Deux vétérans sud-africains du secteur de la santé nommés à F…

Dans le domaine de la santé et des droits de l’homme, le Dr Fareed Abdullah et le professeur Helen Rees ont été une présence constante et dévouée en Afrique du Sud et dans la communauté internationale depuis plus de 25 ans. Ils ont façonné les politiques et les réponses en matière de santé, traversant des périodes de changement turbulent sous la forme de la crise du VIH/sida et, plus récemment, de la pandémie de Covid-19.

Dans une décision prise par le président français Emmanuel Macron le 7 février et annoncée le 22 février, Abdullah et Rees ont été nommés respectivement Chevalier de l’Ordre national du mérite français et Officier de l’Ordre national du mérite français.

L’Ordre National du Mérite a été créé au milieu du 20e siècle comme un ordre universel récompensant le mérite distingué et honorant des individus de tous les domaines d’activité, selon le site Internet de la Grande Chancellerie.

Pour Rees, fondatrice et directrice exécutive du Wits Reproductive Health and HIV Institute, cette nomination est une reconnaissance pour sa «carrière médicale exceptionnelle axée sur la santé sexuelle et reproductive», selon une lettre adressée à Rees par Aurélien Lechevallier, l’ambassadeur de France à Afrique du Sud. Lechevallier a en outre reconnu l’assistance que Rees avait fournie à l’équipe de l’ambassade grâce à une communication régulière sur la situation de Covid-19 et la stratégie de vaccination en Afrique du Sud.

Abdullah, directeur du Bureau de recherche sur le sida et la tuberculose au Conseil sud-africain de la recherche médicale, a été nommé Chevalier de l’Ordre national du mérite français pour son implication en tant que chercheur clinicien et spécialiste de la santé publique dans la lutte contre le VIH et la tuberculose, selon une lettre adressée à Abdullah par Lechevallier.

Professeur Helen Rees

Selon Rees, être nommé Officier de l’Ordre national du mérite français est la reconnaissance du travail de toute une vie. Au cours des 15 dernières années, elle a été active dans les soins de santé en Afrique du Sud et dans la région africaine au sens large et dans l’espace de santé mondial.

Débutant sa carrière comme médecin clinicienne en pédiatrie, Rees s’est toujours intéressée à la santé reproductive. Elle est revenue en Afrique du Sud du Zimbabwe au début des années 1980 et a travaillé à la clinique Alexandra de Johannesburg, s’impliquant davantage dans le domaine de la santé reproductive.

« Alors, bien sûr, nous approchions de 1994 et je travaillais avec les structures de santé de l’ANC », a déclaré Rees. « Au début des années 90, nous élaborions une politique de santé pour une Afrique du Sud démocratique. J’ai donc participé à l’élaboration… de ce qu’on appelait alors la « politique de santé des femmes ».

Après 1994 – à une époque où le VIH commençait à devenir un problème – Rees a été chargée de créer une entité de recherche sur la santé reproductive des femmes. La petite entité d’environ cinq personnes est devenue ce qui est aujourd’hui le Wits Reproductive Health and HIV Institute (Wits RHI), composé de plus de 2 000 personnes.

L’attention de Wits RHI s’est étendue de la santé reproductive sexuelle pour englober les vaccins contre le VPH, les vaccins pédiatriques et maternels et, plus récemment, les vaccins Covid-19. L’institut a également commencé à se concentrer sur le changement climatique et la santé.

« Avec toutes les recherches que nous faisons… c’est très pertinent pour les populations locales, à la fois en Afrique du Sud et dans la région africaine », a déclaré Rees.

Rees estime qu’elle, comme beaucoup d’autres qui travaillent en médecine, est motivée par l’amour du travail et la possibilité de faire une différence.

« Je pense que beaucoup de gens… qui travaillent en médecine le font parce qu’il y a très souvent un énorme amour pour le travail, mais particulièrement dans le domaine de la santé publique et de la santé mondiale », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de personnes qui travaillent dans cet espace sont des experts dans leurs domaines respectifs, mais ce sont aussi très souvent des militants. »

Ayant travaillé dans le canton d’Alexandra pendant l’apartheid dans les années 1980, une partie de ce que Rees et ses collègues ont fait était de protéger les jeunes et de les cacher dans la clinique pour les empêcher d’être arrêtés.

« C’est un souvenir très vif », a déclaré Rees. « Le genre de côté militant est que vous ne pouvez pas – si vous vous souciez de communautés de personnes – vous ne pouvez pas séparer cela de… l’extension de ce que les gens vivent. »

Lors de sa nomination à l’Ordre national du mérite français, Rees a souligné qu’elle avait reçu le prix non seulement en raison de ses propres actions, mais parce qu’elle a eu la chance de travailler avec des équipes d’excellentes personnes.

« Un individu seul ne fait pas la réalisation du changement », a déclaré Rees. « Donc, je veux dire, je saluerais le personnel de Wits RHI, qui sont de superbes scientifiques superbes et totalement engagés, mais aussi les personnes qui travaillent dans bon nombre de ces comités et conseils mondiaux sur lesquels je travaille, [who] sont tous des individus tellement engagés. Et ce sont les équipes, ce sont les équipes qui créent réellement les succès, pas les individus.

