Edward O Wilson, naturaliste connu sous le nom de « Darwin des temps modernes », décède à l’âge de 92 ans | Préservation

Edward O Wilson, un naturaliste américain connu par certains comme le « Darwin des temps modernes », est décédé dimanche à l’âge de 92 ans dans le Massachusetts, a annoncé sa fondation dans un communiqué.

Aux côtés du naturaliste britannique David Attenborough, Wilson était considéré comme l’une des principales autorités mondiales en matière d’histoire naturelle et de conservation.

« EO Wilson a été appelé » l’héritier naturel de Darwin « et était affectueusement connu comme » l’homme fourmi « pour son travail de pionnier en tant qu’entomologiste », a écrit la fondation. Il n’a pas cité de cause de décès mais a déclaré qu’un hommage était prévu pour 2022.

En plus des travaux révolutionnaires en évolution et en entomologie, dans ses dernières années, Wilson a dirigé une campagne visant à unir les communautés scientifiques et religieuses dans un couple étrange qui, selon lui, présentait la meilleure chance de préserver la Terre.

Wilson a présenté ses vues dans plus de 30 livres, dont deux – On Human Nature en 1979 et The Ants en 1991 – ont remporté le prix Pulitzer. Son style d’écriture était bien plus élégant qu’on aurait pu s’y attendre d’un scientifique.

Il s’est même aventuré dans la fiction en 2010 avec Anthill, un roman de passage à l’âge adulte sur un garçon de l’Alabama essayant de sauver des marais.

Parmi les travaux les plus controversés de Wilson figurait Sociobiology: the New Synthesis, de 1975, dans lequel il écrivait que tout comportement humain était le produit d’une prédétermination génétique, et non d’expériences apprises.

En se prononçant en faveur de la nature humaine plutôt que de l’éducation, il a déclenché une tempête de critiques, ses adversaires les plus durs l’accusant d’être raciste et sexiste.

Un manifestant a jeté de l’eau sur Wilson alors qu’il parlait lors d’une conférence alors que d’autres scandaient : « Wilson, tu es tout mouillé ». C’était, a déclaré Wilson plus tard, une question de fierté pour lui d’être prêt à rechercher la vérité scientifique malgré de telles attaques.

Il a grandi comme un baptiste du Sud qui lisait la Bible, mais s’est éloigné de l’église alors qu’il étudiait l’évolution. Wilson se décrira plus tard comme un « déiste provisoire » – quelqu’un prêt à « accepter la possibilité qu’il existe une sorte de force intelligente au-delà de notre compréhension actuelle ».

Il a réussi à lier la science et la religion dans un livre de 2006, The Creation: An Appeal to Save Life on Earth, une série de lettres écrites à un prédicateur baptiste imaginaire à la recherche d’une alliance écologique pour sauver la Terre.

Dans un discours d’ouverture en 2011 à l’Université de Caroline du Nord, Wilson a fait valoir que l’humanité devait apporter des changements à la façon dont elle gérait la planète.

« Nous avons des émotions de l’âge de pierre, des institutions médiévales et une technologie divine », a-t-il déclaré.

Wilson a dit un jour que détruire une forêt tropicale à des fins économiques était comme brûler une peinture de la Renaissance pour préparer un repas.

Il a remporté la National Medal of Science, la plus haute distinction scientifique des États-Unis, et des dizaines d’autres prix. En 1995, le magazine Time l’a classé parmi les 25 Américains les plus influents.

Il est né le 10 juin 1929 à Birmingham, Alabama. Après le divorce de ses parents, il a eu une enfance nomade avec son père, un comptable alcoolique qui allait se suicider. Les déménagements fréquents ont rendu difficile pour Wilson de nouer des amitiés durables.

Wilson en est venu à considérer la nature comme son compagnon préféré et a passé des heures à rôder dans les forêts, les ruisseaux et les marécages, à observer la faune. Un accident de pêche pendant son enfance a conduit Wilson à la myrmécologie, l’étude des fourmis. La nageoire d’un poisson lui a coupé l’œil, laissant sa vision si altérée qu’il ne pouvait pas observer de plus gros animaux à distance. Au lieu de cela, il s’est concentré sur des créatures plus petites qu’il pouvait étudier de près.

Wilson avait 13 ans et vivait en Alabama lorsqu’il a découvert la première colonie de fourmis de feu importées aux États-Unis, selon la Harvard Gazette. Il fit plus tard une autre découverte importante sur les fourmis, prouvant qu’elles utilisaient des excrétions de phéromones pour communiquer.

Wilson est diplômé de l’Université de l’Alabama et a obtenu un doctorat à Harvard, où il a enseigné pendant plusieurs décennies.

En 2005, la Fondation EO Wilson pour la biodiversité a été créée en son nom pour faire avancer la conservation, et en 2008, Wilson a réalisé un rêve lorsque l’Encyclopédie de la vie a été mise en ligne, un site Web de type Wikipédia conçu pour documenter les 1,9 million d’espèces vivantes sur Terre. Un documentaire sur sa vie, Darwin’s Natural Heir, a été réalisé cette année-là.

Wilson et sa femme, Irene, vivaient à Lexington, dans le Massachusetts. Il avait une fille, Catherine.