En Islande, un nouveau procédé révolutionnaire peut-il réellement aider à stopper le réchauffement climatique ?

Notre planète change. Notre journalisme aussi. Cette histoire fait partie d’une initiative de CBC News intitulée Notre planète en mutation pour montrer et expliquer les effets du changement climatique et ce qui est fait à ce sujet.

---

Les champs de lave noircis et les évents de vapeur d’un volcan actif près de Reykjavik, en Islande, sont la toile de fond d’une nouvelle entreprise qui pourrait aider à changer le calcul mondial sur le changement climatique.

L’installation, connue sous le nom d’Orca, capte le CO2 directement dans l’air, épurant essentiellement l’atmosphère des gaz à effet de serre nocifs.

« Comme, imaginez quand nous avons commencé, il y a 14 ans, il n’y avait absolument aucun soutien pour ce que nous faisions », a déclaré Christoph Gebald, 38 ans, un ingénieur d’origine allemande qui est maintenant basé à Zurich, en Suisse.

« Je suis très excité de savoir où nous en sommes. »

L’entreprise de Gebald, Climeworks, qu’il a cofondée, est devenue l’un des premiers leaders d’une technologie connue sous le nom de capture directe d’air.

L’usine d’Islande est la plus grande du genre au monde.

Les scientifiques savent depuis des décennies comment extraire le CO2 de l’air, mais appliquer la technologie à grande échelle et d’une manière qui ait un sens économique a été insaisissable.

Alors que le sommet sur le climat COP26 devrait commencer dimanche à Glasgow, en Écosse, et dans le monde à la recherche de solutions pour décarboniser plus rapidement, il y a eu un regain d’intérêt pour la façon dont les nouvelles technologies peuvent aider à y parvenir.

La Conférence des Parties (COP), comme on l’appelle, se réunit chaque année et est l’organe décisionnel mondial mis en place pour mettre en œuvre la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, adoptée au début des années 1990, et les accords climatiques ultérieurs.

Climeworks fait maintenant partie de plus d’une douzaine d’entreprises à travers le monde, dont certaines au Canada, qui ouvrent une nouvelle voie et, pour certaines, controversée en tentant de capter les gaz à effet de serre dispersés pour contrer les effets du changement climatique.

Les détracteurs suggèrent que la technologie de capture du carbone est coûteuse et son impact sur la réduction du CO2 atmosphérique est discutable.

En juillet, des centaines d’écologistes canadiens et américains ont uni leurs forces pour demander aux gouvernements de cesser d’investir dans le captage du carbone, arguant que cela détourne l’attention de la réduction des émissions, ce qui devrait être la principale directive des efforts d’atténuation du changement climatique.

Cependant, leur combat semblait viser en grande partie les industries du pétrole, du gaz et du charbon et leurs investissements pour capturer et séquestrer les polluants sortant de la cheminée.

Au lieu de cela, la capture directe de l’air vise à collecter les gaz à effet de serre qui ont déjà été dispersés dans l’air.

• Vous avez des questions sur la COP26 ou la science, la politique ou la politique du climat ? Envoyez-nous un courriel : ask@cbc.ca. Votre contribution aide à éclairer notre couverture.

En effet, disent les partisans, puisque les gaz font le tour du globe, de telles installations peuvent être construites n’importe où et utilisées pour purifier l’air de la planète entière.

Gebald a déclaré que dans un combat aussi dévorant que le changement climatique, la technologie peut jouer un rôle crucial.

« Nous avons besoin de la capture directe de l’air comme solution pour des choses que nous ne pouvons pas réduire autrement. Ce sont les émissions de l’agriculture, ce sont les émissions des opérations qui ont physiquement du mal à éviter le CO2, comme l’aviation », a déclaré Gebald à CBC News via Zoom alors qu’une équipe de CBC faisait une tournée. l’usine Orca.

« La science du climat le demande et Orca livre ce produit. »

L’installation Climeworks est située à environ 50 kilomètres de la capitale islandaise, à côté de la centrale électrique Hellisheiði, qui est gérée par Reykjavik Energy.

C’est une centrale géothermique qui puise dans la chaleur du noyau de la Terre pour fournir une électricité propre et bon marché.

Des tuyaux transportant de la vapeur surchauffée sillonnent la colline et alimentent les énormes turbines électriques de la centrale.

L’installation d’Orca à côté semble relativement modeste en comparaison.

Il se compose d’une série de modules de la taille d’un conteneur d’expédition qui sont remplis de dizaines de ventilateurs, tous attachés à des sacs filtrants blancs en forme de tube.

Les ventilateurs aspirent l’air de l’extérieur et les molécules de CO2 se fixent chimiquement aux filtres. Les filtres sont chauffés, libérant le gaz capturé, qui est acheminé pour la partie suivante du processus.

REGARDER | Extraire le dioxyde de carbone de l’air et le transformer en pierre sous terre :

Cette phase est gérée par Carbfix, une entreprise publique islandaise qui fait partie du service public d’électricité.

Kari Helgason, responsable de la recherche et de l’innovation chez Carbfix, a emmené notre équipe de CBC dans une structure semblable à un igloo remplie d’encore plus de tuyaux.

Là, a-t-il dit, le gaz CO2 est mélangé à de l’eau et injecté 800 mètres plus bas dans les roches volcaniques, où il se disperse. Au fil des mois, il interagit chimiquement avec la roche basaltique et se pétrifie, se transformant en pierre.

Helgason a déclaré que la capacité de l’Islande à bloquer ces gaz nocifs est vaste.

« L’Islande pourrait stocker environ 50 fois les émissions annuelles de l’humanité », a-t-il déclaré, notant que Carbfix explore des moyens d’expédier le CO2 d’autres pays et de l’enterrer de la même manière.

