Faillite de Katerra : comment le château de cartes américain de SoftBank s’est effondré
Trois mois après la faillite de Greensill Capital, une deuxième SoftBank Group Corp. Vision Fund unicorn, Katerra Inc., a déposé le bilan. Les dossiers judiciaires montrent comment la start-up américaine de construction est devenue dépendante de Greensill pour le financement et comment l’insolvabilité de la société de financement britannique a également poussé Katerra au bord du gouffre.
Au total, l’implosion de cette paire imprudente a incendié environ 4 milliards de dollars d’argent des investisseurs de SoftBank. Il peut y avoir plus de retombées. Credit Suisse Group AG a coupe les ponts avec SoftBank et est envisage de poursuivre la société japonaise pour récupérer 440 millions de dollars de fonds clients que Greensill a prêtés à Katerra, selon le Financial Times.
Perdre un investissement de plusieurs milliards de dollars à cause de la faillite peut être considéré comme un malheur pour SoftBank, en perdre deux ressemble à de la négligence ou pire. C’est une leçon sur la façon dont une force supposée du Fonds Vision de 100 milliards de dollars – faire collaborer ses divers investissements de démarrage – peut déclencher une contagion lorsque les choses ne se passent pas comme prévu.
L’histoire de L’ascension et la chute de Katerra suivent un arc similaire à celui de WeWork, un autre perturbateur de SoftBank. Fondée en 2015, Katerra a entrepris de révolutionner une industrie prétendument stable, la construction commerciale et résidentielle, avec des modules de construction reproductibles qui pourraient être assemblés rapidement sur site. Elle s’est rapidement développée, y compris via des acquisitions. Il a également consommé des tas d’argent. Katerra a régulièrement sous-enchéri sur les contrats et les retards et dépassements de coûts qui ont suivi ont contribué à environ 2,8 milliards de dollars de pertes au cours des trois dernières années, révèlent les documents judiciaires.
On ne sait pas pourquoi Greensill a décidé en décembre 2019 de prêter à une perspective aussi risquée, même si cela a probablement aidé que les deux sociétés partageaient le même bienfaiteur. Katerra a temporairement évité d’avoir à demander plus d’argent à SoftBank et il a rapidement accumulé un onglet de 440 millions de dollars aux dépens de la société basée à Londres. Greensill a conditionné ces prêts en titres et les a vendus aux clients des fonds de financement de la chaîne d’approvisionnement du Credit Suisse.
Puis la pandémie a frappé, interrompant la construction et aggravant les finances de Katerra. Les problèmes de sa propre fabrication ont nui à la capacité de l’entreprise à lever plus d’argent. Des pratiques potentiellement inappropriées de comptabilisation des revenus ont été identifiées dans une filiale de rénovation, des mesures disciplinaires internes ont suivi et Katerra a informé la Securities and Exchange Commission des États-Unis de la situation. Aucun retraitement de ses résultats financiers n’a été requis.
Cela aurait été un bon moment pour Softbank de réévaluer son engagement envers Katerra. Au lieu de cela, il a injecté 200 millions de dollars supplémentaires vers la fin de l’année dernière, permettant à Katerra d’éviter de déposer le bilan et d’anéantir les autres actionnaires dans le processus. La dette de Katerra envers Greensill a été annulée et le Vision Fund « a investi 440 millions de dollars dans la société mère de Greensill », indique la requête en faillite. Avec le recul, ce n’était qu’un sursis à exécution.
Lorsque Greensill s’est effondré en mars, Katerra a été « bombardée d’enquêtes » sur la propre viabilité financière de Katerra. L’un provenait du Credit Suisse, demandant si les 440 millions de dollars de dette annulée « avaient un lien avec les créances vendues ou dues à Greensill ». Je ne sais pas comment Katerra a répondu, mais voici une supposition : euh, oui, c’est vrai ! Malheureusement pour les clients du Credit Suisse, l’argent n’est jamais parvenu à l’entreprise suisse.
Les clients de Katerra ont eu froid aux yeux. Les sociétés de cautionnement qui garantissent les contrats de construction ont commencé à exiger des garanties « exorbitantes » et les banques ont refusé d’offrir d’autres prêts. En bref, une spirale de la mort s’est ensuivie et deux mois plus tard, Softbank a également débranché Katerra.
Sans aucun doute, Greensill se sentait à l’aise de prêter à une entreprise qui se vantait de SoftBank comme garant ultime. L’implication du Credit Suisse est plus difficile à comprendre. Quant à SoftBank, ses paris réussis, tels que la société de commerce électronique sud-coréen Coupang Inc., ont plus que compensé les ratés tels que Katerra et Greensill.
Il y a encore des leçons ici pour la société technologique géante de Masayoshi Son. Toutes les nouvelles idées perturbatrices ne seront pas un succès commercial, peu importe l’argent que vous y consacrez. Et lorsque vous devenez de loin le principal actionnaire d’une start-up, il vous incombera de la soutenir, il est donc important de tester l’investissement à chaque étape du processus.
Même maintenant, SoftBank accorde un prêt de 35 millions de dollars pour financer les opérations de Katerra dans le cadre de la procédure de faillite du chapitre 11, portant son « investissement » total dans Katerra à environ 2,5 milliards de dollars.
Lorsque Greensill a fait faillite, l’ingénierie financière de SoftBank et les interconnexions entre les sociétés du Fonds Vision n’avaient plus l’air si intelligentes. La disparition d’une licorne a scellé la mort d’une autre.
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