènera à la passe de Matt Dawson à Jerry Guscott et au but de drop le plus célèbre de l’histoire des Lions. Au fur et à mesure des options, il a choisi la bonne. Et maintenant, l’entraîneur-chef de l’Écosse est redevenu un décideur pour les Lions.
Vingt-quatre ans plus tard, il retourne en Afrique du Sud en tant qu’entraîneur adjoint sous la direction de Warren Gatland. Il aura un autre membre de l’équipe d’entraîneurs écossais pour la compagnie, avec Steve Tandy également sur le billet en tant qu’entraîneur de la défense.
Il serait imprudent de penser que plus d’entraîneurs du camp écossais signifieront automatiquement qu’il y aura un radeau de joueurs écossais dans l’équipe finale – même si Gatland a fait des bruits positifs mardi – mais au moins ces gars en lice auront deux personnes dans le chambre qui peut donner une appréciation d’initié de leur valeur.
Ce n’était pas le cas pour le voyage en Nouvelle-Zélande en 2017. Il y a quatre ans, Townsend a refusé la chance d’être l’un des assistants de Gatland, préférant, raisonnablement, partir en tournée avec une équipe écossaise qu’il venait d’hériter de Vern Cotter. Les quatre années qui ont suivi ont été mouvementées, pour le moins qu’on puisse dire.
Au début, Townsend a remporté des tests à domicile et à l’extérieur contre l’Australie, puis a battu l’Angleterre à Murrayfield avec une démonstration de rugby offensif sensationnel, inspiré par Finn Russell. À ce moment-là, au printemps 2018, il a été question qu’il pourrait bien être le prochain entraîneur-chef des Lions, mais tout a tourné en 2019.
Les Six Nations étaient pauvres, la Coupe du monde encore plus pauvre. L’Écosse, un toucher désespérément doux en défense, est sortie tôt et a déclenché un accès massif d’introspection.
Au milieu de Townsend changeant ses entraîneurs et sa philosophie de vouloir jouer au rugby basé sur la vitesse à vouloir jouer au rugby basé sur une défense belliqueuse, Russell est sorti. Il a cité l’environnement dans le camp comme l’une des raisons pour lesquelles il ne pouvait plus opérer sous son entraîneur. Russell a éviscéré Townsend.
Ces semaines et ces mois ont été brutalement durs pour l’ancien Lion, mais il a tout géré calmement.
Townsend a écouté ses joueurs, a changé sa façon de faire, a calmement commencé le processus de rapatriement de Russell et est sorti de l’autre côté dans un endroit plus fort avec une équipe de joueurs plus unie. Il n’a jamais voulu la crise en premier lieu, mais en termes de gestion quand elle s’est produite, c’était un travail impressionnant.
Depuis le début de 2020, l’équipe de Townsend a gagné à domicile et à l’extérieur contre l’Angleterre et la France, tout en mettant fin à une série d’échecs au Pays de Galles qui remonte à 18 ans. Il a remporté six de ses 10 derniers matchs des Six Nations. Les quatre pertes ont été minces – deux par sept points, un par trois et un par un seul point.
Dans les Six Nations 2020, la défense de l’Écosse est passée de l’une des pires sur une période de deux décennies à la meilleure. Le fait que Tandy ait obtenu une réaction aussi rapide de la part de ses joueurs n’a pas été perdu sur Gatland alors qu’il cherchait un homme pour prendre sa défense.
La critique s’est ensuite déplacée sur le manque d’essais de l’Écosse et les choses se sont également améliorées là-bas. En 2021, ils ont marqué 18. Au cours des 21 années qui se sont écoulées depuis que cinq nations sont devenues six, seuls le Pays de Galles (2021), l’Angleterre (2019), l’Irlande (2018) et l’Angleterre (2002, 2001 et 2000) ont marqué plus que l’Écosse cette saison.
Townsend cherche toujours à la cohérence, cherchant toujours à créer le genre d’état d’esprit qui place l’Écosse comme prétendant plutôt qu’une équipe qui gagne trois sur cinq mais ne menace jamais de remporter des trophées. Il a parcouru un long chemin depuis le Japon 2019 et le brouhaha avec Russell qui a suivi.
