Folie de mars : les bouleversements du premier week-end mènent à un Sweet 16 divers et imprévisible

Lorsque, à 00h37 lundi HAE, l’Arizona a survécu à un match ridicule pour clôturer le deuxième tour du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, le chaos complet a été évité de justesse. Si TCU avait pu réussir la surprise, ce tournoi aurait presque égalé le record d’imprévisibilité, qui a été établi en 2021.

Le total des têtes de série pour les 16 équipes restantes de la Big Dance est de 85. Il aurait pu être de 93, qui n’aurait été dépassé que par les 94 de l’année dernière. Dans l’état actuel des choses, le total des têtes de série est égal au troisième plus haut de l’histoire du tournoi, avec 2018 et 2000.

Peut-être s’agit-il d’un blip de deux ans qui ne signifie rien de plus grand. Après tout, c’est 2019 qui a produit le Sweet 16 le plus crayeux depuis que le champ s’est étendu à 64 en 1985. Mais la rupture consécutive des parenthèses dans cette mesure soulève la question de savoir si un nouveau niveau d’imprévisibilité est à nos portes.

Une tête de série n ° 15 a fait le Sweet 16 pour la troisième fois seulement, et l’ascension de Saint Peter’s pourrait être la plus grande Cendrillon à avoir jamais été aussi loin. Les fiers Peacocks sont encore moins susceptibles que Florida Gulf Coast en 2013 et Oral Roberts l’année dernière.

Trois autres têtes de série à deux chiffres dansent toujours – et bien que le n ° 11 du Michigan, le n ° 11 de l’Iowa State et le n ° 10 de Miami manquent d’attrait moyen, ils étaient certainement les outsiders pour aller aussi loin. Les Wolverines étaient une inclusion controversée dans la fourchette, et aucune des perturbations météorologiques (cyclones ou ouragans) n’avait fait exploser une grande partie de la tempête en quelques semaines. Iowa State a perdu son seul et unique match du tournoi Big 12 par 31 points; La dernière victoire de Miami en saison régulière contre une équipe du tournoi NCAA remonte au 26 janvier.

La huitième tête de série de la Caroline du Nord est aussi bleue que possible. Mais les Tar Heels n’étaient pas assurés d’une offre NCAA avant le dernier match de la saison régulière. Maintenant, ils possèdent la distinction d’être la première équipe de ce tournoi à éliminer une tête de série n ° 1, battant Baylor dans un match à la fois passionnant et exaspérant.

Mais cela ne signifie guère que les trois autres n ° 1 sont entrés dans le deuxième week-end. L’Arizona était à mort pour battre les Horned Frogs en prolongation, aidé par un non-appel controversé sur la possession finale du règlement par TCU. (Tellement d’appels controversés et de non-appels dans les premiers tours, mais c’est une autre colonne pour une autre fois.) Gonzaga a battu Memphis par quatre après avoir traîné pendant environ 15 minutes consécutives au milieu du match. Kansas a mené Creighton par un seul point dans la dernière minute avant de gagner par sept.

Ainsi, nous avons le premier tournoi depuis l’expansion à 64 équipes en 1985 dans lequel il n’y avait pas au moins une tête de série n ° 1 remportant son match de deuxième tour à deux chiffres.

Quant aux graines n ° 2? Eh bien, ils avaient leur propre traumatisme à gérer. Le Kentucky a été défroqué par les Peacocks, car John Calipari a maintenant présidé la pire saison de l’histoire de l’école (9-16) et la pire défaite du tournoi NCAA de l’histoire de l’école au cours des années consécutives. Auburn n’a pas seulement été battu par le n ° 10 Miami, il était embarrassé. Et pendant un certain temps dimanche, il a semblé que le dernier match de Mike Krzyzewski allait être contre l’État du Michigan, numéro 7, avant que les Blue Devils ne s’éloignent à la dernière minute.

Le Tennessee, troisième tête de série, s’est emparé des sept dernières minutes contre le Michigan. Le Wisconsin, troisième tête de série, a marqué les 49 points en perdant contre l’Iowa State. Texas Tech a suivi le n ° 11 Notre Dame avec deux minutes à jouer avant qu’une course tardive de 10-0 n’amène les Red Raiders au troisième tour.

Parmi les têtes de série n ° 4, UCLA, Illinois, Arkansas et Providence ont remporté leurs matchs du premier tour contre Akron, Chattanooga, Vermont et l’État du Dakota du Sud par une moyenne de 4,5 points. Méfiez-vous des mid-majors qui ont remporté plus de 20 matchs de saison régulière; ils n’iront pas tranquillement en mars.

Comme on le soupçonnait avant ce tournoi, il n’y a pas de séparation dramatique entre les meilleurs et les autres. Et les autres le savent.

