From The Ashes: David Gower sur la série « cauchemar » de 1989

From the Ashes est une série de fonctionnalités et de podcasts qui approfondissent les histoires de douleur, de désespoir et parfois de triomphe dans la série de tests la plus féroce et la plus légendaire du cricket.

Lorsqu’on a demandé à David Gower d’être interviewé sur les Cendres de 1989, il a répondu « de toutes mes séries Cendres, tu veux parler de la pire ? ».

Vainqueur à quatre reprises – deux fois sous le total – Gower a disputé plus de tests pour l’Angleterre contre l’Australie, 42 ans, que tous sauf Colin Cowdrey.

Un gaucher élégant avec une conduite de couverture qui pourrait faire pâlir une statue, seul le grand Jack Hobbs a fait plus de points pour l’Angleterre contre les Australiens que les 3 269 de Gower.

En tant que capitaine en 1985, Gower a mené l’Angleterre à une victoire 3-1 en série tout en effectuant 732 courses dans le processus. Il l’a fait avec un bonus supplémentaire offert.

« J’ai été parrainé par Wiggins Teape, les gens stationnaires », a déclaré Gower à BBC Sport. « Il se trouve que leur médecin était un admirateur de vins fins et de spiritueux. J’étais un amateur de porto.

« Il a dit ‘pour chaque centaine que vous obtenez dans cette série, je vous donnerai une bouteille de porto d’avant-guerre’. J’en avais trois à présenter à la fin de l’été – et il s’est avéré que c’était trois bouteilles d’avant le Première Guerre mondiale. Ils sont toujours dans ma cave.

Gower, ou quiconque, ne savait pas que 1985 devait être la dernière fois que l’Angleterre remportait une série Ashes à domicile pendant 20 ans, une course désolée qui a commencé lorsqu’il a été remis en charge de ce qui s’est avéré être le concours calamiteux de 1989.

« Alors que 1985 a été un été où les choses se sont très bien passées, en 1989, ça a mal commencé et ça ne s’est jamais amélioré », explique Gower.

« Il y avait tellement de choses qui se sont passées, sur et en dehors du terrain. Ce n’était rien de moins qu’un cauchemar. »

L’Angleterre a perdu 4-0 et aurait pu être battue dans les six tests s’il n’avait pas plu. L’Australie a commencé comme d’énormes outsiders, mais une équipe composée d’étoiles montantes Steve Waugh, Mark Taylor et Ian Healy a reçu un avantage intransigeant du capitaine Allan Border.

L’Australie n’a utilisé que 12 joueurs différents. L’Angleterre a utilisé le 29.

« Je repense à cela avec une sorte de honte », déclare Gower. « Les portes tournantes qui ont aidé l’équipe à se dissoudre dans le néant tournaient férocement. »

Battue par 210 points lors du premier test à Headingley, l’Angleterre est arrivée à Lord’s cherchant à égaliser.

Après trois jours, l’Angleterre avait renoncé à un déficit de 242 en première manche et avait une fiche de 58-3 en deuxième manche, Gower étant invaincu à la fin. C’était l’époque du repos dominical et le capitaine Gower devait parler à la presse le samedi soir.

Grillé par des journalistes – dont son ancien coéquipier d’Angleterre Phil Edmonds – sur des sujets comme les bouts qu’il avait décidé de faire jouer à ses quilleurs, Gower s’est levé et est parti au milieu de la conférence de presse.

Vêtu d’un blazer gris et tenant une canette de bière, Gower a annoncé « ça y est les garçons, je m’en vais », a quitté Lord’s dans un taxi en attente et s’est rendu à une production théâtrale de Anything Goes, où il était l’invité de Sir Tim Rice .

« Si quelque chose s’est passé, j’y suis allé », dit-il. « Cette soirée théâtrale est devenue une partie de la mauvaise histoire de cette série.

« Il n’y a pas beaucoup de capitaines anglais qui ont décidé que c’en était assez, que les scénaristes pouvaient créer leurs propres titres et je ne les aiderai plus avec eux.

« Il y avait beaucoup d’émotion à l’intérieur. Si jamais j’allais craquer, ce serait probablement à ce moment-là. Dans ces circonstances, une conférence de presse n’était probablement pas le bon endroit. En ce qui me concerne, il n’y avait aucun intérêt à rester. »

Gower a passé la journée de repos au Hurlingham Club exclusif à faire des interviews pour se racheter. Il est retourné à Lord’s lundi et a terminé un siècle, mais le test était toujours perdu par six guichets.

Même le retour de Ian Botham, précédemment blessé, n’a pas pu inspirer l’Angleterre dans un troisième test tiré par la pluie à Edgbaston. Au moment où ils sont arrivés à Old Trafford pour le quatrième, les Ashes s’éclipsaient et l’été de Gower était sur le point de s’aggraver.

« Le samedi soir à Manchester, les sous-intrigues devenaient des intrigues majeures », explique Gower.

Il a été révélé que 16 joueurs anglais s’étaient inscrits pour une tournée rebelle en Afrique du Sud – interdite du sport international en raison de l’apartheid.

Non seulement cela, mais Gower avait été capturé par les caméras de télévision de News à 10 ans faisant le signe V derrière son dos à un chahuteur dans la foule.

« Ted Dexter, le président des sélecteurs, m’a téléphoné et m’a dit que nous avions un problème et que je devais parler à la presse pour m’excuser », a déclaré Gower.

« J’ai dit » non, nous ne le faisons pas. Je n’ai aucune raison de m’excuser « . Avec tout ce qui se passait, j’ai dit à Ted qu’il pouvait faire ce qu’il voulait faire.

