FA Cup: Kevin Phillips et South Shields à la recherche d’une grosse surprise
| Date: samedi 5 novembre Temps: 12h00 GMT Couverture: En direct sur BBC One et commentaires textuels en direct sur le site Web de BBC Sport |
South Shields est un club avec de grandes ambitions et samedi, ils prévoient d’utiliser la FA Cup pour montrer exactement comment ils entendent les affaires.
Volant haut dans la Northern Premier League et dirigé par un vainqueur de la Premier League Golden Boot dans la légende de Sunderland Kevin Phillips, les Mariners sont déterminés à gravir la pyramide du football anglais.
Le club de septième rang a déjà traversé quatre tours de qualification en coupe pour se qualifier pour le premier tour pour la deuxième fois seulement de son histoire.
Il y a deux ans, ils ont été éliminés par League Two Cheltenham Town au premier tour.
Maintenant, ils se préparent à accueillir les Forest Green Rovers de League One et les caméras de télévision en direct de la BBC dans la First Cloud Arena.
Situé à six miles au nord de Sunderland et à neuf miles à l’ouest de Newcastle, South Shields est au cœur battant du nord-est, une région où le football est dans le sang.
Et ce n’est pas différent pour l’équipe de Northern Premier League. Actuellement quatrième du tableau mais avec plusieurs matchs en main sur toutes les équipes au-dessus d’eux et avec des foules en moyenne de plus de 2 000 personnes, ils sont extrêmement bien soutenus pour le niveau auquel ils jouent.
La promotion dans la Ligue nationale du Nord est l’objectif immédiat et quelque chose qui est très proche depuis plusieurs années.
Ils ont perdu lors des barrages en 2019 et la saison dernière, tandis qu’en 2020, ils avaient 12 points d’avance au sommet lorsque la campagne a été interrompue à cause de Covid-19.
« J’ai toujours voulu avoir une chance de devenir manager »
Le club est allé à plein temps au début de la saison dernière et le président Geoff Thompson a pris la décision difficile de remplacer le manager de longue date Graham Fenton par l’homme qui a dominé le classement des buteurs de la Premier League en 1999-00.
Phillips avait été entraîneur à Leicester City, Derby County et Stoke City et voulait depuis longtemps une chance dans la gestion.
Mais descendre si loin dans les divisions était quelque chose que Phillips n’avait pas vraiment envisagé.
« C’est le football et rien ne me surprend », a déclaré le joueur de 49 ans à BBC Sport.
« J’avais fini de jouer et je suis directement devenu entraîneur dans trois grands clubs. Mais ensuite, vous êtes sans travail, sauf quelques trucs médiatiques.
« Le téléphone sonne et vous pensez que ce sera un EFL ou peut-être un club de Premier League, mais vous devez réaliser que tant de gens veulent un de ces emplois.
« J’ai toujours voulu avoir une chance de devenir manager, mais manager à ce niveau n’était peut-être pas quelque chose dont je rêvais.
« Mais ensuite, vous voyez l’infrastructure et l’ambition du club, que les gens verront lorsqu’ils visiteront le terrain.
« J’adore ça et j’adore être sur l’herbe avec les joueurs.
« Cela a été une courbe d’apprentissage énorme et cela peut être stressant et je suis certainement devenu beaucoup plus gris.
« Mais j’ai été dans le football toute ma vie – je ne connais rien d’autre – et je pense que je suis doué pour gérer les joueurs et les individus. »
« J’avais l’impression d’avoir échoué »
Phillips est arrivé à South Shields en janvier, mais il n’a pas été en mesure d’offrir la promotion dont le club rêvait. Ils ont manqué de monter automatiquement à Buxton puis ont perdu à domicile contre Warrington Town en barrages.
Cela lui a laissé des sentiments plus bruts que tout ce qu’il avait connu auparavant dans une carrière au cours de laquelle il avait déjà souffert de chagrin d’amour en barrages.
Mais cette déception avec les Mariners l’a rendu encore plus déterminé à réussir cette saison.
« Pour moi, perdre en barrages l’an dernier était bien pire », a-t-il déclaré. « Et j’ai perdu en trois finales de barrages et Wembley n’est pas un bon endroit pour perdre.
« Mais debout sur cette ligne de touche contre Warrington, je ne me suis jamais senti aussi stressé.
« J’avais l’impression d’avoir été amené au club pour nous faire promouvoir et que j’avais échoué.
« J’ai mis du temps à m’en remettre.
« Mais nous avons recruté neuf nouveaux joueurs au cours de l’été. Ils étaient tous présents avant la pré-saison et cela nous rapporte maintenant. »
« Beaucoup de non-ligue n’a pas changé »
En tant qu’ancien attaquant anglais, il pourrait y avoir un danger de ne pas avoir de relations avec des joueurs de ce niveau. Ce n’est pas le cas pour Phillips.
Après avoir été libéré en tant qu’apprenti par Southampton, il s’est retrouvé dans un club hors ligue de Baldock Town pendant trois ans et cette expérience lui est maintenant très utile.
Il agit également comme un bon outil pour montrer à ses joueurs que la porte est toujours ouverte pour gravir les ligues.
« Nos joueurs peuvent voir les récompenses s’ils travaillent dur et réussissent », a-t-il déclaré.
« Ils voient tous l’histoire de Jamie Vardy, je ne suis pas sûr qu’ils me connaissent !
« Mais j’ai pu travailler dur et j’ai toujours senti qu’une opportunité se présenterait à un niveau supérieur.
« La qualité maintenant à ce niveau est bien meilleure mais beaucoup d’autres choses n’ont pas changé. Le football est difficile et il faut se retrousser les manches.
« Notre terrain est comme un tapis et nous sommes une équipe basée sur la possession. Mais vous allez dans des endroits où on a l’impression que les vaches viennent juste d’être nettoyées et vous devez creuser et jouer un peu différemment, peut-être un un peu plus long.
« Il y a aussi des endroits où je ne suis pas sûr d’avoir pu jouer parce que les projecteurs n’étaient pas si brillants. Mais rien ne me surprend trop en dehors de la ligue. »
« Nous voulons créer quelque chose de durable »
Pour le propriétaire de South Shields, Thompson, c’est par opportunisme qu’il a nommé Phillips, mais cela fait partie d’un plan plus vaste visant à établir le club plus haut dans les ligues.
Un nouveau stand de 3 millions de livres sterling, qui comprend 15 loges exécutives, a été ouvert cette saison alors qu’ils tentent de créer un terrain qui conviendrait à l’EFL, avec une foule record de plus de 3 500 personnes attendues à la First Cloud Arena.
En dehors du terrain, la fondation du club travaille avec plus de 1 000 enfants pour les impliquer dans le sport alors qu’ils cherchent à avoir un impact positif dans leur communauté locale.
« Nous voulons créer quelque chose de durable ici, mais nous ne sommes pas encore au niveau que je veux que nous soyons », a déclaré Thompson.
« Il y a une population de 75 000 habitants dans la ville et dans une région qui aime le football, nous pourrions un jour arriver à la Ligue de football.
« J’espère que nous arriverons à la Ligue nationale du Nord, peut-être que nous monterons ensuite dans la Ligue nationale et ensuite nous pourrons réévaluer les choses car nous devons montrer que cela peut être soutenu financièrement.
« Ce match de coupe contre Forest Green est fantastique, car nous pouvons montrer ce qu’est South Shields. »