Ecopetrol en Colombie cherche à sevrer de la dépendance au pétrole

L’Amérique latine abrite certains des derniers résistants aux combustibles fossiles de l’industrie de l’énergie, des groupes tels que Petrobras du Brésil et Petróleos Mexicanos du Mexique persistant dans l’exploration plutôt que de mettre en place des stratégies de transition énergétique propre.

Mais Ecopetrol, la plus grande entreprise colombienne, trace une voie différente. Acteur majeur des hydrocarbures dans la région, il s’éloigne audacieusement, selon certains critiques téméraires, de son cœur de métier pétrolier et gazier.

Fin janvier, le groupe contrôlé par l’État a lancé une offre pouvant atteindre 4 milliards de dollars pour une participation majoritaire dans Grupo Isa, la plus grande société de transport d’électricité d’Amérique latine.

«La transition énergétique et la décarbonisation sont fondamentales», a déclaré le directeur général Felipe Bayón au Financial Times, encadrant le mouvement dans le cadre de la transition d’Ecopetrol «d’une société pétrolière et gazière à une société énergétique».

Le risque pour Ecopetrol n’est pas qu’un accord tombe à plat: le ministère colombien des Finances, son propriétaire majoritaire, contrôle également Isa avec une participation de 51,4 pour cent.

Au lieu de cela, il fait face à la réalité selon laquelle le pays a un peu plus de sept ans de réserves prouvées. La société serait également dangereusement exposée dans un monde de bas prix du pétrole à long terme. Dans une étude récente portant sur 49 groupes pétroliers contrôlés par l’État dans le monde, Ecopetrol a été jugé le cinquième le plus vulnérable si le prix du brut chutait en dessous de 40 dollars et y restait, selon le National Resource Governance Institute.

Plus largement, la diversification est une question urgente en termes de changement climatique et de la nécessité pour l’Amérique latine de penser au-delà du pétrole et du gaz pour le développement économique.

L’acquisition d’Isa donnerait à Ecopetrol le contrôle de ses activités de transport en Colombie, au Pérou, au Chili et au Brésil, ainsi que des concessions d’autoroutes et des opérations de télécommunications, tout en poursuivant ses projets d’extraction de pétrole et de gaz en Colombie, aux États-Unis et au Brésil.

Pourtant, tous ne sont pas convaincus. Les actions des deux sociétés ont chuté d’environ 5 pour cent lorsque la proposition a été annoncée.

Certains analystes ont fait valoir que l’offre n’était pas motivée par une véritable tentative de diversification, mais par le besoin de fonds du gouvernement à court de liquidités.

Ecopetrol a déclaré que l’acquisition d’une participation majoritaire dans Isa lui coûterait entre 3,5 et 4 milliards de dollars. Il prévoit de financer une partie de l’opération en émettant environ 2,5 milliards de dollars en nouvelles actions, le reste en espèces ou en dette. Mais comme une transaction impliquerait deux sociétés contrôlées par l’État, Ecopetrol n’est pas obligée de faire une offre publique d’achat aux actionnaires minoritaires d’Isa.

«La réalité est que ce [the bid for Isa] vient d’une pression gouvernementale sur les liquidités », a déclaré John Padilla, directeur général d’IPD Amérique latine, un cabinet de conseil spécialisé en énergie. « Ecopetrol vous dira sans équivoque que ce n’est pas le cas, mais il est impossible de ne pas relier les points. »

Bayón a nié que le plan était motivé par la pénurie de liquidités du gouvernement dans une interview avec Bloomberg. Mais le changement a laissé les autres perplexes. «Cet intérêt pour la transmission a été une surprise car Ecopetrol a exprimé sa concentration sur ses actifs de base», ont déclaré les analystes de JPMorgan.

L’évaluation de Citibank était plus directe: «Cela n’a pas beaucoup de sens pour une société d’exploration et de production comme Ecopetrol d’investir dans une société de transport.»

Mais Lisa Viscidi, directrice du programme énergie, changement climatique et industries extractives au Dialogue interaméricain, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré que l’offre d’Ecopetrol pour Isa était logique et « cohérente avec ce que toutes les compagnies pétrolières ont fait ». Les majors pétrolières telles que BP et Shell ont présenté des plans pour davantage d’investissements à faible émission de carbone.

«Ils ne peuvent pas vraiment lutter contre le changement climatique simplement en réduisant leurs propres émissions, donc la diversification dans la production d’électricité fait partie de leur stratégie climatique.»

Bayón a déclaré que sa société devait agir avec audace dans un monde s’efforçant d’atteindre les objectifs de Paris en matière de changement climatique, qu’elle fournirait une source alternative de revenus et réduirait son exposition aux prix du brut.

«Nous devons réduire les émissions, nous devons améliorer la qualité de nos carburants, nous devons améliorer la gestion de l’eau», a-t-il déclaré. «Ecopetrol met son argent là où il est.»

La plupart des experts en énergie ont déclaré que l’entreprise était raisonnablement éclairée en ce qui concerne les questions environnementales. « Ecopetrol empile aussi bien que quiconque sur le front vert », a déclaré Padilla. «Ils ont certainement fait autant que n’importe quelle autre compagnie pétrolière nationale, sinon plus.»

En 2018, le groupe a construit une ferme solaire pour alimenter l’un de ses champs pétrolifères dans l’est de la Colombie et en prévoit désormais sept autres. Il vise à produire 400 mégawatts à partir d’énergies renouvelables, suffisamment pour couvrir la moitié de ses besoins énergétiques, d’ici 2023.

Il a également réduit le torchage, la combustion du gaz produit comme sous-produit de l’extraction pétrolière, de 80% au cours des quatre dernières années et s’est engagé à éliminer tous les torchères de routine d’ici 2030, conformément à une initiative de la Banque mondiale. Il utilise également la technologie des satellites pour détecter les émissions de méthane et a adhéré à la coalition Climate and Clean Air, un projet dirigé par l’ONU pour réduire les rejets de gaz.

Mais il reste fortement dépendant du pétrole et du gaz naturel, le premier représentant environ les quatre cinquièmes de la production. Le bénéfice net a chuté de 87% en 2020 à 1,7 milliard de pesos (480 millions de dollars) en grande partie à cause de la pandémie, tandis que les revenus ont chuté de 29%.

Motivée par la diminution des ressources sur son propre territoire, la société a signé un contrat pour un projet pilote de fracturation hydraulique dans le nord de la Colombie, malgré l’opposition des écologistes, et investit massivement dans l’exploration pétrolière dans le bassin permien de l’ouest du Texas.

«Nous devons protéger notre cœur de métier car le monde aura besoin d’essence, de diesel et de carburéacteur pendant au moins 20 ans», a déclaré Bayón.

Il veut faire d’Ecopetrol «une entreprise plus gazeuse»: seulement 22% de la production de l’entreprise provient du gaz naturel, le reste provenant de pétrole plus sale. L’objectif est d’augmenter l’exposition à cette source d’énergie relativement «propre» à 35 pour cent au cours des sept ou huit prochaines années.

«Ecopetrol a la réputation méritée d’être une entreprise transparente et bien gouvernée qui réfléchit à ces choses sur le long terme», a déclaré Patrick Heller, co-auteur du rapport NRGI. «Mais en fin de compte, comme d’autres sociétés pétrolières et gazières, la plupart des mesures vertes dont elles ont fait la publicité jusqu’à présent se concentrent sur l’amélioration des processus qu’elles utilisent pour continuer à pomper les hydrocarbures hors du sol.»

«C’est important, mais franchir le pas vers des technologies qui concurrencent réellement les hydrocarbures – c’est une étape bien plus importante.»