Helgason a déclaré que la roche volcanique extrêmement poreuse qui domine la géologie islandaise est idéale pour stocker le C02 car il n’y a aucun risque que le gaz s’échappe. Il n’y a pas non plus de chance que le processus ait des effets secondaires indésirables, tels que des tremblements de terre, qui peuvent parfois se produire pendant la fracturation hydraulique.

« La nature nettoie après elle-même », a déclaré Helgason. « Il prend le CO2 de l’atmosphère et le stocke dans la roche. Nous accélérons simplement le processus en utilisant la science et l’innovation. »

Carbfix a été le pionnier du processus en enfouissant les émissions indésirables de la centrale géothermique, mais s’occupe désormais du CO2 de Climeworks et peut-être d’autres sociétés à l’avenir.

« Un peu écrasant »

« C’est un peu écrasant, je dois l’admettre. Un peu comme le Far West, avec tout le monde qui se démène pour se décarboner maintenant, alors que nous aurions dû commencer il y a 10, 20 ans. »

L’opération Climeworks a la capacité d’éliminer environ 10 tonnes de CO2 par jour, soit environ 4 000 tonnes par an.

Pour mettre cela en perspective, cela ne représente que quelques secondes des émissions annuelles mondiales. Mais Gebald, le co-fondateur, a déclaré que ce n’était que le début et que de plus grandes usines suivraient, avec l’espoir de passer à 30 millions de tonnes par an d’ici 15 à 20 ans.

En fait, une entreprise canadienne, Carbon Engineering, basée à Squamish, en Colombie-Britannique, conçoit une installation dans l’ouest du Texas qui aurait environ 250 fois la capacité de l’installation islandaise, soit plus d’un million de tonnes par an.

Il prévoit d’utiliser les réservoirs vides profondément enfouis sous d’anciens champs pour sceller les gaz indésirables.

« Nous commencerons la construction l’année prochaine et l’usine deviendra opérationnelle, nous pensons, à la fin de 2024 », a déclaré le PDG Steve Oldham à CBC News dans une interview.

L’entreprise d’Oldham possède une petite unité de démonstration sur le site de l’entreprise à Howe Sound depuis 2015. Elle construit également une nouvelle usine de démonstration plus grande à Squamish qui ouvrira ses portes dans les prochains mois.

Transformer le CO2 en carburant synthétique

Les autres entreprises de Carbon Engineering comprennent un partenariat de 1,3 milliard de dollars avec la Première nation Upper Nicola qui transformera le carbone capturé dans l’air en carburant synthétique.

L’installation de capture d’air directe du Texas est financée par Occidental Petroleum, l’une des plus grandes sociétés d’exploration et de production au monde, Carbon Engineering fournissant la conception et l’expertise technologique.

« Pourquoi construisons-nous une usine aux États-Unis ? Parce qu’ils ont mis en place aujourd’hui les politiques qui clôturent l’analyse de rentabilisation », a déclaré Oldham, notant qu’une combinaison de taxes sur le carbone et de crédits d’impôt a contribué à faire valoir un argument convaincant selon lequel il existe une valeur pour les entreprises d’éliminer le carbone de l’air.

« Nos tarifs de déménagement définitif [of carbon] de notre première usine à 300 $ US la tonne. Nous sommes très confiants que ces prix vont baisser. »

Oldham, qui a créé son entreprise en 2009, a déclaré qu’il était extrêmement gratifiant de voir des années de travail enfin validées.

« La capture directe de l’air est difficile. Vous savez, le CO2 dans l’atmosphère est de 400 parties par million – c’est l’équivalent d’une seule goutte d’encre dans une piscine. Il est donc difficile de le retirer de manière rentable. Et c’est pourquoi nous-mêmes et Climeworks ont été dans cette entreprise pendant de nombreuses années. »

L’arrivée de Climeworks en Islande a suscité de nombreuses discussions lors du récent forum Arctic Circle à Reykjavik.

Bien reçu en Islande

Le rassemblement a réuni des milliers de délégués des pays du Nord, avec la lutte contre le changement climatique en tête de l’ordre du jour.

REGARDER | Une lagune glaciaire grandit au fur et à mesure de la fonte de la calotte glaciaire :

Bien que les écologistes ailleurs aient exprimé leurs inquiétudes concernant le soutien des grandes compagnies pétrolières aux entreprises de capture directe de l’air, l’opération Climeworks et le rôle de Carbfix dans l’enfouissement du carbone ont été bien accueillis dans le pays.

« Nous en sommes vraiment à ce stade où nous devons simplement nous battre sur tous les champs de bataille et nous avons besoin que tout le monde se rassemble », a déclaré Tinna Hallgrimsdottir, une jeune environnementaliste de premier plan qui a suivi les progrès de Climeworks.

« Nous ne pouvons pas sauter une seule chose. Nous devons juste tout faire en même temps. Mais l’accent doit toujours être mis sur la réduction des émissions, mais cela viendra comme quelque chose pour nous aider à combler le fossé dont nous avons besoin. »

Lors d’une conférence téléphonique avec des médias étrangers à la veille du sommet de Glasgow, l’homme politique britannique en charge de la COP26 a refusé de se laisser entraîner dans une discussion sur l’importance de la capture directe de l’air dans l’effort mondial de réduction des gaz à effet de serre.

Pourtant, Alok Sharma a déclaré aux journalistes qu’il pensait que cela jouerait un rôle quelconque.

« Je pense que nous verrons et vous avez vu une technologie embryonnaire commencer à émerger et cela fera absolument partie de la solution en termes de lutte contre le changement climatique.