Des sprints avec Rapinoe à la Ligue des champions : le chemin d’Ayers de la NWSL à la Suède « rêve »

C’était début 2015 et Jessica Ayers, diplômée du Colorado College, venait de répondre au téléphone à Vlatko Andonovski, l’actuel entraîneur-chef de l’équipe nationale féminine des États-Unis.

À l’époque, Andonovski était en charge du FC Kansas City, le champion en titre de la NWSL, et était assis à Philadelphie lors de l’édition de cette année-là du College Draft.

‘Salut, c’est Jessica ?’ Il a demandé. « Ouais, c’est moi », a répondu un Ayers plutôt surpris. « Écoute ça, dit-il en levant son téléphone.

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« Et, avec le 26e choix, le FC Kansas City sélectionne Jessica Ayers ».

Les mots ont résonné dans la pièce et dans le téléphone jusqu’à un jeune homme incrédule de 21 ans, qui a sauté du canapé avec excitation.

« C’était l’expérience la plus cool de ma vie », raconte-t-elle BUT.

Pour certains joueurs universitaires, c’est leur chemin. Ils sont repêchés, signent un contrat et travaillent dur pour s’établir dans la ligue supérieure des États-Unis à partir de là.

Pour Ayers, cela aurait pu être le cas.

Elle se souvient d’être allée à l’entraînement lors de son premier jour au Kansas, entourée de champions et de stars, et de s’être sentie « à la fois pétrifiante et électrisante ».

« Sydney Leroux faisait partie de l’équipe à l’époque et c’est juste la personne la plus charismatique, une personnalité tellement grande et chaleureuse et, oh mon Dieu, une telle joueuse », s’enthousiasme le milieu de terrain.

« Je me souviens juste d’avoir pensé : ‘Comment pouvez-vous être les deux ?’ Elle passe un si bon moment, plaisante en marge, puis elle entre sur le terrain et elle est comme une tornade qui passe devant vous.

Dans cet environnement, Ayers s’est améliorée et impressionnée, à tel point qu’elle a été appelée un jour au bureau pour signer un contrat.

« C’est comme un rêve devenu réalité pour moi, puis le directeur du club se connecte à l’ordinateur et il dit: » Attendez, attendez une minute « et il ouvre cet e-mail », explique-t-elle.

« Il est comme, ‘Oh, attends. Je ne suis pas sûr que nous puissions faire ça. J’étais comme, ‘Qu’est-ce que tu veux dire? Pourquoi?’

« Et il dit: » Eh bien, il semble qu’un autre club ait pris vos droits.

« Il s’est avéré que Western New York Flash avait pris mes droits un jour avant que Kansas City n’essaie de me signer. »

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Les choses n’ont pas fonctionné à New York et Ayers serait envoyé à près de 3 000 milles à l’ouest pour rejoindre le club désormais connu sous le nom d’OL Reign à Seattle.

«Ils avaient juste une équipe de tueurs. Hope Solo faisait partie de l’équipe. Megan Rapinoe faisait partie de l’équipe. Jess Fishlock. Des joueurs juste incroyables.

« Je me souviens, [me and Rapinoe] a couru des sprints ensemble après l’entraînement une fois, et elle m’a juste époustouflé ! Mais alors qu’elle passe devant moi, elle se retourne et m’encourage », rit Ayers en se retournant.

« Vous rentrez chez vous à la fin de la journée et vous vous dites: » Oh, mon Dieu, Megan Rapinoe m’a encouragée aujourd’hui « , ou même m’a juste donné un high five après avoir marqué un but ou quelque chose comme ça. Cela signifie probablement plus que ces joueurs ne le savent même.

« Pour obtenir ce genre de commentaires et d’encouragements de ce calibre de joueur, cela vous élève simplement. Il n’y a pas beaucoup d’autres endroits où vous pouvez vivre cela.

Elle a estimé que l’équipe empilée du Reign «n’était pas le bon endroit» pour commencer sa carrière: «Je n’allais même pas m’habiller pour cette équipe. Je n’étais pas encore un joueur assez mûr, assez bon.

Alors, elle a plutôt cherché à l’étranger et a fini par vivre une expérience vraiment agréable en Finlande, mais le niveau de football n’était pas assez élevé pour qu’elle puisse croire qu’elle pourrait progresser à partir de là.

« Je me suis dit : ‘D’accord, c’est la fin de la route en termes de football pour moi. Je ne vois pas de voie à suivre à partir d’ici », se souvient-elle.

Ayers est rentré chez lui et a arrêté de jouer. Elle est retournée aux études supérieures et a obtenu un emploi à temps plein à Los Angeles. Elle a été hors jeu pendant deux ans.

C’est la Coupe du monde féminine en 2019 qui l’a ramenée sur le terrain.

« Je n’ai pas pu le regarder, parce que c’était trop bouleversant pour moi, je suppose, parce que jouer au football me manquait tellement », admet-elle.

« À ce moment-là, j’ai dû m’asseoir avec moi-même et ma famille et réfléchir. ‘Qu’est-ce que je fais de ma vie à ce stade ?’

« Les gens autour de moi étaient vraiment encourageants et me disaient : ‘Tu devrais peut-être revenir en arrière et réessayer.' »

Ayers a ensuite fait ce qu’elle décrit comme « la chose la plus folle » qu’elle ait jamais faite de sa vie. Elle a quitté son emploi, a téléphoné à son ancienne équipe en Finlande et est retournée en Europe.

« C’est aussi l’une des meilleures choses que j’ai jamais faites », ajoute-t-elle.

De là, elle a eu l’opportunité de jouer pour Gintra Universitetas, les 20 fois championnes de Lituanie qui participent à la Women’s Champions League.

Ayers dit qu’elle « sera éternellement reconnaissante » au club de lui avoir donné une chance après qu’elle n’ait pas joué au plus haut niveau pendant plusieurs années. Elle a remporté des titres et elle a joué au football européen.

Cela lui a également donné une expérience personnelle incroyable.

« Je suis juif, et mon arrière-arrière-grand-père et mon arrière-arrière-grand-mère vivaient en Lituanie », explique Ayers.

« J’ai pu creuser dans cette histoire familiale et depuis, j’ai visité la ville dans laquelle mon arrière-arrière-grand-père est né et a grandi.

« Cela a été une connexion vraiment cool avec cet endroit que j’ai pu établir et que je ne savais même pas quand j’ai signé pour jouer avec Gintra.

« C’est aussi une bonne chose pour ma famille de se connecter, de déterrer ces histoires des cousins ​​​​de ma grand-mère et des gens avec qui nous n’aurions pas nécessairement parlé autrement. »

Cette année, son histoire footballistique entre dans un nouveau chapitre.

Ayers a signé un contrat avec IFK Kalmar, qui participera au Damallsvenskan cette saison. La meilleure ligue de Suède, qui a accueilli des joueuses comme Christen Press et Marta, est depuis longtemps un «rêve» pour elle.

Son parcours jusqu’à ce point n’a peut-être pas été aussi simple qu’il aurait dû l’être lorsqu’elle a été appelée au bureau ce jour-là au Kansas.

Ce n’est certainement pas là où elle se serait imaginée lorsqu’elle a raccroché les bottes il y a cinq ans.

Cependant, avec le football de la Ligue des champions à son actif et une expérience dans l’une des meilleures ligues européennes, il est probable qu’il y aura encore quelques chapitres dans cette histoire remarquable.