Essai: Mélanger le sport et la politique est bon pour les droits civils

La discrimination flagrante à laquelle les joueurs noirs ont été confrontés n’a fait qu’empirer jusqu’à ce que la ligue doive déplacer le match dans une ville différente, une ville désireuse de faire ses preuves comme faisant partie d’un nouveau sud – Houston.

Dans les années 1960, certains dirigeants du Texas semblaient comprendre ce que les sports des ligues majeures signifiaient pour la croissance économique, et ils n’avaient pas peur d’injecter de la politique dans le jeu. Ils l’ont fait avec un grand succès.

À peine 56 ans plus tard, les tables se sont inversées, le gouverneur Greg Abbott ayant renoncé à lancer le premier lancer lors du match d’ouverture à domicile des Texas Rangers ce mois-ci. Il a rejoint un tollé conservateur sur la décision de la Major League Baseball de retirer son All-Star Game annuel d’Atlanta à cause des nouvelles lois de vote restrictives de la Géorgie. « La Major League Baseball soutient fondamentalement le droit de vote de tous les Américains et s’oppose aux restrictions aux urnes », avait annoncé la ligue. Le choeur d’indignation qui a suivi, qui comprenait le gouverneur de Géorgie Brian Kemp, a coché une liste de bêtes noires de droite, de la réveil (un mot qui signifie de moins en moins chaque jour qui passe) à cette embêtante gauche radicale être).

Derrière tout l’imbroglio se cache une vieille accusation grinçante: ils introduisent la politique dans le sport! Comme si, un mur de Berlin entre la récréation et la guerre avait été brusquement brisé. Un tel essorage est au mieux cynique. Rappelez-vous les stars de la NBA qui ont refusé de prendre le court pour le match des étoiles de 1964 jusqu’à ce que la ligue réponde à leurs demandes de travail, et le salut au pouvoir noir de Tommie Smith et John Carlos aux Jeux olympiques de 1968; et la décision de Colin Kaepernick en 2016 de se mettre à genoux pour protester contre l’injustice raciale. Ou, plus récemment, le National Anthem Protection Act, un projet de loi soutenu par les conservateurs adopté par le Sénat du Texas exigeant que toutes les équipes sportives professionnelles ayant des contrats avec le gouvernement de l’État jouent à «The Star Spangled Banner» avant les matchs. La politique et le sport sont étroitement liés depuis longtemps. Prétendre le contraire est opportuniste ou naïf.

Et pourtant, aussi tentant que cela puisse être de s’exclamer qu’il n’y a rien de nouveau sous le soleil, il est important de se demander: qu’est-ce qui est différent dans la manière dont l’économie, la justice sociale et la politique interagissent aujourd’hui? Pourquoi les politiciens républicains font-ils obstacle aux grandes entreprises avec lesquelles ils sont souvent alliés?

Tout d’abord, examinons certains des raisonnements pragmatiques qui sous-tendent la décision de la MLB. Ce n’était pas une forme de droiture morale bon gré mal gré, et certainement pas un simple geste. Il a été soigneusement étudié et stratégique. Et c’est enraciné dans l’histoire.

Dave Zirin, le rédacteur sportif de The Nation, se spécialise dans l’intersection du sport et de la politique. Il voit au moins trois raisons à la décision de la MLB.

Tout d’abord, l’optique: « La Major League Baseball ne voulait tout simplement pas être associée à l’insurrection du 6 janvier et à la Géorgie de Brian Kemp, qui est bien sûr très liée au grand mensonge selon lequel Trump a remporté l’élection d’une manière ou d’une autre », a déclaré Zirin par téléphone. «C’est juste une optique horrible pour eux et pour leurs sponsors. Alors ils ont tiré le jeu.

La démographie est également un facteur. Selon Zirin, l’âge moyen d’un fan de MLB est de 57 ans. La ligue, comme on dit dans le sport, essaie de rajeunir à ce poste.

