Elon Musk a envoyé le service Internet par satellite Starlink en Ukraine. Cela semble utile.

Lorsque la guerre a éclaté en Ukraine, le pays a fait face à des menaces de cyberattaques et de bombardements russes susceptibles de mettre Internet hors service, ce qui a rendu nécessaire l’élaboration d’un plan de secours. Ainsi, le ministre de la transformation numérique du pays, Mykhailo Fedorov, a tweeté un appel direct à Musk pour l’exhorter à envoyer de l’aide. Musk a répondu quelques heures plus tard : « Le service Starlink est désormais actif en Ukraine. Plus de terminaux en cours de route.

L’Ukraine a déjà reçu des milliers d’antennes des entreprises de Musk et de ses alliés européens, ce qui s’est avéré « très efficace », a déclaré Fedorov dans une interview au Washington Post vendredi.

« La qualité du lien est excellente », a déclaré Fedorov par l’intermédiaire d’un traducteur, utilisant une connexion Starlink depuis un lieu non divulgué. « Nous utilisons des milliers, dans la zone de milliers, de terminaux avec de nouvelles expéditions arrivant tous les deux jours. »

L’utilisation de Starlink comme mesure provisoire permettant aux citoyens et au gouvernement de rester connectés pendant une invasion est un test majeur de la technologie relativement nouvelle, selon les experts, et pourrait avoir des implications étendues pour l’avenir de la guerre. Internet est devenu un outil essentiel pour communiquer, s’informer et même alimenter des armes.

C’est aussi un test pour Musk. L’homme le plus riche du monde, évalué à 232 milliards de dollars selon l’indice Bloomberg Billionaire, prend l’habitude de se tourner vers Twitter pour des promesses et des proclamations impétueuses au milieu des crises mondiales. Déjà cette semaine, le PDG de Tesla a défié Poutine dans un combat et a poursuivi en promettant qu’il utiliserait une seule main si Poutine avait peur. Et il a dit à Poutine qu’il pouvait amène un ours.

Mais cette fois, Fedorov et certains experts disent qu’il s’en est sorti. Les employés de Tesla en Europe auraient assemblé des systèmes pour aider à alimenter Starlink en Ukraine, et Fedorov a déclaré que d’autres pays européens avaient envoyé des équipements Starlink à partir de leurs propres approvisionnements.

Musk a répondu à une demande de commentaire sur ses efforts avec Starlink et ses efforts passés, disant à The Post de saluer « votre marionnettiste Besos😘😘 ». (Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire de The Post.) Musk n’a pas répondu à une demande de suivi concernant spécifiquement son travail avec Starlink en Ukraine.

SpaceX a refusé de commenter son travail en Ukraine.

Les interruptions d’Internet peuvent être causées par des pannes de courant ou par des câbles à fibre optique coupés à la suite de bombardements, ont déclaré des experts. La technologie Starlink est utilisée par des civils dans des zones attaquées qui ont perdu le service Internet, et par des responsables gouvernementaux. Des terminaux Starlink ont ​​également été fournis pour aider les entreprises technologiques du pays à rester en ligne lorsque la guerre les a forcées à déménager. Le Times de Londres rapporte qu’une unité ukrainienne utilise Starlink pour connecter ses drones attaquant les forces russes.

Starlink a connu une croissance rapide ces dernières années, dépassant certains concurrents de l’Internet par satellite en lançant plus de 1 000 satellites dans l’espace. Les gens peuvent acheter le service en ligne pour 99 $ par mois, plus 499 $ pour l’équipement, mais Starlink prévient que l’expédition peut prendre six mois ou plus dans certains cas.

Une personne familière avec les efforts de Starlink en Ukraine, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de sujets sensibles, a déclaré qu’il y avait plus de 5 000 terminaux dans le pays.

Pourtant, les experts ont déclaré que même un grand réseau Starlink ne serait probablement pas assez puissant pour maintenir un pays entier en ligne et fonctionner à pleine vitesse. Mais les terminaux peuvent servir de sauvegarde fiable en cas de défaillance des services Internet. Fedorov a déclaré que lui et son équipe avaient des discussions avec d’autres dirigeants et entreprises européens sur des technologies satellitaires et cellulaires supplémentaires qui pourraient aider à garder les Ukrainiens en ligne en cas de pannes Internet plus importantes.

Les flux Internet se sont détériorés le premier jour de l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février et ne se sont pas complètement rétablis, selon les services de surveillance des données. Mais depuis cette baisse initiale, la connectivité est restée assez stable, avec des pannes principalement temporaires et isolées, même pendant les bombardements russes intenses.

