Dans la bibliothèque des erreurs financières
En 1772, Douglas Heron & Co, plus connue sous le nom de Ayr Bank, du nom de la ville où se trouvait son siège social (correctement orthographié « Air » dans certains documents contemporains), fit faillite de façon spectaculaire. Il avait été formé seulement trois ans auparavant, soutenu par certains des plus grands propriétaires terriens de Grande-Bretagne, et avait utilisé cette base apparemment solide pour se développer rapidement. Utilisant un mélange d’effets escomptés et d’espèces empruntées sur les marchés monétaires de Londres, elle est rapidement devenue l’une des plus grandes banques du pays. Son effondrement a mis en faillite des dizaines de ses actionnaires et jeté un nuage noir sur l’économie écossaise pendant des décennies.
En 1857, la Western Bank of Scotland, qui avait profité du boom industriel de Glasgow pour étendre son portefeuille de prêts de manière agressive – encore une fois en utilisant du papier et de l’argent emprunté – a été rattrapée par un ralentissement du marché qui a révélé la mauvaise qualité de ses prêts. En plus de l’échec de ses plus gros clients à la maison, la banque avait été prise dans la frénésie de la manie des chemins de fer américains, investissant dans des hypothèques d’une valeur douteuse. Elle était submergée de créances irrécouvrables et a apporté la misère à nombre de ses actionnaires.
En 1878, la City of Glasgow Bank. . . mais vous obtenez l’image maintenant. Une banque apparemment solide, qui avait grandi beaucoup plus vite que ses rivales, a soudainement fait faillite, déclenchant une chaîne de faillites parmi ses actionnaires et ses créanciers. En 2008, les banques qui ont fait faillite et ont dû être secourues par le contribuable quelques mois seulement après avoir publié des déclarations de bénéfices apparemment saines étaient RBS (maintenant rebaptisé NatWest Group) et HBOS, le conglomérat désagréable formé à partir de Halifax et Bank of Scotland, auparavant prudents. .
Des histoires telles que celles d’Ayr Bank et de la Western Bank of Scotland sont familières à un petit groupe d’universitaires assez courageux pour se spécialiser dans l’histoire financière, mais elles sont rarement enseignées comme des récits édifiants dans les écoles de commerce ou les facultés d’économie et sont pratiquement inconnues dans le monde. City of London ou à Wall Street.
La mémoire institutionnelle est également courte au sein du gouvernement. Le Premier ministre Rishi Sunak n’était même pas au parlement, et encore moins au gouvernement, lors de l’effondrement financier de 2008. L’intention de son administration d’assouplir les exigences réglementaires et de supprimer le plafond des bonus des banquiers pour rendre les services financiers de Londres plus compétitifs ne montre aucune compréhension du rôle la faiblesse de la réglementation a joué dans l’effondrement du secteur bancaire il y a seulement 14 ans, ni l’incapacité à récupérer les énormes bonus versés aux meilleurs banquiers sur la base de bénéfices qui se sont avérés illusoires.
L’homme au cœur de l’administration qui avait vécu le crash de première main, Sir Tom Scholar, a été limogé de son poste de secrétaire permanent au Trésor en septembre. Cette décision a été décrite comme « un défi à l’orthodoxie du Trésor », mais elle aurait tout aussi bien pu être qualifiée de « l’histoire n’a rien à nous apprendre ».
Est-ce le cas ? Si les politiciens, les régulateurs ou les conseils d’administration et les dirigeants de l’une des banques et autres institutions financières des deux côtés de l’Atlantique qui ont été renversés par la crise des subprimes de 2008 avaient eu connaissance des faillites bancaires passées, cela aurait-il fait une différence ?
« Absolument oui », déclare Russell Napier, fondateur et responsable de la Library of Mistakes, une bibliothèque d’histoire financière à Édimbourg. «Ce que ces banques avaient en commun avec les victimes de 2007-08, c’est qu’elles gonflaient leurs bilans beaucoup plus rapidement que leurs pairs. Si leurs conseils avaient connu un peu d’histoire, ils auraient appris qu’une institution qui pousse comme une mauvaise herbe est une mauvaise herbe. Toute banque qui croît constamment plus vite que l’économie dans laquelle elle opère doit être à risque. C’est un indicateur qui n’a été reconnu que récemment par les régulateurs, mais il existe de nombreux précédents historiques.