«Ils sont en train d’essayer de trouver comment rendre le jeu plus court, par exemple, et plus excitant», déclare Zirin. «Et ils savent aussi que cette jeune génération est démographiquement plus diversifiée et beaucoup moins tolérante à l’intolérance que n’importe quelle autre génération dans l’histoire des États-Unis. Donc, la ligue veut se connecter avec ça, et avoir Georgia et Brian Kemp en toile de fond, ça ne va tout simplement pas voler. Cela irait à l’encontre des impératifs marketing de la ligue.

Enfin, il y a l’ombre considérable du plus grand athlète de l’histoire d’Atlanta, qui était aussi, discrètement, une figure majeure de la lutte pour les droits civiques.

«Cela allait être une année où la Major League Baseball a vraiment essayé de célébrer les ligues noires et le souvenir de [former Braves star] Henry Aaron, qui vient de décéder il y a quelques mois », dit Zirin. Aaron était le champion de longue date des home run de la MLB et un champion discret mais ferme des droits civiques. Il a été surnommé «Hank» par un homme de relations publiques qui pensait que les fans blancs le trouveraient plus sympathique. «Organiser cette célébration en Géorgie de Brian Kemp était impossible. Ils ne voulaient pas être soumis à des milliers de questions à ce sujet d’ici la pause des All-Star.

C’était un gros problème pour Atlanta lorsque les Braves et Aaron ont déménagé de Milwaukee en 1965. Le déménagement a nécessité beaucoup de manœuvres politiques en coulisses pour y arriver.

Tout comme Houston, Atlanta a essayé de se refaire comme une ville moderne, en accordant une haute priorité à l’atterrissage d’une grande équipe professionnelle. Pour que cela se produise, la ville a dû abandonner son passé de Jim Crow. Fini les fontaines à eau «colorées». Égalité d’accès aux logements. Sièges intégrés au nouveau stade du comté de Fulton, pour lequel Aaron a aidé à se battre.

Tout cela a nécessité des querelles politiques. Howard Bryant d’ESPN, auteur de «L’héritage: les athlètes noirs, une Amérique divisée et la politique du patriotisme», indique un chiffre que les gens en dehors d’Atlanta pourraient ne pas connaître. Ivan Allen Jr., maire d’Atlanta de 1962 à 1970, était déterminé à faire de sa ville un phare du Nouveau Sud. Il était prêt à assumer la structure de pouvoir ségrégationniste de la ville. Il était avant tout un chef d’entreprise. Et il savait que le sport professionnel était synonyme de grandes entreprises.

Pas par hasard, alors qu’Atlanta devenait moins raciste, les équipes sportives professionnelles ont fait irruption: les Braves en 1965, les Falcons d’expansion de la NFL en 1966 et la franchise Hawks de la NBA, qui a déménagé de Saint-Louis en 1968.

Les athlètes noirs qui déménagent à Atlanta ont également eu la parole des leaders des droits civiques de la ville, parmi lesquels Martin Luther King, Jr. et Andrew Young. «Ces mots signifiaient beaucoup pour Hank Aaron», dit Bryant. «Je veux dire, vous avez Andrew Young garant de la ville. Vous devez tenir votre promesse, non? Maintenant, les gens vous considèrent comme un centre de commerce. Ce n’était pas Ivan Allen qui disait: «Écoutez, je peux changer le cœur et l’esprit des gens. Ils disaient: «Écoutez, si nous voulons survivre, c’est la façon de survivre. Ce mode de vie à l’ancienne est mort.  »

Ici, cela vaut la peine de regarder ce match de l’AFL en 1965 à Houston.

Les joueurs noirs de la ligue se sont heurtés au racisme dès leur arrivée à l’aéroport et la situation s’est aggravée lorsqu’ils ont essayé de goûter à la célèbre vie nocturne de la ville. Les N-mots ont volé d’établissements qui n’étaient pas sur le point de laisser entrer les joueurs noirs. Un videur a même sorti une arme à feu.

