Espinal renforce son emprise sur le poste de deuxième but des Blue Jays avec un gros week-end à Houston

HOUSTON – Au début de la saison, Santiago Espinal était positionné pour faire partie d’un deuxième peloton de base avec Cavan Biggio.

Le joueur de 27 ans sortait d’une année 2021 assez impressionnante au cours de laquelle il a atteint 0,311 / 0,376 / 0,405 sur 246 apparitions au plateau, s’imposant non seulement comme un grand ligueur, mais comme une pièce de banc clé sur un concurrent. Il était gonflé, ayant cultivé 15 livres supplémentaires de masse au cours d’un hiver passé à soulever et à manger avec diligence. Il sortait d’un entraînement printanier au cours duquel tout ce travail a commencé à porter ses fruits, avec cinq de ses 10 coups sûrs en 13 matchs de la Grapefruit League pour des buts supplémentaires.

Mais s’il devait gagner du temps de jeu chaque jour sur les Blue Jays de Toronto 2022, Espinal allait devoir continuer à faire ses preuves au plus haut niveau du jeu. Il allait devoir tirer le meilleur parti de son rôle à temps partiel. Il devait se rendre indéniable.

Cela lui a pris deux semaines. Moins, vraiment, alors qu’Espinal a commencé au deuxième but pour les Blue Jays dans sept des huit derniers matchs du club, tandis que Biggio – qui a commencé les deux premiers matchs de Toronto de la saison au deuxième – n’a pas joué le poste depuis une semaine et une -moitié. Le travail est à Espinal. Il dirige les bijoux; il s’en est emparé. Et, mon garçon, vient-il d’avoir lui-même une série au cœur du Texas ce week-end.

Il a rattrapé Justin Verlander vendredi, prenant un radiateur de 95 mph du futur temple de la renommée à 379 pieds au-dessus du mur au centre gauche. Il a de nouveau fait un circuit la nuit suivante, gâchant une paire de balles rapides 0-2 du releveur des Astros Blake Taylor avant de descendre pour obtenir un curseur et de le jouer au golf dans les Crawford Boxes. Et il a réussi un énorme doublé à la septième manche dimanche, tendant une embuscade à une balle rapide Parker Mushinski de premier lancer pour un doublé laser dans l’écart du terrain au centre gauche, plaquant ce qui était alors le feu vert.

En fin de compte, l’effort d’Espinal a été vain, car les Astros ont égalisé le match dans la moitié inférieure, ont craché une autre avance dans les manches supplémentaires, puis ont finalement sorti les Blue Jays du combat avec un circuit de deux points contre Jordan. Romano en fin de 10e – Jeremy Pena a tourné autour d’une balle rapide de 97 mph pour gâcher la série de 31 arrêts consécutifs des Blue Jays – pour une victoire de 8-7.

En tout, ce fut un week-end de baseball passionnant entre ces deux équipes, alors que les Blue Jays ont remporté les deux premiers matchs par un point chacun avant que les Astros ne leur en arrachent un dimanche. Les deux équipes se retrouveront la semaine prochaine au Rogers Centre. Et c’est un pari décent qu’ils joueront l’un contre l’autre cet automne. Si vous aimez le baseball d’avril captivant, aller-retour et au bord de votre siège, cette série était pour vous. Et Espinal n’arrêtait pas de surgir partout.

« C’est drôle – quand ça compte, voici Espy », a déclaré le manager des Blue Jays, Charlie Montoyo. « Défensivement ou offensivement. Ce jeu qu’il a inventé au milieu, c’était un excellent jeu pour nous garder dans le match. Il joue bien au baseball. C’est un bon joueur. »

Voici cette pièce qu’il a inventée au milieu :

Bonté. Cette balle est sortie de la batte de Chas McCormick à 100 mph, donnant à Espinal un temps précieux pour se précipiter instinctivement vers sa gauche depuis le côté opposé de sa base et la tirer vers le bas. Et même avec la rapidité avec laquelle il est arrivé, McCormick a remonté la ligne à près de 29 pieds par seconde, donnant à Espinal moins de cinq secondes pour amener le ballon en premier.