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Comme l’année dernière et cette année le renforcent, la compétitivité et la diversité du basketball universitaire sont ses plus grands avantages par rapport au football universitaire. Neuf conférences sont représentées dans le Sweet 16, et aucune ligue ne compte plus de trois équipes (ce serait l’ACC, que tout le monde a dit puant cette année, et le Big 12, que tout le monde a dit était génial). La Conférence de la côte ouest est là pour la septième saison consécutive uniquement grâce à Gonzaga. Le Metro Atlantic a fait son premier Sweet 16 depuis sa fondation en 1980, grâce à Saint Peter’s.

Pendant ce temps, les pivots du football sont à la peine. La Conférence du Sud-Est domine peut-être le gril, mais dans ce tournoi, elle a été réduite en ruines – cinq de ses six équipes sont parties, malgré une liste complète de têtes de série favorables. Le Big Ten est l’autre tour jumelle du football, mais cette ligue n’a plus qu’une paire de programmes qui dansent encore à Purdue et au Michigan. Les vainqueurs des titres de la saison régulière dans les deux conférences (Auburn et Wisconsin/Illinois) sont partis. Les vainqueurs de ces tournois de ligue (Tennessee et Iowa) sont également partis.

La diversité s’étend aux entraîneurs : sept des 16 restants ont déjà participé au Final Four, et trois ont remporté des titres (Krzyzewski, Jay Wright, Bill Self). Mark Few de Gonzaga, Kelvin Sampson de Houston et Mick Cronin de UCLA tentent tous de faire une apparition répétée dans le Final Four. Jim Larrañaga de Miami cherche un deuxième environ 16 ans après son premier.

Neuf entraîneurs tentent d’y arriver pour la première fois. Cela inclut trois personnes qui ont récemment quitté les rôles d’entraîneur adjoint (Hubert Davis de Caroline du Nord, Tommy Lloyd d’Arizona et Mark Adams de Texas Tech), et un autre gars à sa première saison dans une nouvelle école (TJ Otzelberger d’Iowa State). Il comprend également Matt Painter, à son 14e tournoi NCAA et sa 17e saison à Purdue.

Il existe également une diversité de style, avec une inclinaison notable vers la compétence offensive par rapport à la défense. Onze des 16 équipes se classent plus haut dans les statistiques de Ken Pomeroy en attaque qu’en défense, et cinq d’entre elles figurent dans le top 10 national (Gonzaga, Purdue, Duke, Arizona et Kansas). Mais il reste encore quelques équipes défensives vicieuses sur le terrain, à commencer par Texas Tech (n°1 selon Ken Pomeroy) et Iowa State.

En termes de tempo, vous avez le Few Family Tree qui aime accélérer le rythme (Arizona et Gonzaga sont nos 5 et 6 au niveau national en termes de tempo). Vous avez également Villanova et Houston qui se classent parmi les 25 équipes les plus lentes du pays.

Même les mascottes restantes sont un groupe diversifié. Il y en a quatre sous forme humaine (Boilermakers, Friars, Blue Devils, Red Raiders); deux oiseaux (Paons, Jayhawks); les deux perturbations météorologiques mentionnées précédemment (cyclones, ouragans) ; trois félins (les Cougars et les Wildcats de l’Arizona et de Villanova) ; deux de la variété à sabot fendu (Razorbacks, bélier de l’UNC); quelques autres mammifères dangereux aléatoires (Bruins, Wolverines); et un animal de compagnie (bouledogues).

Qui a le chemin le plus clair vers un Final Four? Ce serait Purdue, qui pourrait enfin voir des années de malchance en mars basculer dans l’autre sens. Les Boilermakers affronteront le vendredi de la Saint-Pierre et, en cas de victoire – une tête de série n ° 15 n’a jamais fait de finale régionale – joueront soit le n ° 4 de l’UCLA, soit le n ° 8 de la Caroline du Nord. Pour un programme qui n’a pas été au Final Four depuis 1980, l’occasion est en or.

Le chemin le plus difficile ? Cela reste Gonzaga, qui était censé obtenir le meilleur tirage en tant que tête de série n ° 1. La région de l’Ouest est la seule dans laquelle les quatre premières têtes de série ont toutes survécu, et les affrontements sont particulièrement difficiles pour les Zags : un jeudi super-athlétique de l’Arkansas, puis potentiellement soit les coups de poing américains défensifs de Texas Tech, soit le spectre de Krzyzewski. , qui a participé à plus de Final Fours que quiconque dans l’histoire du sport.

Qui peut réellement gagner deux matchs de plus et, finalement, quatre de plus ? La conjecture ici est que presque tout le monde joue encore a une chance, donner ou prendre Saint Peter’s et Iowa State (cette infraction, pouah). L’aplatissement du jeu, les déboires des têtes de série et la prolifération des bouleversements l’année dernière et cette année suggèrent que presque tout est possible pour le reste du chemin. Bouclez votre ceinture.

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