Napier, le fils d’un boucher de Donaghadee en Irlande du Nord, est venu à la finance via des diplômes en droit à l’Université Queen’s de Belfast et à Cambridge. Après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint le partenariat de gestion de fonds d’Édimbourg Baillie Gifford. « J’ai une formation d’avocat, je ne connaissais rien à la gestion de portefeuille. Les manuels et les cours étaient basés sur la théorie économique et l’hypothèse des marchés efficaces, ils ne s’appuyaient pas sur l’expérience pratique ni ne donnaient d’exemples historiques. Alors j’ai commencé à lire l’histoire.
Des commerçants à New York lors du krach financier de septembre 2008, à une époque où le Premier ministre britannique Rishi Sunak n’était même pas au parlement © Seth Wenig/AP
Ce que ses lectures lui ont donné, c’est un scepticisme quant à la mode croissante de la «mathématisation» de la finance – la conviction que le comportement humain (l’achat et la vente d’actions et d’obligations) peut être réduit à une équation. Cette foi a persisté même après l’effondrement en 1998 du fonds spéculatif Long-Term Capital Management, malgré la présence de deux économistes lauréats du prix Nobel à son conseil d’administration.
Les études de Napier l’ont convaincu qu’il y avait des leçons à tirer du passé. Malgré l’innovation, très peu de choses sont nouvelles en finance : quelqu’un, quelque part, aura déjà été confronté à des circonstances similaires. Nous pourrions tirer des leçons de leur expérience, mais nous échouons trop souvent à le faire – les mêmes schémas de causes et d’effets se répètent à maintes reprises. Napier aime les citations pertinentes. L’une de ses préférées est celle de l’auteur américain James Grant : « Le progrès est cumulatif en science et en ingénierie, mais cyclique en finance.
Si nous connaissons les erreurs faites dans le passé, pouvons-nous les éviter à l’avenir? Napier le croit. Après avoir travaillé pour CLSA à Hong Kong, où il a été élu pendant plusieurs années meilleur analyste des actions asiatiques, il est retourné à Édimbourg pour constater que sa propre croyance dans les leçons de l’histoire n’était toujours pas largement partagée dans les communautés financières de Grande-Bretagne et des États-Unis. Sa réponse a été de faire appel à des amis et des connaissances pour l’aider à enseigner un cours d’une semaine pour les gestionnaires de fonds en exercice – l’histoire pratique des marchés financiers.
Parmi les personnes recrutées pour écrire et donner des conférences figuraient Andrew Smithers, un expert en allocation d’actifs, Gordon Pepper, courtier devenu universitaire qui avait conseillé Margaret Thatcher sur la politique monétaire, et Barry Riley, ancien rédacteur en chef du FT. Le cours a couvert l’évaluation des marchés boursiers, l’investissement en période d’inflation, de désinflation et de déflation, la théorie monétaire des prix des actifs, la finance comportementale et l’histoire de l’investissement institutionnel.
Il a fonctionné avec une fréquentation modérée à Édimbourg, Londres et New York jusqu’au krach des subprimes, lorsque les inscriptions ont grimpé en flèche, pour se calmer à nouveau pendant le long boom du marché qui a suivi. La « myopie du marché » a supprimé la demande, et peu de gens s’intéressaient aux échecs du passé lorsqu’il était facile de gagner de l’argent. Mais Napier espère que les inscriptions seront stimulées par l’incertitude actuelle, associée au fait que le cours est désormais disponible en ligne (rebaptisé Advanced Valuation in Financial Markets) ainsi qu’en face à face à l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg.
Le cours d’histoire financière a conduit à la bibliothèque des erreurs. « Les gens demandaient, ‘où pouvons-nous lire sur ce genre de choses ?’ Mais les livres d’histoire financière avaient largement disparu des bibliothèques. Vous pouvez suivre un cours de finance dans presque toutes les écoles de commerce sans avoir à apprendre la moindre histoire financière », déclare Napier.
