Formule 1 : Quelle est la prochaine étape pour le sport après le drame pour le titre de Verstappen et Hamilton ?

L’instance dirigeante de la Formule 1, la FIA, fait l’objet d’un examen minutieux à la suite de la fin controversée du championnat du monde 2021 à Abou Dhabi dimanche.

Les équipes et les pilotes de F1 ont été consternés par les événements à la fin du Grand Prix d’Abou Dhabi, après une saison au cours de laquelle beaucoup se sont plaints de la cohérence de la prise de décision de la FIA.

Beaucoup ont estimé que les règles n’étaient pas suivies correctement à Yas Marina, et maintenant un certain nombre d’initiés de la F1 pensent que des changements doivent être apportés à la FIA.

Le sujet est controversé, de sorte que les hauts responsables n’ont pas été préparés à s’exprimer publiquement au lendemain de la course.

Mais un certain nombre d’entre eux ont déclaré à BBC Sport qu’au moins la moitié des équipes de F1 avaient perdu confiance dans le directeur de course Michael Masi et que de nombreux pilotes avaient également des inquiétudes.

Pourquoi Abu Dhabi était-il si controversé ?

Masi est au centre de la controverse car, en tant que directeur de course, c’est lui qui a pris les décisions à la fin du Grand Prix d’Abou Dhabi et a été impliqué dans d’autres moments litigieux au cours de l’année écoulée.

La principale préoccupation est de savoir si Masi a correctement suivi les règles de la FIA dans le fonctionnement de la voiture de sécurité et le redémarrage de la course pour un dernier tour de tirs.

L’inquiétude se concentre sur deux domaines :

• Sa décision de n’autoriser que certaines des voitures doublées à dépasser – les cinq entre Hamilton et Verstappen – et pas les autres, par exemple les deux entre Verstappen et la Ferrari de Carlos Sainz, troisième.
• Le moment de la fin de la période de la voiture de sécurité.

Les deux questions, et celles concernant la décision des commissaires sportifs de rejeter la protestation de Mercedes contre les décisions de Masi, sont traités en détail dans cet article.

Mais la principale préoccupation est que des décisions controversées, qui semblent pour beaucoup être contraires aux propres règles de la FIA, ont eu une influence directe sur le résultat du championnat.

Mis à part le processus d’appel de Mercedes, il est important de souligner qu’aucune de ces questions plus larges au sein de la F1 ne devrait être considérée comme portant sur les détails de qui devrait et ne devrait pas être champion du monde. Il s’agit d’un souci de concurrence juste et équitable.

Y a-t-il des problèmes avec la décision des stewards?

Dans le contexte d’une année au cours de laquelle la cohérence de l’application des règles a été un sujet brûlant, les appels opérationnels de Masi à Abu Dhabi et la décision des stewards de les défendre soulèvent de nouvelles questions.

En 2020, il y a eu une période de safety car lors du Grand Prix de l’Eifel au Nürburgring. Hamilton et Verstappen se sont plaints que cela avait été inutilement long.

Masi a été interrogé à ce sujet après la course. Il a déclaré: « Il y a une exigence dans le règlement sportif de faire passer toutes les voitures dépassées. »

Ainsi, il semble avoir changé d’avis sur le sens de la règle pertinente au cours de l’année dernière – il a suivi une ligne de conduite concernant les voitures doublées en Allemagne l’année dernière, et une autre à Abu Dhabi.

Quels autres problèmes y a-t-il eu ?

Toute la saison a été jonchée de questions sur la cohérence de l’application des pénalités et de la prise de décision, en grande partie concernant Verstappen.

Lors du Grand Prix du Brésil de novembre, Verstappen n’a pas été pénalisé pour avoir forcé Hamilton à quitter la piste alors que le Britannique tentait de le dépasser pour la tête.

Cette décision a provoqué la consternation de nombreux pilotes, qui ont estimé que cette décision aurait dû lui valoir une pénalité.