Les joueurs ont tenu une réunion et ont pris une décision politique de quitter la ville. Ils avaient du pouvoir, et ils l’ont utilisé pour forcer un mouvement. La ligue a pris la décision de déplacer le match à Houston, une ville plus tolérante. (L’Occident a battu l’Est, 38-14.)

Houston avait déjà une équipe de football, les Oilers de l’AFL, fondée en 1960. Mais la ville, comme Atlanta, avait de plus gros poissons de sport à faire frire.

Les Oilers ont en fait commencé leur existence avec des sièges séparés au Jeppesen Stadium. Des boycotts et des protestations s’en sont suivis. Selon le livre de Frank Andre Guridy «La révolution sportive: comment le Texas a changé la culture de l’athlétisme américain», le propriétaire des Oilers, Bud Adams, ne ressentait aucune urgence à s’intégrer. Mais d’autres dirigeants civiques l’ont fait.

La Houston Sports Association, qui comprenait l’ancien juge du comté et maire Roy Hofheinz, voulait une équipe de baseball pour la ville. Hoffheinz avait des antécédents en matière de droits civiques: au cours de sa première année en tant que maire, en 1953, il a enlevé les panneaux «blancs» et «colorés» des bâtiments de la ville et des piscines. HSA savait que Jim Crow ne le couperait pas pendant qu’ils construisaient leur terrain. Comme l’écrit Guridy, «Ils ont clairement entendu les préoccupations des Houstoniens noirs et ont décidé qu’ils avaient besoin du soutien des Noirs pour faire avancer leur campagne pour une équipe de baseball professionnelle.» Et ce n’était pas seulement une équipe qui était en jeu. C’était aussi la huitième merveille du monde, l’Astrodome qui a ouvert en 1965, le premier stade sportif polyvalent en forme de dôme au monde.

Alors que la HSA cherchait à convaincre les électeurs de Houston d’engager 24 millions de dollars d’impôts pour financer la construction, Hofheinz a courtisé les Houstoniens noirs par l’intermédiaire de Quentin Mease, directeur du YMCA du centre-sud.

Ce sont de bons droits civils, de bonnes affaires et, oui, une bonne politique. Des villes comme Houston, Atlanta et, finalement, la Nouvelle-Orléans ont réalisé l’importance de regarder vers l’avant plutôt que vers l’arrière. Ils ont été le fer de lance du Nouveau Sud, en grande partie grâce au sport. D’autres parties de la région restent embourbées dans le passé.

«Il y a une raison pour laquelle le Mississippi est classé 49e dans le pays en matière d’éducation», dit Bryant. «Il y a une raison pour laquelle ces économies n’ont jamais vraiment démarré comme d’autres pays l’ont fait. Ils ont conservé des politiques qui écrasent leur économie. »

Plus les dirigeants républicains crient au scandale sur le mélange du sport et de la politique, plus il est clair que l’aile pro-business du parti a vraiment perdu son emprise. L’alliance difficile entre les entreprises et les conservateurs sociaux s’est plus qu’effacée. C’est cassant. Les décideurs politiques républicains font de leur mieux pour ramener le temps à une époque antérieure aux avancées des années 60 en matière de droits de vote. Et la régression n’est pas seulement une question de race: plusieurs États, dont le Texas, tentent de restreindre les droits des athlètes transgenres au niveau collégial. La NCCA en prend note, annonçant publiquement la possibilité de déplacer les épreuves de championnat des États qui adoptent des mesures restrictives pour les athlètes trans.

«Le Parti républicain avait l’habitude de penser que les toilettes étaient la voie à suivre pour les gens de la communauté trans, mais cela ne volait pas vraiment», dit Zirin. «Alors maintenant, ils voient l’athlétisme comme un moyen de faire progresser une législation qui va bien au-delà du sport.

Une législation qui est, de par sa nature même, politique.

En organisant le match des étoiles, la Major League Baseball a déclaré son refus de revenir à l’époque où les électeurs noirs se voyaient refuser l’accès aux urnes. Le sport doit définir sa position, comme il l’a si souvent fait dans le passé.

Vognar est un écrivain indépendant basé à Houston.