Freedges, ou « réfrigérateurs gratuits », continuent de se développer à l’échelle nationale

Au cours de l’année depuis que Victoria Jayne a placé quatre réfrigérateurs communautaires à travers Philadelphie avec de la nourriture gratuite, elle a été étonnée de la rapidité avec laquelle ils se vident. Et les Philadelphiens affamés semblent ramasser de la nourriture dans tous les réfrigérateurs qu’ils peuvent trouver : devant un cabinet médical, près d’un espace d’art, à côté d’un immeuble et même près d’une aire de jeux.

« Les réfrigérateurs, ils se retournent complètement toutes les huit heures », a-t-elle déclaré. « Vous mettez quelque chose la nuit. Vous vous présentez le lendemain matin et c’est parti.

Les réfrigérateurs ne sont qu’une poignée du vaste réseau de centres alimentaires communautaires en constante expansion qui ont été lancés à travers le pays, dans les villes grandes et petites.

Pendant la pandémie de coronavirus, alors que l’économie a été bouleversée et que la demande dans les banques alimentaires a continué d’augmenter dans de nombreux endroits, le désir des activistes locaux de l’alimentation a également de créer de petits emplacements où n’importe qui peut ramasser quelques articles à tout moment avec aucune question posée.

Alors que le concept existe depuis de nombreuses années, la pandémie a inspiré la création de centaines de nouveaux réfrigérateurs gratuits dans des dizaines de villes au cours des 18 derniers mois et en a fait quelque chose qui est là pour rester.

Ernst Bertone Oehninger, qui dirige freedge.org, une liste en ligne de réfrigérateurs gratuits dans le monde, estime prudemment que les États-Unis ont 400 réfrigérateurs gratuits et que presque tous ont été créés au cours des 18 derniers mois.

Les réfrigérateurs ne cessent de proliférer, et certains se lancent dans des modèles commerciaux différents et proposent d’autres produits.

Un projet de réfrigérateur à Chicago fournit non seulement de la nourriture à ramasser, mais prépare également des boîtes de produits gratuits pour la livraison locale. Un autre groupe, dans l’État de Washington, propose non seulement de la nourriture, mais aussi des produits liés à la santé. Une banque alimentaire de la banlieue de Boston a élargi son offre traditionnelle de brique et de mortier pour inclure un réfrigérateur gratuit, installé devant un pressing. Et un projet de réfrigérateur à Los Angeles propose de la literie et d’autres articles liés au camping pour les communautés de sans-abri désespérées de rester au chaud.

« Il faut toute une série de programmes et d’approches pour éliminer le problème multiforme de la faim aux États-Unis, et les réfrigérateurs communautaires peuvent certainement jouer un rôle important », a déclaré Diane Whitmore Schanzenbach, professeure d’économie et experte en pauvreté à l’Université Northwestern, qui est membre du conseil d’administration du Greater Chicago Food Depository.

Comment ils travaillent

Les réfrigérateurs gratuits fonctionnent généralement selon une version d’une devise assez simple : « Prenez ce dont vous avez besoin et laissez ce que vous pouvez. »

L’objectif est de fournir des endroits fiables pour que les gens puissent se restaurer, en particulier dans les quartiers qui connaissent des taux de pauvreté élevés.

« Nous avons des gens qui font leurs courses et laissent des extras », a déclaré Jayne.

Certains réfrigérateurs gratuits à travers le pays, parfois appelés « frigos », fonctionnent grâce à des dons d’épicerie. D’autres fonctionnent davantage sur des dons en espèces, qui sont utilisés pour acheter de la nourriture à donner.

Les réfrigérateurs communautaires du sud de Philadelphie dépendent principalement des dons de produits de base comme l’huile de cuisson, le café, les céréales et d’autres articles des banques alimentaires, des épiceries, des organisations à but non lucratif et des particuliers. De plus, le groupe recueille des milliers de dollars de dons par mois.

Petit mais puissant

Peu de gens qui utilisent des réfrigérateurs gratuits ont l’illusion qu’ils peuvent avoir un impact vaste et substantiel à l’échelle nationale. Mais chaque petit geste compte.

Un rapport publié cette année par le ministère de l’Agriculture a révélé que plus de 10 pour cent des ménages américains, soit près de 14 millions de personnes, restent en situation d’insécurité alimentaire.

Plus de 1,3 million de personnes souffrent de la faim dans l’ensemble de la Pennsylvanie, selon Feeding America, une organisation nationale de banque alimentaire à but non lucratif. Philabundance, la plus grande banque alimentaire de Philadelphie, a distribué plus de 55 millions de livres de nourriture l’année dernière, servant plus de 135 000 personnes par semaine.

Les experts en politique alimentaire affirment que même un réseau de réfrigérateurs à quatre emplacements, comme ceux du sud de Philadelphie, peut avoir un impact minime mais positif. L’un des nombreux avantages est que la plupart des réfrigérateurs gratuits ne ferment jamais, contrairement aux banques alimentaires et aux garde-manger qui ont des heures de distribution fixes.

Jayne a déclaré que le renforcement de la communauté est une partie essentielle du travail qu’elle et des dizaines d’autres bénévoles font.

« Les gens ont besoin de manger. C’est vraiment tout ce qu’il y a à faire », a-t-elle déclaré. « Il est important pour moi que les besoins de mes voisins soient satisfaits.

Kristin Guerin, qui a lancé son premier réfrigérateur gratuit à Miami il y a plus d’un an, reconnaît que les efforts des organisateurs de réfrigérateurs gratuits sont minuscules par rapport à l’ampleur du problème. Mais elle est fière du petit effort qu’elle a fait pour atténuer la faim.

« Une grande partie du travail sur lequel nous devons nous recentrer est de contrer ce travail pour nous assurer que nous travaillons pour un changement à long terme », a-t-elle déclaré. « Les réfrigérateurs communautaires sont un pansement. Le but ultime est de mettre fin à l’insécurité alimentaire.

Différents modèles

Alors que le réseau de réfrigérateurs toujours ouverts de Philadelphie est un modèle, un autre modèle fonctionne dans le quartier d’Englewood dans le sud de Chicago, où Dion’s Dream Fridge est ouvert sept heures par jour, cinq jours par semaine.

Le réfrigérateur est géré par Dion Dawson, 30 ans, qui a déclaré qu’il avait commencé son emplacement en face d’un terrain de jeu il y a un peu plus d’un an. L’organisation accepte principalement les dons en espèces mais pas les cadeaux alimentaires, et elle préfère acheter de la nourriture auprès des détaillants. Dawson a déclaré que contrairement à la plupart des réfrigérateurs individuels ou des réseaux de réfrigérateurs, son groupe est une organisation à but non lucratif 501(c)(3) qui est passée au cours de la dernière année d’un budget de 20 000 $ à 300 000 $.

« Nous avons réalisé que nous devions remplir notre réfrigérateur de produits tout neufs afin de stabiliser la qualité et d’être sûrs qu’il ait le plus d’impact possible », a-t-il déclaré. « De là, depuis le 11 septembre 2020, nous remplissons notre frigo tous les jours. Nous ne prenons pas de dons ni d’entraide.