« Cela m’a mis très en colère que quelque chose d’aussi insignifiant soit arrivé aux News à 10 heures et soit devenu un autre gourdin avec lequel me battre sur la tête. »

Plus devait arriver le dernier matin du match alors que Gower quittait l’hôtel Mottram Hall avec les cendres sur le point d’être scellées par les Australiens.

« A mi-parcours du dîner d’équipe la veille du match, nous n’avions plus de vin choisi par Micky Stewart, le manager de l’équipe », se souvient-il.

« Quand on nous a demandé si nous voulions plus de vin, j’ai jeté un coup d’œil à la carte, qui était exceptionnelle. J’ai regardé le Cheval Blanc, je ne me souviens plus de quelle année, et j’ai demandé un peu malhonnêtement si je pouvais aller le chercher à 180 £ la bouteille.

« J’ai reçu l’approbation, alors nous avons commandé quelques bouteilles, en pensant » si rien d’autre, au moins le vin a été excellent « .

« Le dernier matin du match, en quittant l’hôtel, Micky a dû regarder l’addition. Il a trouvé que c’était un peu cher et a repéré le détail des deux bouteilles de Cheval Blanc.

« En plus de tout le reste, il vient me voir et me dit ‘capitaine, pensez-vous que vous pourriez vous arranger un peu parce que la facture de vin était un peu trop élevée’.

« Je ne répéterai pas ce que j’ai dit à Micky. »

Le capitaine battu a quitté Manchester en se sentant « déprimé ». Incroyablement, le prochain match de Gower n’a eu lieu que quatre jours plus tard pour son comté de Leicestershire – contre les Australiens en tournée.

Il a invité Border et David Boon chez lui pendant le match. Dans une version de Sabrage – l’acte d’ouvrir une bouteille de champagne avec une épée de sabre – Gower a utilisé une hache et a entaillé le visage de Border avec un morceau de verre volant.

Gower a été limogé en tant que capitaine à la fin de la série et n’a pas fait de tournée aux Antilles l’hiver suivant. Il est cependant revenu dans l’équipe d’Angleterre à temps pour la tournée australienne de 1990-1991, qui a produit son moment Ashes le plus tristement célèbre.

L’Angleterre était menée 2-0, mais Gower était en bonne forme. Il avait obtenu le meilleur score dans les deux manches du premier test et en avait fait des centaines dans chacun des deux suivants.

Pourtant, il a lutté avec le régime strict du capitaine Graham Gooch, peut-être inspiré par la relation étroite de Gooch avec Border.

Après trois tests, l’Angleterre jouait un match de tournée à Carrara sur la Gold Coast. Juste de l’autre côté de la route, des avions Tiger Moth décollaient pour des visites panoramiques des plages. Gower n’a pas pu résister.

« Je suis sorti avant le déjeuner du troisième jour et mon côté espiègle s’est glissé. Je parlais à Allan Lamb et j’ai dit » AJ, je pourrais prendre un de ces avions, ça a l’air amusant « . John Morris a entendu la conversation et demandé s’il pouvait revenir – l’une des pires phrases qu’il ait prononcées de sa vie », déclare Gower.

« Nous avons mis la casquette de vol et les lunettes. Le pilote s’appelait Bruce, qui a accepté de faire une course à basse altitude le long de la ligne du terrain. Les caméramans avaient de longs objectifs et ont réalisé que ça devait être moi. »

Lorsque Gower est rentré à l’hôtel ce soir-là, il a découvert qu’il avait été convoqué pour voir le chef d’équipe Stewart le lendemain matin.

« Je me suis excusé si j’avais contrarié quelqu’un, je pensais juste que c’était un plaisir inoffensif », a déclaré Gower. « Des choses comme le professionnalisme, le dévouement et la motivation ont été discutées.

« Nous avons eu une décision d’une heure où j’ai souligné que j’avais fait le meilleur score à Brisbane deux fois, cent à Melbourne et cent à Sydney. Pourquoi ne demandez-vous pas aux 15 autres quelles sont leurs motivations ?

« Ils étaient beaucoup trop bouleversés pour leur propre bien. À un moment donné, la rumeur a couru qu’ils voulaient nous renvoyer chez nous, ce qui aurait été une réaction excessive. Le contrat de tournée stipulait que la peine maximale était une amende de 1 000 £, que j’ai payé sur place. »

Après l’agitation de Tiger Moth, la bonne forme de Gower l’a abandonné. Il a disputé les deux derniers tests de la série, mais seulement trois des cinq contre le Pakistan l’été suivant.

Il n’a jamais fait un autre test cent et a pris sa retraite après avoir été exclu de l’équipe pour une tournée en Inde à l’hiver 1992-93. Lorsqu’il a mis fin à sa carrière, Gower était le meilleur buteur d’Angleterre au test de cricket avec 8 231 points.

« Un Anglais ou un Australien avec n’importe quelle capacité au cricket aimerait être impliqué dans un seul Ashes Test », déclare Gower.

« Au cours de cette période d’environ 15 ans, ce fut une série d’événements extraordinaires qui ont contribué à façonner ma vie. C’est quelque chose d’indélébile dans mon cœur et mon esprit.

« Certaines des meilleures choses qui me soient arrivées se sont produites alors que je jouais au cricket contre l’Australie. »

Les Ashes masculins débuteront le 16 juin et les Ashes multiformats féminins débuteront six jours plus tard. BBC Sport aura une couverture complète à la télévision, à la radio et en ligne des deux séries.