Documenter l’héritage des technologies de l’information en Inde

Contre toute attente : l’histoire de l’informatique en Inde. Kris Gopalakrishnan, N Dayasindhu et Krishnan Narayanan. Affaires de pingouin. 2022. Pages 322. Rs 799.

Il y a six ans, le co-fondateur d’Infosys, « Kris » Gopalakrishnan, a dirigé une entité à but non lucratif nommée « Itihaasa » pour étudier et documenter l’évolution de la technologie et des domaines commerciaux en Inde.

Son projet d’ancrage était d’enregistrer une histoire orale des technologies de l’information (TI) en Inde à travers les mots de ses pionniers et de ses principaux praticiens.

Les archives sont passées à plus de 600 vidéos et interviews et à quelque 40 heures d’enregistrements vidéo, ainsi qu’à des centaines d’images et d’articles.

Avec Gopalakrishnan, le projet a été dirigé par deux anciens professionnels d’Infosys – N Dayasindhu, le PDG d’Itihaasa Research and Digital, et Krishnan Narayanan, le président d’Itihaasa.

Les trois se sont maintenant réunis pour éditer de nombreux enregistrements à Itihaasa, ajoutant du matériel de transition pour créer une histoire utile et quelque peu décalée de la croissance et du développement de l’informatique en Inde sur six décennies.

Dans une introduction utile, Gurcharan Das, ancien PDG de Procter and Gamble (Inde), qui s’est ensuite réinventé en tant que chroniqueur d’affaires, expose les principaux jalons de la feuille de route infotech de l’Inde (infotech est l’abréviation de technologies de l’information).

Il commence par l’atterrissage du premier ordinateur du pays, le HEC-2M fabriqué au Royaume-Uni, à l’Indian Statistical Institute de Kolkata, en 1955, où le professeur PC Mahalanobis l’a exploité pour traiter les données qui ont façonné le deuxième plan quinquennal de l’Inde. .

L’ordinateur coûtait Rs 2 lakh et disposait de 1 kilo-octet, soit 1024 octets, de mémoire.

Das souligne l’ironie du fait que Mahalanobis (et le gouvernement Nehruvien de l’époque) appartenaient à l’école classique du socialisme, qui s’enracinait dans l’entreprise du secteur public et un secteur privé contrôlé et n’avait que peu d’utilité pour la prolifération des appareils informatiques en dehors du gouvernement. .

Cela a retardé les développements technologiques de près d’une décennie jusqu’à ce que les visionnaires de deux institutions changent les choses :

– Les professeurs PVS Rao et R Narasimhan du Tata Institute of Fundamental Research (TIFR), Mumbai – encouragés par le Dr Homi Bhabha – ont fabriqué le premier ordinateur fabriqué en Inde appelé TIFRAC vers 1962. Il a été parmi les premiers au monde à utiliser un tube à rayons cathodiques comme affichage visuel.

– Un an plus tard, en 1963, l’Indian Institute of Technology (IIT) de Kanpur acquiert un ordinateur central importé, l’IBM 1620. Des enseignants comme HN Mahabala (il est décédé le 27 juin de cette année à l’âge de 87 ans) et V Rajaraman ont exploité la machine et a structuré les premiers cours de matériel informatique et de programmation de l’Inde autour d’elle, créant la première génération d’ingénieurs informatiques indiens.

Le soi-disant permis-licence Raj a continué d’étrangler tout développement axé sur l’informatique dans le pays, imposant des droits de 140 % et plus sur les ordinateurs importés. Dans toute l’Inde, il n’y avait que 1000 ordinateurs en 1978.

Cependant, des entrepreneurs individuels ont surmonté des obstacles systémiques en créant des sociétés comme HCL (anciennement Hindustan Computers Limited) et TCS (Tata Consultancy Services).

TCS, dirigé par son charismatique directeur général, le regretté FC Kohli, a modifié son rôle de simple conseil à une informatisation active.

Il a fallu l’arrivée de Rajiv Gandhi sur la scène politique et de ses « cowboys informatiques » alors moqués pour libérer l’industrie indienne, un mouvement dirigé par des bureaucrates comme N Seshagiri et N Vittal.

Les années 1980 ont vu l’industrie indienne naissante du logiciel s’organiser, avec son porte-drapeau, le flamboyant Dewang Mehta, à la tête de l’Association nationale des sociétés de logiciels et de services, ou NASSCOM, dans ses années de formation.

Les Software Technology Parks of India (STPI) étaient en place, fournissant une infrastructure précieuse à une industrie qui rongeait son frein – jusqu’à ce que l’ère de la libéralisation commence enfin avec le budget Manmohan Singh de 1991.

Habilitée à remodeler une infrastructure de télécommunications moribonde, Sam Pitroda a dirigé le Centre pour le développement de la télématique (C-DOT) et a aidé à créer un central téléphonique indigène, adapté à son arrière-pays rural, et a lancé l’ère des « cabines STD », offrant aux abonnés la numérotation interurbaine à travers le pays.

Rétrospectivement, c’est un tournant aussi important que le système d’identification universel Aadhaar, habilement dirigé par Nandan Nilekani, allait devenir une décennie plus tard.

Avant cela, l’Inde s’est soudainement retrouvée considérée comme le back-office mondial, grâce à l’aubaine de la mise à jour des logiciels d’entreprise de chacun à « Y2K » ou à l’an 2000.

Ces dernières années, le défi de Covid-19 a été surmonté pour créer une opportunité pour une plate-forme logicielle véritablement nationale appelée Arogya Setu, avec 176 millions d’utilisateurs, dont beaucoup sont passés à l’application Co-WIN.