La bibliothèque a été créée en 2014 dans un appartement loué au vénérable Scottish Investment Trust, qui occupait alors toujours la même maison de ville géorgienne dans laquelle elle a commencé sa vie en 1887. En passant le chapeau autour des gestionnaires de fonds d’Édimbourg, actifs et retraités, Napier a soulevé le 100 000 £ nécessaires pour rénover le bâtiment et acheter les livres. « C’était beaucoup plus facile que cela ne l’aurait été à Londres ou à New York », dit-il, « Edimbourg conserve toujours une méfiance à l’égard de la mathématisation et les entreprises rivales sont plus disposées à travailler ensemble. » Les noms des donateurs étaient inscrits sur le mur, à côté d’un portrait de Charles Ponzi, qui a donné son nom à la fraude pyramidale. Les toilettes étaient tapissées de billets de banque en faillite du monde entier.
La cérémonie d’ouverture a été célébrée par Lord Norman Lamont, qui avait été le chancelier de l’Échiquier du parti conservateur le «mercredi noir», lorsque la Grande-Bretagne avait quitté le mécanisme de taux de change européen en 1992. En regardant autour des étagères, il a commencé son discours «Je dois être ici quelque part », ce qu’il était bien sûr.
Le succès de la bibliothèque a nécessité un déménagement dans des locaux plus grands. Avec une symétrie politique soignée, Lord Alistair Darling, qui était chancelier travailliste lors du krach de 2008, a inauguré le nouveau bâtiment avec un discours exhortant les politiciens ainsi que les professionnels de la finance à tirer les leçons de l’histoire.
La bibliothèque en a inspiré d’autres à Pune, en Inde, et une autre à Lausanne, en Suisse, et des discussions sont en cours pour en créer une à Londres. Mais a-t-il été efficace pour encourager davantage de personnes impliquées dans la finance à tirer les leçons des expériences précédentes ?
John Turner, professeur à l’Université Queen’s de Belfast, pense que cela fait partie d’une tendance croissante à enseigner plus largement l’histoire financière, mais tout comme la Library of Mistakes serait moins attrayante pour les lecteurs si elle était clairement désignée comme la Financial History Library, ainsi, les cours dans les écoles de commerce doivent parfois être « introduits clandestinement par la petite porte ». La Queen’s Management School offre un cours sur les bulles et les accidents, le sujet de Boom et Bustele dernier livre de Turner avec son collègue William Quinn.
« Je suis convaincu qu’il devrait y avoir une place dans le programme d’études pour l’histoire », ajoute Turner. « Dans l’évaluation des actifs ou l’assurance, par exemple, l’expérience à long terme est vraiment importante. Le Royaume-Uni et les États-Unis s’intéressent de plus en plus aux séries de données à long terme – les prix des actions, des obligations d’entreprises, des titres d’État, etc. – et plus la série est longue, plus sa valeur est élevée. Le problème, c’est qu’une fois qu’on remonte plus loin que les années 1980, les définitions commencent à changer et la façon de faire est différente. C’est là que vous avez besoin d’un historien pour vous aider à comprendre les données.
La question posée au début de cet article a déjà été posée. « Il y a plusieurs questions que les banques devraient se poser. Sont-ils vraiment attentifs aux leçons de l’histoire, par exemple la crise immobilière du début des années 1970 ? Ont-ils vraiment surveillé les critères de crédit qui les avaient bien servis dans le passé ? »
L’orateur était le gouverneur de la Banque d’Angleterre, mais pas en 2008 ni suite à des scandales récents comme l’effondrement de Greensill ou de Wirecard. C’était Robin Leigh-Pemberton en 1993, peu après une autre crise bancaire. Sa réponse a clairement été « non ». En finance, la connaissance est cyclique.
Ray Perman est l’auteur de « The Rise and Fall of the City of Money », une histoire financière d’Edimbourg. Son dernier livre est « James Hutton : le génie du temps »
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