Lando Norris de McLaren, qui avait été pénalisé dans une situation similaire lors d’un combat avec Sergio Perez de Red Bull en Autriche plus tôt dans l’année, était parmi eux, tout comme Sainz et son coéquipier Ferrari Charles Leclerc.

Lors de la course suivante au Qatar, tous les pilotes en ont discuté avec Masi et les commissaires sportifs pour essayer d’établir une définition de ce qui était autorisé dans les courses de roue à roue. Après la réunion, un certain nombre est apparu disant que la situation n’était toujours pas claire. On leur avait dit que forcer un pilote à quitter la piste n’était pas autorisé mais que la question était à la discrétion des commissaires sportifs à chaque course.

La course d’après, en Arabie saoudite, Verstappen a effectué un mouvement presque identique sur Hamilton – et a écopé d’une pénalité de cinq secondes. Il n’est donc pas étonnant qu’il soit entré dans la dernière course de la saison en se plaignant d’incohérences et en disant qu’il avait été traité différemment des autres pilotes, en déclarant : « La seule chose que je demande, c’est que ce soit juste pour tout le monde. Ce n’est pas le cas. »

Indépendamment du débat sur la conduite agressive de Verstappen, et s’il avait raison dans les incidents spécifiques auxquels il faisait référence, son point sous-jacent reflétait les inquiétudes de nombreux conducteurs.

L’avenir de Masi et des problèmes plus profonds

Le problème pour la FIA, disent les initiés, est que les projecteurs sur Abu Dhabi étaient si brillants, dans le contexte de la lutte pour le titre captivante entre Hamilton et Verstappen, que la réputation de la F1 en tant que sport gouverné de manière responsable et efficace est en jeu.

Et cela a non seulement des ramifications potentielles pour l’image de la FIA, mais aussi pour les résultats financiers du propriétaire Liberty Media. Une figure impliquée dans l’aspect financier de la F1 a souligné que si certains investisseurs seront attirés par l’énorme impact mondial de la F1 au cours de la semaine dernière, d’autres se demanderont si un sport organisé de cette manière est un endroit judicieux pour investir leur argent.

Il suffit d’un coup d’œil à l’éruption sur ce sujet sur les réseaux sociaux pour voir que parmi les questions posées figurait si les décisions ont été prises spécifiquement dans le but de fournir du divertissement.

Cette impression n’a guère été atténuée par le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, admettant que les patrons de la F1 avaient discuté d’essayer de s’assurer que les courses ne se terminent pas dans des conditions de voiture de sécurité, car c’est un anti-climax.

En ce sens, que ce soit à tort ou à raison, il y a l’impression de lignes floues entre le bras législatif du sport, la FIA, et le bras commercial, la F1 – deux organes qui doivent être indépendants l’un de l’autre en vertu d’un accord passé avec le Commission européenne il y a plus de 20 ans.

C’était une question soulevée après la polémique du Grand Prix de Belgique cette année, lorsqu’après des heures de retard causé par le mauvais temps, la course n’a duré que deux tours derrière la voiture de sécurité avant d’être annulée et des demi-points attribués.

Si Abu Dhabi avait été la première décision controversée du mandat de Masi, cela aurait été malheureux, mais n’aurait probablement pas suscité autant de questions sur sa position.

Mais dans le contexte de tant de choses au cours des deux dernières années, certains disent en privé qu’ils pensent que Masi pourrait avoir du mal à survivre aux retombées d’Abou Dhabi.

Tout est-il de la faute de Masi ?

S’il y va, certains ne le pleureront certainement pas. Mais d’autres expriment leurs regrets à propos de la situation, affirmant que Masi s’efforce de faire de son mieux dans un travail difficile dans des circonstances extrêmement exigeantes, et n’est pas aidé par le manque de structure autour de lui.

Certains disent qu’il est isolé dans la direction de course et qu’un soutien adéquat n’est pas disponible.

Il est trop facilement accessible par les chefs d’équipe à la radio, affirment d’autres, ce qui a conduit à certaines des conversations entre lui et le patron de Mercedes F1 Toto Wolff et Horner à Abu Dhabi alors que les dirigeants des deux équipes en lice pour le titre cherchaient à faire progresser leurs positions.