À 47 ans, il est l’un des plus jeunes entraîneurs internationaux. Parmi les principaux pays, seul l’Irlande Andy Farrell est plus jeune. Il y a beaucoup plus à venir et la tournée des Lions ne fera que faire de Townsend un opérateur plus compétent.
Personne ne pense à quel point il sera influent sur la sélection, mais Townsend comprend le concept des Lions et il n’y a aucune chance qu’il se disputera pour les Écossais s’il pense qu’il y a une meilleure option ailleurs. Cela pourrait causer des difficultés plus tard avec ses propres joueurs qui ne sont pas choisis, mais cela fait partie de ce qu’est un entraîneur Lions.
Gatland aura le dernier mot. C’est au moins une sortie pour lui.
Certaines – plusieurs – des décisions qui doivent être prises sont extrêmement difficiles. Gatland a nommé une première équipe de 41 personnes en Nouvelle-Zélande. Cette fois, le mot (encore non confirmé) est qu’il pourrait ne choisir que 36 – et cela ne fait que rendre le processus encore plus difficile.
Quelques instantanés ici. Il y a un cas énorme à faire pour que Rory Sutherland et Zander Fagerson soient en voyage. Wyn Jones est le favori à la tête libre et Tadhg Furlong est dans le box-seat à la tête droite, mais les performances des accessoires écossais les placent de près. Ou devrait.
Sur les flancs, le débat pourrait durer jusque dans la nuit. Il pourrait y avoir cinq flankers. C’est cinq entre Tadhg Berne, Sam Underhill, Jamie Ritchie et Josh Navidi (blindsides) et Hamish Watson, Tom Curry, Justin Tipuric et Josh van der Flier (openside).
Tous sont exceptionnels, tous offrent des choses différentes, certains offrent la polyvalence de pouvoir jouer à l’arrière. Les marges entre les élus et les non choisis sont incroyablement petites dans certains cas.
Il y a quelques mois, Hugo Keenan, l’arrière latéral du Leinster et de l’Irlande, n’aurait pas figuré sur de nombreuses présélection. Maintenant, sur le dos d’un excellent Six Nations et d’une performance stellaire contre Exeter Chiefs en Champions Cup ce week-end, il doit faire des percées sérieuses.
S’il entre, alors quelqu’un sort. Liam Williams est une certitude. Stuart Hogg réussira, n’est-ce pas?
Chris Harris doit avoir une grande chance à 13 ans, et Sean Maitland et Duhan van der Merwe ont un couinement sur l’aile, bien qu’ils aient Anthony Watson, Josh Adams, Louis Rees-Zammit, Jordan Larmour, Jonny May, Keith Earls et d’autres. comme rivaux. Probablement seulement quatre d’entre eux réussiront.
Oh être une mouche sur le mur quand les garçons d’Angleterre, en particulier les garçons Saracens, sont mentionnés dans la réunion de sélection. Au-delà de sa réputation et d’une brillante botte de but, il n’y a pas d’arguments convaincants pour Owen Farrell.
Il y a de meilleures options au milieu de terrain et Johnny Sexton, Dan Biggar et Finn Russell méritent d’être choisis devant lui à 10 ans. Gatland a cependant tendance à se déplacer de manière mystérieuse.
Si son compatriote sarrasin Mako Vunipola réussit, alors lui aussi serait dans la réputation plutôt que sur tout ce qu’il a livré cette année. Jamie George pareil. Ken Owens est le principal pute, mais les deux autres emplacements devraient être largement ouverts si la forme est le facteur principal.
Townsend et Tandy auront désormais leur mot à dire sur tout cela. L’Écosse réclame son implication et, depuis les jours de gloire de Townsend, Alan Tait et Tom Smith et les autres héros de 1997, c’est la meilleure opportunité pour l’Écosse d’avoir une représentation adéquate lors du voyage.
Un entraîneur écossais et un Gallois exilé à Edimbourg n’est pas mal pour les débutants.