Dr Fareed Abdullah

Abdullah a travaillé en première ligne lors de deux crises sanitaires majeures en Afrique du Sud – la crise du VIH/sida du début des années 2000 et la récente pandémie de Covid-19. Alors que le VIH, en tant que maladie chronique à évolution plus lente, diffère considérablement du Covid-19, lors du pic de mortalité par VIH entre 2000 et 2004, les hôpitaux étaient confrontés à des luttes similaires à celles qui ont marqué le cours des deux dernières années. Ces luttes étaient principalement liées à la capacité, à l’efficacité, aux approvisionnements et à la logistique, a déclaré Abdullah.

« Mon implication dans le VIH remonte – honnêtement, je ne plaisante pas – remonte à 1988 », a déclaré Abdullah. « Et même à ce moment-là, il y avait un groupe d’entre nous qui pensait vraiment: » Cela va être une grosse épidémie « , vous savez. Les premières études ont été publiées, je suis allé à ma première conférence sur le sida à Montréal en 1989. »

Pendant son séjour au ministère de la Santé du Cap occidental – d’abord en tant que directeur en chef des soins de santé entre 1996 et 2000, puis en tant que directeur général adjoint entre 2001 et 2006 – Abdullah a facilité la fourniture d’antirétroviraux (ARV) et de traitements de courte durée à la zidovudine pour le VIH. dans la province.

Abdullah a décrit sa décision de tenir tête au gouvernement national en fournissant un traitement ARV dans le Western Cape à un moment où le gouvernement refusait de le faire à l’échelle nationale, comme l’une des entreprises qui se démarquent dans sa carrière.

« J’étais jeune, courageux et intrépide. Donc, vous savez, nous avons en quelque sorte grandi dans l’UDF [United Democratic Front], j’étais impliqué dans le mouvement anti-apartheid », a déclaré Abdullah. « Donc, nous avions la très bonne boussole morale, nous avions la très bonne éducation politique. Nous voulions sérieusement construire une nouvelle société, et il était donc assez facile de distinguer le bien du mal, si cela venait de vos dirigeants au sein du gouvernement, que vous aimiez, vouliez et vénériez… ou s’il venait de n’importe quel autre une sorte de gouvernement de droite.

Il a ajouté qu’il suffisait de tant de connaissances médicales pour savoir que la fourniture d’ARV était la bonne chose à faire d’un point de vue médical.

Avec le début de la pandémie de Covid-19, Abdullah a de nouveau joué un rôle actif dans la gestion d’une crise en cours. Depuis avril 2020, il est membre de l’équipe d’intervention en cas d’épidémie de l’hôpital universitaire Steve Biko. Cela a impliqué de travailler comme clinicien dans les services Covid-19, ainsi que d’aider à la collecte de fonds et à la fourniture d’équipements, de personnel et d’infrastructures liés à Covid.

« Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire à partir d’un seul hôpital. J’ai fait beaucoup de collecte de fonds pour l’équipement de Steve Biko », a déclaré Abdullah, ajoutant qu’à un moment donné pendant la pandémie, il avait reçu 100 millions de rands du Fonds de solidarité, avec lequel lui et une équipe ont pu acheter du matériel pour 16 hôpitaux à Gauteng. .

« Ainsi, la fois précédente, j’ai utilisé mon autorité en tant que haut fonctionnaire pour conduire quelque chose. Cette fois-ci, vous savez, j’ai utilisé mon expérience dans un hôpital pour avoir un impact sur la situation dans son ensemble », a-t-il déclaré.

Il y a de nombreux moments dans la longue carrière d’Abdullah qui se démarquent pour lui, mais l’un des plus importants est de rejoindre Zackie Achmat, alors chef de la Treatment Action Campaign (TAC), en emmenant Nelson Mandela visiter une installation de traitement ARV au site B de Khayelitsha. C’était en 2002, et pour Abdullah, c’était comme un tournant. « Si Mandela est de votre côté, vous savez, qui peut vous vaincre ? il a dit.

Sibongile Tshabalala, le président national du TAC, a déclaré que travailler avec Abdullah au fil des ans avait été un grand honneur, surtout à la lumière de sa longue relation avec l’organisation.

« Il nous a beaucoup aidés en termes de problèmes que nous devons comprendre en termes de traitement, de compréhension du budget et de savoir ce qui se passe, en particulier dans le domaine de la médecine », a déclaré Tshabalala.

« De temps en temps, lorsque nous sommes confrontés à des défis, en particulier ceux qui affectent les personnes vivant avec le VIH, nous nous engageons toujours avec lui. Et même récemment, lorsque nous avons été touchés par Covid, il fait partie des médecins qui nous ont tenus informés en nous disant ce qu’il fallait faire, comment gérer Covid, ce qui a été vraiment utile. DM

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