Mais le joueur de deuxième but a terminé son échange en moins d’une seconde et demie alors qu’il était à genoux face au mur du terrain central, tirant d’une manière ou d’une autre une fléchette de 64 mph dans le gant de Biggio au début. Les balles en jeu avec des vitesses de sortie et des angles de lancement similaires ont conduit à des coups sûrs les deux tiers du temps à l’ère StatCast. Mais pas celui-ci.

Et pas le ballon qu’Espinal est allé chercher dans la troisième manche vendredi – la doublure de 79 mph au large de la batte de Yordan Alvarez qui portait un .670 xBA.

Ce sont même les choses subtiles avec lui, comme la façon dont Espinal a calmement reversé ce saut court fou sur une balle à 50% de probabilité de coup sur la batte de Kyle Tucker vendredi:

Ou avec quelle efficacité il a transformé ce double jeu dimanche, complétant un échange de 0,63 seconde et mettant 77 mph derrière son lancer en premier pour battre Yuli Gurriel, qui a atteint la première ligne de base en 4,34 secondes:

« Il est incroyable », a déclaré le partant des Blue Jays, Ross Stripling, vendredi. « C’est un gant dont nous avons besoin dans le champ intérieur pratiquement tous les soirs – et c’est pourquoi vous le voyez jouer tous les soirs. Il le fait évidemment aussi avec la batte. Mais le gant parle de lui-même. »

Si on a l’impression qu’Espinal est partout défensivement, c’est parce qu’il l’est. Les Blue Jays optimisent leur positionnement défensif plus que toute autre équipe de baseball, entrant dimanche après avoir déployé un changement pour 74,8% des apparitions au marbre cette saison. Le club de deuxième place, les Dodgers de Los Angeles toujours avertis, ne change que 61,2% des leurs.

Tracez le positionnement de Toronto jusqu’à présent cette saison et cela ressemble à un test de Rorschach :

Parfois, Espinal est du côté droit du second. Parfois, il est à gauche. Parfois, il est dans le champ extérieur peu profond dans le cadre d’un changement de terrain agressif. Parfois, il est dans le champ extérieur proprement dit dans le cadre d’un alignement de quatre voltigeurs.

« Avec Chapman au troisième, Bo joue bien court, puis vous avez Espy au deuxième – en tant que lanceur, vous êtes aussi confiant que possible », a déclaré Stripling. « Mettez le ballon au sol, ça va être un out . Ou même frapper un laser, ils pourraient plonger et faire la prise comme Espy l’a fait pour moi. C’est une certaine tranquillité d’esprit pour un lanceur, c’est certain. »

Mais nous savions que le gant arrivait, n’est-ce pas ? Ce que nous n’avions pas encore vu de manière aussi constante au niveau des grandes ligues, c’était toutes les petites choses dont les entraîneurs et les développeurs vous parleraient alors qu’Espinal gravissait les échelons des ligues mineures. Tous ces éléments sous-jacents qui ont aidé ses équipes à gagner.

C’est l’approche obstinée et tenace de la plaque depuis le bas de la gamme. Le fait qu’il soit entré dimanche après avoir vu 4,33 lancers par apparition au marbre, la 15e meilleure note de la MLB cette saison. C’est la quantité de contacts qu’il établit, mettant sa batte sur plus de 83% des terrains sur lesquels il se balance, une marque parmi les 30 meilleures de la MLB. Et c’est la qualité de ce contact – le taux de coups durs du 85e centile et la moyenne au bâton attendue du 88e centile qu’il a produit. C’est cette pop sournoise. Les sept balles qu’il a mises en jeu à 102 mph ou plus cette saison, égalant son total de 2021 en 190 apparitions au marbre de moins.

Tout est réuni pour faire d’Espinal un nom évident pour Montoyo à noter sur sa carte d’alignement des Blue Jays tous les soirs au deuxième but. Au début de la saison, on se demandait combien de temps de jeu il verrait dans un peloton potentiel avec Biggio. Quant à ce qu’Espinal devrait faire – ou ce qui devrait se passer autour de lui en termes de blessures ou de sous-performance – pour être élevé à un travail quotidien. Mais maintenant, seulement 16 matchs dans la saison de Toronto, il n’y a vraiment aucun doute. Santiago Espinal est le joueur de deuxième but des Blue Jays.