En 2021, le Canada a finalement percé en tant que nation de soccer puissante

Cela a pris du temps, mais les équipes canadiennes de soccer masculin et féminin ont finalement atterri sur la même page en 2021.

Pendant très longtemps, les deux programmes étaient mal synchronisés. Quand une équipe gagnait, l’autre ne l’était pas. Quand l’un prospérait, l’autre vacillait.

Mais maintenant, ils vivent une période dorée à l’unisson. Ne vous y trompez pas, 2021 a été une année marquante pour le soccer canadien, l’équipe féminine remportant l’or aux Jeux olympiques de Tokyo et l’équipe masculine s’affirmant comme une puissance montante dans la région de la CONCACAF.

L’entraîneure de l’équipe féminine canadienne Bev Priestman n’a pas mâché ses mots lors de sa première journée de travail. L’entraîneur anglais a hérité d’une équipe qui avait remporté deux médailles de bronze olympiques consécutives sous John Herdman et figurait dans le top 10 du classement mondial de la FIFA lorsqu’elle a succédé à Kenneth Heiner-Møller en octobre 2019.

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Un troisième podium consécutif à Tokyo aurait été un exploit sans précédent pour le Canada. Mais récolter une autre médaille de bronze n’intéressait pas Priestman, qui considérait tirer le meilleur parti de l’équipe comme une partie importante de son mandat.

« Une équipe comme le Canada devrait être sur ce podium. Je pense que nous devons changer la couleur de la médaille. Deux bronzes, c’est incroyable et c’est un exploit fantastique, et tout le mérite revient à John. [Herdman] et le staff et les joueurs qui y sont parvenus. [But] pour continuer à avancer, nous devons viser plus haut que cela », a déclaré Priestman lors de sa conférence de presse d’introduction.

Moment d’or

Les Canadiens n’ont pas seulement visé plus haut, ils ont atteint l’objectif de Priestman en remportant l’or à Tokyo à la suite d’une course magique qui a été couronnée par une victoire spectaculaire aux tirs au but contre la Suède.

Le penalty de Julia Grosso qui a scellé la victoire a été le moment décisif, mais le jeune milieu de terrain n’a pas été le seul à faire un gros match pour le Canada à Tokyo.

La capitaine emblématique Christine Sinclair a fourni inspiration et leadership tout au long du tournoi. Le milieu de terrain Jessie Fleming a été magistral dans l’organisation du milieu de terrain. La gardienne Stéphanie Labbé a reçu le surnom de « ministre de la Défense ». Ashley Lawrence a démontré pourquoi elle est considérée comme l’une des meilleures arrières latérales du football féminin. Vanessa Gilles et Kadeisha Buchanan se sont combinées avec brio au milieu de la ligne arrière du Canada.

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L’équipe féminine s’est renforcée à chaque match au Japon, ramenant un public captif à la maison pour une course palpitante. Plus de 4,4 millions de téléspectateurs ont regardé le match Canada-Suède sur CBC, ce qui en fait l’événement le plus regardé par les Canadiens aux Jeux olympiques et souligne à quel point cette équipe est devenue importante pour le pays.

Leurs homologues masculins ont également connu une année importante.

Coup de fouet en Coupe du monde

La seule participation de l’équipe masculine canadienne à la Coupe du monde a eu lieu en 1986 au Mexique lorsqu’elle s’est retirée du premier tour après trois défaites par blanchissage. Depuis lors, les déceptions se sont succédé, la victoire de la Gold Cup 2000 s’avérant n’être qu’un petit incident sur le radar.

Mais l’équipe masculine a atteint sa majorité en 2021 sous Herdman et s’est imposée comme l’une des meilleures nations de la CONCACAF. Tout a commencé lorsque le Canada a franchi les étapes préliminaires pour se qualifier pour la ronde finale des qualifications pour la Coupe du monde pour la première fois depuis la préparation du tournoi de 1998 en France. Les Reds se sont ensuite qualifiés pour les quatre derniers de la Gold Cup au cours de l’été, laissant tomber un crève-cœur au Mexique en demi-finale.

Fort de cette performance, le Canada est resté invaincu lors de ses huit premiers matchs de la ronde finale des éliminatoires de la Coupe du monde de la CONCACAF, y compris de précieux matchs nuls sur la route contre le Mexique et les États-Unis et couronné par des victoires mémorables contre le Costa Rica et les Mexicains le mois dernier à Edmonton.

Dans le passé, le Canada s’est fié à des gardiens de but et à une défense solides pour battre ses adversaires. Mais il y a quelque chose de très différent à propos de ce côté canadien actuel. Débordant de joueurs talentueux qui exercent leur métier dans les meilleurs clubs d’Europe, le Canada joue avec un niveau de confiance et une verve offensive qui lui ont toujours fait défaut.

En tête se trouvent Jonathan David et Alphonso Davies, 21 ans, qui sont considérés parmi les meilleurs jeunes du monde. C’était le but principal de Davies à domicile contre le Panama en octobre qui a non seulement assuré une victoire importante pour le Canada, mais est également devenu viral et a attiré l’attention du rappeur canadien Drake, qui a recherché et reçu un public d’après-match avec Davies et ses coéquipiers. .

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L’équipe masculine a touché une corde sensible chez les Canadiens en 2021, avec plus de 1,1 million d’écouteurs pour regarder la victoire du Canada contre le Mexique, soit près du double de l’audience télévisée que les Maple Leafs de Toronto ont recueillie le même soir. Les billets pour le match du Canada contre les États-Unis le mois prochain au Tim Hortons Field de Hamilton se sont vendus en moins d’une journée.

La victoire des Canadiens sur le Mexique – sa première en 21 ans – les a vus grimper au sommet du tableau de qualification avant 2022, se plaçant en pole position pour se qualifier pour la Coupe du monde de l’année prochaine au Qatar. Cela a également aidé le Canada, qui a gagné 32 places pour se classer 40e dans le classement de fin d’année de la FIFA, à changer le récit d’être connu comme sous-performant à une équipe qui est maintenant une force dans la région.

« Nous sommes une équipe de premier plan dans la CONCACAF », a déclaré l’attaquant Cyle Larin après la victoire du Mexique. « Je le crois, l’équipe le croit. Et nous pensons que nous pouvons faire la Coupe du monde. »