Est-ce ainsi que commence la Troisième Guerre mondiale ?

En octobre, Facebook et ses plateformes de médias sociaux connexes sont tombés en panne dans des circonstances mystérieuses pendant six heures. Le même jour, la Chine a envoyé 52 avions militaires dans la zone de défense aérienne de Taïwan, l’incursion la plus importante et la plus provocatrice à ce jour. Si les théoriciens militaires ont raison, des titres comme ceux-ci seront le précurseur de la Troisième Guerre mondiale.

Une invasion chinoise de Taïwan est un scénario que beaucoup craignent de devenir le catalyseur de la prochaine grande guerre internationale. Et la plupart des experts pensent que la cyberguerre jouera un rôle majeur dans un tel conflit, voire dans toute future guerre internationale. Ainsi, une cyberattaque qui assomme les médias américains pour cacher ou détourner l’attention d’une action chinoise contre Taïwan n’est pas irréaliste.

Pour être clair, rien n’indique que la panne de Facebook et l’incursion chinoise aient été liées. Mais c’est un rappel opportun de la vulnérabilité de notre monde en réseau aux cyberattaques. Quel rôle la cyberguerre jouerait-elle dans un futur conflit, et est-elle aussi importante que les opérations militaires « cinétiques » traditionnelles ?

La cyberguerre peut jouer un rôle de trois manières : en tant qu’alternative, en tant que stratégie d’ouverture ou parallèlement aux opérations cinétiques.

Certains pensent que le théâtre émergent de la cyberguerre remplacera complètement les opérations militaires traditionnelles, voire que cela s’est déjà produit. C’est peut-être vrai, mais si c’est le cas, il n’y a pas grand-chose à craindre. Fermer Facebook, fermer un oléoduc ou interférer avec les opérations d’une centrale électrique, d’un aéroport, d’une banque ou d’une usine sont tous perturbateurs et coûteux. Mais les dégâts sont temporaires, et le monde avance. La cybercriminalité fait partie du bruit de fond d’une économie moderne, qu’elle soit instiguée par des pirates informatiques isolés, des groupes criminels organisés ou des acteurs étatiques. Mais cela ne veut pas dire que cela n’a aucun coût.

Se défendre et faire face aux cyberattaques pèsent sur la croissance économique, mais les États-nations modernes sont des institutions solides et résilientes. Si les cyberopérations sont le seul plan qu’une nation adopte pour vaincre un ennemi, cela prendrait beaucoup de temps et impliquerait certainement une action réciproque contre la partie initiatrice qui pourrait être tout aussi dommageable. Si c’est ce que sera la troisième guerre mondiale, nous pouvons nous reposer relativement facilement la nuit.

Bien sûr, une cyberattaque très efficace peut fermer un pays entier pendant un certain temps. Imaginez la perturbation d’une économie développée moderne si elle perdait en même temps l’électricité, les communications et l’accès à Internet et cela continuait pendant des mois. Mais une telle attaque serait si dévastatrice que la victime aurait probablement l’impression qu’une ligne a été franchie et qu’il s’agirait d’un acte de guerre manifeste. Les représailles ne se limiteraient probablement pas au cyberespace.

Les cyberopérations pourraient faciliter les opérations cinétiques (comme une invasion de Taïwan, par exemple) en perturbant les communications de l’autre partie de sorte que son matériel militaire soit temporairement impuissant à réagir. Les forces militaires modernes sont aveugles sans radar et sans imagerie satellite, sourdes sans Internet et muettes sans systèmes de télécommunications sécurisés. Dans une courte guerre, cela pourrait suffire. Si Taïwan était temporairement aveuglé par une cyberattaque, dans un mois, le pays pourrait être envahi, sans que les Taïwanais aient le droit de tirer.

Mais dans une guerre plus longue, tout avantage de lancer le premier cyber-coup de poing sera temporaire. Les systèmes seront inévitablement restaurés ou des solutions de contournement trouvées. Un navire en mer peut tirer avec ses canons et ses missiles sans satellite. Les équipages de chars et les troupes au sol étaient parfaitement capables de faire pleuvoir la mort sur leurs ennemis avant Internet. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne a porté un premier coup dévastateur à l’Union soviétique en juin 1941 lorsqu’elle a lancé une attaque surprise – l’opération Barbarossa – qui a pris l’aviation soviétique au sol et ses troupes au dépourvu. Le Japon a également réussi à éliminer une grande partie de la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor lors d’un raid surprise. Ces premiers succès n’ont pas apporté la victoire de l’Axe. Les ressources plus importantes des Alliés leur ont permis de récupérer, d’épuiser leurs ennemis et de les écraser. Un cyber Pearl Harbor n’est pas une garantie de succès durable.

Dans une guerre moderne longue et interminable, les cyberopérations joueront un rôle. Les forces militaires pourraient ne plus pouvoir compter sur les satellites dont elles sont devenues si dépendantes. Les plates-formes d’armes coûteuses qui dépendent des communications modernes pour fonctionner peuvent s’avérer un investissement gaspillé par rapport aux chars, canons et artillerie à l’ancienne.

Mais il est peu probable que les cyberopérations soient décisives à elles seules. Pendant des années, les passionnés de la puissance aérienne ont prédit que le bombardement stratégique remplacerait le besoin d’opérations au sol traditionnelles. Nous attendons toujours. La puissance aérienne seule n’a jamais gagné une guerre (par opposition au fait de contribuer à la victoire). Les événements sont normalement décidés sur le terrain. De la même manière, il est peu probable que les guerres futures se décident dans le seul cyberespace.

Le vrai danger de la cyberguerre n’est pas qu’elle remplace les opérations cinétiques, mais qu’elle les incite. La frontière entre la guerre et la paix est relativement claire lorsqu’il s’agit de chars, de navires de guerre et d’avions, mais elle est grise lorsqu’il s’agit de logiciels malveillants et de robots en ligne. Si les pays se sentent plus en sécurité pour s’engager dans un conflit derrière le voile de l’anonymat fourni par Internet, le risque d’une erreur de calcul catastrophique augmente.