Elon Musk double avec des allégations de fraude potentiellement fortes contre Twitter

Vendredi, le PDG de Tesla (TSLA), Elon Musk, a fait monter les enchères dans sa bataille judiciaire avec Twitter (TWTR), déposant une contre-poursuite accusant la société de médias sociaux de fraude.

« Il est maintenant en train de doubler », a déclaré Robert Miller, professeur de droit des sociétés et des valeurs mobilières à l’Université de l’Iowa, à propos de la contre-poursuite de Musk. « C’est une affirmation très forte, si elle est vraie. »

Dans sa contre-poursuite rendue publique vendredi, les avocats de Musk ont ​​détaillé les arguments présentés pour la première fois dans une lettre du 8 juillet pour mettre fin à l’accord de Musk pour acquérir Twitter dans le cadre d’une fusion de 44 milliards de dollars. Alors que les juristes ont noté des faiblesses dans ces premiers arguments, les nouvelles allégations de fraude de Musk, si elles sont prouvées, pourraient pousser Twitter dans une défense plus difficile.

Dans ses nouvelles affirmations, Musk affirme que Twitter l’a fraudé en minimisant la prévalence de faux comptes ou de spams sur sa plate-forme dans des déclarations à la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Twitter maintient son estimation selon laquelle les faux comptes ou les comptes de spam représentent moins de 5 % de ses mDAU, ou utilisateurs actifs quotidiens monétisables, et note qu’il a signalé à la SEC que le nombre réel pourrait être plus élevé.

Quelques semaines après avoir accepté le 25 avril d’acquérir les actions en circulation de Twitter à 54,20 $ par action, Musk a publié sur Twitter une allusion à des pieds froids. La lettre de résiliation de Musk a suivi, accusant Twitter d’avoir violé l’accord en retenant les méthodes utilisées dans ses documents publics pour estimer que moins de 5 % de ses utilisateurs actifs quotidiens monétisables sont de faux comptes.

Twitter affirme que le problème des bots est un prétexte pour se retirer de l’accord, et que Musk a torpillé l’action Twitter avec une série de tweets désobligeants. Le site de médias sociaux poursuit pour forcer Musk à conclure l’accord.

Le Botomètre donne-t-il des informations précises à Musk ?

Pour être sûr, dit Miller, Musk fait face à une bataille difficile dans son combat contre Twitter. Cependant, ses allégations de fraude pourraient être solides, si elles sont prouvées, car elles ne reposent pas uniquement sur l’interprétation du juge de l’accord de fusion très favorable aux vendeurs. Au lieu de cela, le juge doit appliquer la loi fédérale sur les valeurs mobilières qui interdit les déclarations « matériellement fausses » – celles que des investisseurs raisonnables considéreraient probablement comme modifiant de manière significative la combinaison totale d’informations mises à disposition par la société.

L’histoire continue

Pour l’emporter sur une allégation de fraude, Musk doit soit montrer que dans les dépôts réglementaires entre le 1er janvier et le 25 avril, Twitter a sciemment fait une déclaration matériellement fausse, ou que Twitter savait que sa méthodologie avait des problèmes majeurs tout en continuant à s’y fier.

Pour sa part, Musk allègue qu’il a testé un ensemble limité de données de comptes d’utilisateurs partagées par Twitter à l’aide de l’outil de détection de robots accessible au public de l’Université de l’Indiana, Botometer. En utilisant l’outil, dit Musk, son équipe a estimé que les faux comptes ou les spams représentent environ 33 % des comptes dans l’ensemble de données et au moins 10 % des utilisateurs actifs quotidiens monétisables de Twitter.

Il n’est pas clair si le Botometer peut réfuter les déclarations de Twitter, a déclaré Miller. Musk a allégué dans sa demande reconventionnelle que Twitter retenait les données nécessaires pour vérifier de manière indépendante ses représentations. De plus, il n’est pas clair combien de données, le cas échéant, le juge exigera que Twitter soit remis à Musk. Même en ayant accès aux outils propriétaires de Twitter, une vérification indépendante pourrait montrer que les estimations de Twitter se situent dans une fourchette légalement acceptable.

Dans son propre dossier judiciaire, Twitter caractérise les estimations du Botomètre de Musk comme une sortie produite en « exécutant les mauvaises données via un outil Web générique ».

Twitter soutient que sa propre estimation est différente car elle s’appuie sur des données privées. Cependant, Kaicheng Yang, informaticien de l’Université de l’Indiana et développeur principal de l’outil Botometer, affirme que Twitter pourrait être en mesure de fournir les informations recherchées par Musk sans divulguer ses propres informations exclusives ou les données personnelles de ses utilisateurs. Il ajoute que Musk pourrait également être en mesure d’obtenir la vérité sans plus de révélations de Twitter.

« Je pense qu’il existe un moyen de le faire », a déclaré Yang à propos de la capacité de Twitter à transmettre plus de données à Musk tout en protégeant les données privées de ses titulaires de compte. « D’après ma compréhension de ce que veut Elon Musk, c’est [to know] comment Twitter a fait son analyse.

Twitter critique en outre l’outil de Botometer comme celui qui a identifié le propre compte Twitter de Musk comme un bot potentiel, et qui cible un ensemble de comptes différent de ceux capturés dans les déclarations SEC de Twitter.

« La détection de robots est une tâche difficile », a déclaré la société dans son document judiciaire contredisant les affirmations de Musk. « [I]Si c’était facile à faire avec un logiciel, il n’y aurait pas de bots.

Le modèle d’apprentissage automatique de Botometer et sa précision ont été cités dans des publications évaluées par des pairs. Cependant, comme l’explique Yang, son algorithme est conçu pour détecter les comptes de bots sociaux et non les comptes de spam, bien que les deux puissent se chevaucher. Essentiellement, dit-il, l’outil distingue les comptes automatisés des comptes gérés par des humains.

En 2017, Botometer a estimé que les comptes de robots de Twitter variaient entre 9 % et 15 %. Depuis lors, l’outil a subi des mises à jour régulières pour s’adapter aux changements de comportement du compte bot.

L’allégation de fraude de Musk, si elle est prouvée, n’est pas suffisante pour s’assurer qu’il est exempt de l’obligation d’acheter Twitter. Il pourrait encore perdre si Twitter prévaut sur sa propre affirmation selon laquelle il a violé l’accord de fusion en dénigrant l’entreprise après avoir conclu le contrat. L’action de Twitter se négociait à 42,81 dollars à midi mardi, en baisse par rapport au sommet de 52,29 dollars atteint le jour de l’annonce de l’accord avec Musk.

Alexis Keenan est journaliste juridique pour Yahoo Finance. Suivez Alexis sur Twitter @alexiskweed.

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