Graham Potter : Du hors championnat à la Ligue des champions, en passant par la quatrième division suédoise pour le nouveau patron de Chelsea

Il y a seulement cinq ans, tout média souhaitant entendre Graham Potter parler lyriquement de son ascension improbable du neuvième niveau du football anglais aux phases de groupes de la Ligue Europa pouvait simplement appeler le numéro de portable publié sur le site officiel de son club.

Potter était en train de faire des miracles dans la Suède subarctique avec Ostersund, qu’il a fait passer du quatrième au premier rang, puis au combat avec certains des géants du jeu européen.

Alors que son équipe atteignait les 16es de finale, où elle remportait une célèbre victoire 2-1 au match retour à Arsenal, l’ancien défenseur de York n’était que trop heureux de se rendre accessible à une presse mondiale de plus en plus intriguée.

Potter a raconté qu’il avait commencé son parcours d’entraîneur avec Leeds Carnegie dans la Northern Counties East League en 2008, et comment la triple promotion d’Ostersund avait été inspirée par un président plus grand que nature, Daniel Kindberg, qui considérait l’enrichissement culturel comme faisant partie intégrante du programme de formation.

Sous le contrôle de Kindberg, les joueurs ont été amenés à s’entraîner et à exécuter une routine de danse sur «Le lac des cygnes», certains sont devenus des auteurs publiés et il n’était pas rare de terminer une session par un atelier sur le peuple indigène sami de l’Arctique suédois.

« Je n’avais pas l’impression que le parcours typique me suffisait », a déclaré Potter à l’agence de presse PA en 2017. « C’est la beauté du football. On ne sait jamais où les choses vont finir.

Alors qu’il se rend à Stamford Bridge cette semaine, il peut réfléchir à une carrière de joueur qui a culminé avec 10 apparitions en Premier League pour Southampton, y compris lors de la célèbre victoire 6-3 contre Manchester United au Dell en 1996.

La carrière de joueur de Potter s’est arrêtée à l’âge de 30 ans et il a terminé sa maîtrise, s’est engagé dans le secteur de l’éducation et s’est associé à Carnegie, l’équipe représentant l’université de Leeds avec laquelle il a pris ses badges d’entraîneur.

Une recommandation improbable de Graham Jones, alors assistant du patron de Swansea, Roberto Martinez, a vu Potter accepter le défi d’Ostersund en 2011, juste à l’extérieur du cercle polaire arctique où les températures ont régulièrement chuté en dessous de moins 35 degrés en hiver.

Il a emporté avec lui une collection de sacs de chiffons d’apparents has-beens et jamais-étaient, y compris Jamie Hopcutt, qui avait été libéré par York à l’adolescence et s’est soudainement retrouvé à répondre à un appel téléphonique tout aussi improbable que celui qui a conduit Potter faire ses valises.

« J’étais envoyé en prêt dans des endroits comme Whitby quand j’ai reçu un e-mail m’invitant à une journée d’essai à l’Université de Warwick », se souvient Hopcutt. « J’ai réussi un triplé et j’ai reçu un appel de Graham, et il m’a invité en Suède pour voir comment j’aimais ça. »

Aussi étrange que puisse paraître la trajectoire de Potter – sans parler de sa politique de transfert –, cela s’est avéré un mariage paradisiaque alors qu’il a élevé son côté démodé dans le plus haut niveau suédois, Allsvenskan, au cours de ses cinq premières années à la tête.

Ils ont remporté la Coupe de Suède, ce qui leur a valu une chance en Ligue Europa, où ils ont ensuite battu Galatasaray et le PAOK, gagnant une place en phase de groupes où Potter serait, au moins au début, le seul entraîneur britannique.

Avançant derrière l’Athletic Bilbao après avoir perdu un seul match, Potter a mené son équipe dans un affrontement des 32 derniers avec les Gunners et a inspiré une victoire 2-1 au match retour, malgré une défaite globale de 4-2.

« A 2-0, nous pensions avoir une chance », a admis Potter, désormais versé dans l’improbable footballistique. « Nous avons bien joué, gagné le match, mais c’était juste en deçà du miracle. »

Inévitablement, la réussite de Potter a attiré l’attention et, en 2018, il a été nommé directeur de Swansea, l’équipe de championnat nouvellement reléguée. Il s’est montré aussi à l’aise sous le soleil du sud du Pays de Galles que dans le cercle polaire arctique – et son odyssée improbable ne faisait que commencer.

Il a rejoint Brighton en 2019 et a mené les Seagulls à leur total record de points en Premier League au cours de cette saison frappée par Covid. Brighton a de nouveau égalé ce total la campagne suivante, avant d’enregistrer son premier classement dans la première moitié avec la neuvième place de l’an dernier.

Le succès continu de Potter a fait de lui la cible numéro un de Chelsea après le limogeage de Thomas Tuchel.

Il faut supposer que les responsables des Blues n’ont pas eu à parcourir Internet pour son numéro de téléphone portable. Mais le message de Potter est toujours resté résolument le même.