Des traces de nageoires révèlent la présence d’anciens phoques sur la côte sud-africaine

Le carnivore vivant le plus grand et le plus lourd du monde n’est pas un gros chat, un ours ou un loup : c’est l’éléphant de mer du sud (Mirounga leonina). Les taureaux de cette espèce peuvent mesurer 5 mètres de long et peser jusqu’à 3 500 kg. L’otarie à fourrure du Cap, quant à elle, peut atteindre 3,9 mètres et peser jusqu’à 360 kg. Un grand lion d’Afrique, en comparaison, pèse 250 kg.

Vous pourriez donc penser que les anciens ancêtres de ces phoques et d’autres grands phoques laisseraient de nombreuses preuves de leur présence dans les archives fossiles. C’est en partie vrai; il existe un vaste registre mondial des fossiles corporels des phoques. Mais, jusqu’à présent, il n’y a eu aucune preuve documentée de traces de phoques fossilisés – les signes révélateurs de ces gros animaux traînant leurs nageoires tout en se hissant le long d’anciennes plages.

Notre nouvelle recherche, de la réserve naturelle de Goukamma en Afrique du Sud sur la côte sud du Cap du pays, change cela. Les traces que nous avons découvertes et décrites proviennent de deux sites datant d’environ 75 000 ans.

Cela ajoute à nos connaissances existantes sur les types d’animaux qui parcouraient ce paysage il y a longtemps, ainsi que sur ce à quoi le paysage aurait pu ressembler – une partie importante pour comprendre ce qui a changé au fil du temps et comment cela pourrait changer à mesure que le climat change.

De nombreuses créatures différentes

Le projet d’ichnologie de la côte sud du Cap a débuté en 2008. L’ichnologie est l’étude des traces et traces. Depuis lors, notre équipe a identifié plus de 300 sites de traces de vertébrés le long d’un tronçon de 350 km de la côte sud-africaine. Les pistes et les traces remontent à l’époque du Pléistocène, qui a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et s’est terminée il y a 11 700 ans.

Les traces et traces se retrouvent dans les éolianites (restes cimentés des surfaces dunaires) et les dépôts cimentés des plages. Les sites fossilifères ont fourni un recensement des créatures qui ont laissé des traces de leur passage sur ces dunes et plages anciennes : éléphants, crocodiles, grands oiseaux – et même les hominidés, ancêtres de l’homme. Il y avait aussi de minuscules membres de cette communauté variée; nous avons signalé des pistes et des traces de gerbilles et d’araignées.

L’absence des phoques dans les archives ichnologiques mondiales peut probablement s’expliquer par le fait que ces mammifères passent une grande partie de leur temps dans l’océan et par une préférence pour les îles rocheuses, les corniches à flanc de falaise et les plages de galets lorsqu’ils débarquent. Aucun de ces milieux ne conserverait de traces fossiles de phoques.

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Cependant, de grandes colonies peuvent être trouvées sur des plages de sable éloignées, et des phoques individuels se hissent souvent sur des plages, qui peuvent toutes deux laisser des traces fossiles.

Deux chantiers

L’un des sites que nous avons étudiés est situé sur le versant nord d’un banc de sable et présente un sillon créé par glissement sur le versant, complété par des traces de traînée des nageoires postérieures. Il y a des rainures parallèles et des rainures imbriquées adjacentes, cohérentes avec les traces des nageoires avant. Prises ensemble, ces caractéristiques correspondent davantage aux traces d’un otarie à fourrure qu’à celles d’un éléphant de mer. Les deux espèces sont présentes sur le littoral aujourd’hui, mais les otaries à fourrure du Cap sont beaucoup plus courantes.

Les otaries à fourrure du Cap se rassemblent souvent en colonies denses, dont certaines contiennent des centaines de milliers de phoques; une de ces colonies se trouve à Cape Cross en Namibie. Les phoques dans les roqueries sur les plages peuvent créer des dépressions dans le sable qui sont des moules de leurs contours, et c’est ce que suggèrent les preuves sur le deuxième site. Quatre grandes empreintes correspondent à des moisissures de phoques juvéniles, et l’une d’elles contient ce qui semble être une empreinte de nageoire.

La microscopie de lames minces prélevées sur les surfaces rocheuses nous a permis de déterminer que les deux sites appartiennent à des environnements de plage plutôt que de dunes. Cela a aidé à corroborer notre interprétation des pistes comme des traces de phoques. Pendant ce temps, des études de datation par luminescence stimulée optiquement réalisées à l’Université de Leicester ont indiqué que les phoques habitaient ces plages il y a environ 75 000 ans.

Plus à trouver ?

La notion de traces de phoques, faite il y a si longtemps sur ces plages, aujourd’hui évidente sur les surfaces rocheuses peut être considérée comme remarquable. Nos découvertes aident à combler ce qui était une lacune importante dans le registre mondial de l’ichnologie. Nos découvertes inciteront, espérons-le, des chercheurs ailleurs à rechercher des traces similaires pour mieux comprendre quelles parties de l’ancien monde les phoques occupaient et quand.