« Chaque jour, il y a des pannes, mais généralement le service revient », a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet pour Kentik, qui surveille les flux de données mondiaux.

Même avant Fedorov tweeté à Musk pour obtenir de l’aide, SpaceX travaillait sur un moyen d’amener Starlink en Ukraine. Le président et COO Gwynne Shotwell a déclaré lors d’une conférence au California Institute of Technology ce mois-ci que la société travaillait depuis plusieurs semaines pour obtenir l’approbation réglementaire permettant aux satellites de communiquer en Ukraine.

L’agence de Fedorov s’efforce d’amener les terminaux Starlink dans les régions où l’accès à Internet a été coupé, a-t-il déclaré. Les systèmes ont dans certains cas été utilisés pour connecter des personnes lorsque les réseaux cellulaires du pays ont été surchargés.

Fedorov a déclaré qu’il avait brièvement envoyé un texto à Musk et que le milliardaire de la technologie avait également eu un appel avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

Certaines préoccupations accompagnent l’utilisation des terminaux. Comme toutes les communications par satellite pendant la guerre, les signaux Starlink pourraient être utilisés pour détecter l’emplacement des antennes, disent les experts.

Bien qu’il ne soit pas clair si la Russie peut utiliser les signaux pour cibler des attaques, Musk a recommandé la prudence sur Twitter.

« Avertissement important : Starlink est le seul système de communication non russe qui fonctionne encore dans certaines parties de l’Ukraine, donc la probabilité d’être ciblé est élevée », a-t-il tweeté. Il a ajouté que les utilisateurs ne devraient allumer le terminal qu’en cas de besoin et le tenir éloigné des personnes.

Les experts ont averti que les appareils pourraient révéler les emplacements des Ukrainiens aux attaquants russes, mais cela n’a pas été un problème jusqu’à présent, a déclaré Fedorov. Les appareils ont généralement été utilisés dans des « zones densément peuplées où il y aurait de toute façon beaucoup de civils ».

Il a déclaré que les cyberattaques russes ne se sont pas encore intensifiées sur les systèmes.

« Ils semblent actuellement très occupés à attaquer les sites Web de nos petites villes et villages », a déclaré Fedorov. « Je pense qu’ils n’en sont tout simplement pas encore là. »

Parce que Starlink est encore relativement nouveau, il y a beaucoup à comprendre sur comment et s’il est possible de l’utiliser dans les zones de conflit, disent les experts de l’industrie de la défense et de l’espace.

« La réponse est que c’est potentiellement utile, mais il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas », a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes pour la durabilité spatiale à but non lucratif Secure World Foundation, soulignant le risque de cyberattaques et quels sont exactement les besoins.

Les Russes, ainsi que de nombreux autres, disposent d’une technologie capable de trouver, de brouiller et parfois d’intercepter de nombreux types de transmissions. La technologie de Starlink pourrait être la cible de ces efforts, a déclaré John Scott-Railton, chercheur principal au Citizen Lab de l’Université de Toronto.

« Mais je pense qu’il est vraiment important que les gens en Ukraine et dans les zones sans connectivité soient connectés, c’est donc une question de compréhension et d’équilibrage des risques », a-t-il déclaré.

À Kiev, un ingénieur ukrainien a vu les échanges sur Twitter entre Fedorov et Musk et s’est empressé de reconstituer un terminal Starlink qu’il avait acheté des mois plus tôt. Oleg Kutkov a déclaré qu’il avait acheté un terminal juste pour le démonter et le remonter – en tant qu’ingénieur, il était curieux de voir comment cela fonctionnait.

Mais maintenant que les services Starlink sont activés dans le pays, cela pourrait en fait s’avérer utile, a-t-il déclaré. Son service Internet régulier fonctionne toujours, mais il a mis l’antenne Starlink par la fenêtre et l’a allumée pour tester, a-t-il dit. La vitesse était vraiment rapide.

« La connexion Internet est vraiment importante ici en Ukraine », a déclaré Kutkov. « Nous recevons beaucoup d’informations des réseaux sociaux, du gouvernement et les uns des autres. » Kutkov a reçu tellement de questions de ses concitoyens ukrainiens à propos de Starlink qu’il a créé un groupe Facebook pour y répondre. Elle compte aujourd’hui 370 membres.

Christian Davenport, Craig Timberg et Joseph Menn ont contribué à ce rapport.