La diffusion de ces conversations – un phénomène nouveau ces derniers temps – a soulevé de nouvelles questions quant à savoir si les décisions de Masi sont indûment influencées par les équipes.

Et les équipes soulignent d’autres façons dont elles pensent que la réponse de la FIA aux problèmes litigieux aurait pu être plus satisfaisante.

Un exemple était la dispute sur les ailes arrière flexibles dans la première moitié de la saison, un problème technique et donc la responsabilité du responsable des monoplaces de la FIA Nikolas Tombazis, pas Masi.

Red Bull et plusieurs autres équipes avaient des conceptions qui se penchaient vers l’arrière au-delà d’une certaine vitesse dans les lignes droites pour réduire la traînée – elles sont devenues connues sous le nom d' »ailes limbes ».

Cela n’est clairement pas autorisé par une règle qui interdit les dispositifs aérodynamiques mobiles, mais les ailes en question ont passé tous les tests de charge pertinents.

Finalement, la FIA a introduit de nouveaux tests plus stricts – mais a donné aux équipes un certain nombre de courses pour leur laisser le temps de modifier leurs conceptions. C’était à la grande frustration des équipes qui avaient souligné le problème, y compris Mercedes. Ils estimaient non seulement que des mesures auraient dû être prises beaucoup plus tôt, mais qu’il n’était pas nécessaire de retarder aussi longtemps la résolution du problème.

Que fait la FIA dans tout ça ?

Il semble que la FIA s’était déjà rendu compte qu’elle devait résoudre certains problèmes.

Cette semaine, peut révéler BBC Sport, l’organisation annoncera la nomination de Peter Bayer, son secrétaire général pour le sport automobile, au poste nouvellement créé de directeur exécutif de la F1. En cela, il supervisera Masi, Tombazis et le directeur technique Jo Bauer, entre autres membres du personnel.

Il s’agit en quelque sorte d’une reconstitution du rôle de feu Charlie Whiting, l’ancien directeur de F1 très respecté de la FIA, décédé à la veille de la saison 2019 – et qui, en Arabie saoudite, a déclaré Horner, a déclaré que le sport manquait.

Être directeur de course faisait partie des responsabilités de Whiting et, par conséquent, les gens ont supposé à tort que Masi était son remplaçant. Il n’est pas. Masi a simplement été nommé pour remplir une partie du mandat de Whiting. Le reste du travail de Whiting – maintenir le fonctionnement de la F1 par la FIA sur un pied d’égalité – n’avait pas été remplacé jusqu’à présent.

La FIA n’a pas voulu dire si elle menait une enquête interne sur la controverse d’Abou Dhabi, ou si sa gestion de la F1 ou les règles elles-mêmes étaient adaptées à l’objectif de cette année.

Mais un porte-parole a souligné qu’il n’existe pas pour satisfaire les équipes de F1 et que chaque décision qu’il prend dans le sport est susceptible de déplaire à quelqu’un.

« Notre rôle est de respecter les règles et d’être impartial, juste et transparent », a-t-il déclaré.

Là-dessus, les équipes de F1 seraient d’accord. Mais pas nécessairement sur la réussite de la FIA.

Une élection imminente

Tout cela sert de toile de fond à l’élection d’un nouveau président de la FIA vendredi, après la cérémonie annuelle de remise des prix de l’organisation jeudi.

Les candidats sont l’Anglais Graham Stoker et l’Emirati Mohammed bin Sulayem. Ils ont passé les derniers mois à essayer d’obtenir le soutien des clubs membres du monde entier, et l’élection serait trop proche pour être déclenchée.

La FIA est responsable de bien plus que le sport automobile – comme l’ont prouvé le président actuel Jean Todt et son prédécesseur Max Mosley en dépensant une grande énergie à essayer d’améliorer la sécurité routière dans le monde, avec un succès considérable.

Mais la F1 est l’enfant vedette de la FIA. Ainsi, celui qui remportera les élections aura ces problèmes en tête de liste.