Des scientifiques découvrent une vie animale inattendue bien sous les plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique
«La vie trouve un moyen», a déclaré l’acteur Jeff Goldblum, le scientifique Ian Malcolm, dans le film de 1993 «Jurassic Park».
La vie animale n’était pas ce que les scientifiques s’attendaient à trouver dans l’eau de mer noire sous près d’un demi-mile de glace antarctique flottante, mais elle semble avoir trouvé un moyen avec la découverte de créatures marines vivant dans un environnement extrême.
Les géologues prélevant des carottes de sédiments du fond marin sous la plate-forme de glace géante Filchner-Ronne sur le bord sud de la mer de Weddell en Antarctique ont découvert ce que les biologistes croient être des types d’éponge. La découverte a été publiée lundi dans Frontiers in Marine Science.
Les géologues se trouvaient à plus de 150 miles de l’océan ouvert lorsqu’ils ont creusé un trou dans la glace de 3000 pieds d’épaisseur avec une perceuse à eau chaude et ont abaissé un dispositif de carottage et une caméra vidéo dans l’eau de mer sombre en dessous.
Ils s’attendaient à ce que le fond marin soit boueux, mais ils ont été consternés lorsqu’ils ont heurté un rocher, ce qui les a empêchés d’obtenir les échantillons de sédiments prévus. Mais à leur grande surprise, la caméra a montré des colonies d’animaux «stationnaires» attachés au rocher – probablement des éponges et des créatures marines apparentées.
«C’était un peu une déception pour eux – ils avaient passé des semaines à s’y rendre et cela n’a pas fonctionné», a déclaré le biologiste marin Huw Griffiths du British Antarctic Survey, qui est l’auteur principal de l’étude publiée. « Mais pour [biologists], c’est incroyable car personne n’a jamais vu ces [organisms] avant que. »
L’Antarctique est entouré de plus d’un demi-million de kilomètres carrés de plates-formes de glace – le Filchner-Ronne est l’un des plus grands, couvrant plus de 160000 kilomètres carrés – mais des forages ont révélé une zone de fond sous-marin de la taille d’un court de tennis. « C’est un domaine immense, mais nous avons une petite veuve dedans », a déclaré Griffiths.
De petits animaux mobiles tels que les crevettes et les crustacés appelés puces de mer ont déjà été vus sous les plates-formes de glace, mais personne ne s’attendait à voir des animaux stationnaires comme ceux-ci. «Les seules choses que vous vous attendez à trouver… sont des choses qui peuvent se promener et trouver de la nourriture», dit-il. «Alors que si vous êtes coincé sur un rocher et que vous attendez que la nourriture vous vienne, alors le morceau qui vient après cette année pourrait vous dépasser.
Les protubérances en forme de bloblike vues à droite de la vidéo sont clairement un type d’éponge, tandis que les créatures traquées sur la gauche sont similaires à d’autres éponges trouvées près de l’Antarctique, a-t-il déclaré. Il existe également des indications que d’autres animaux peuvent être fixés au rocher, tels que des vers tubicoles, des balanes pédonculées ou des hydroïdes, qui sont liés aux méduses.
Pour survivre, les organismes devraient se nourrir de matériel flottant provenant d’autres animaux ou plantes, car il est impossible pour les plantes de photosynthétiser dans l’eau de mer sans soleil. Alors que le rocher est situé à environ 150 miles de l’océan, la direction des courants sous la banquise suggère que la vie végétale la plus proche se trouve à 1000 miles de distance, a déclaré Griffiths.
Mais la question de savoir comment ces animaux se nourrissent devra attendre qu’une autre expédition scientifique puisse visiter les lieux, peut-être équipée d’un véhicule sous-marin télécommandé capable de récupérer des échantillons des animaux.
«Tous les ingrédients de la vie existent sous les plates-formes de glace», a déclaré John Priscu, professeur d’écologie polaire à la Montana State University, qui a étudié la vie sous la glace polaire pendant près de 40 ans mais qui n’a pas participé à la dernière étude.
Il semble que les animaux attachés au rocher y ont dérivé sous forme de larves microscopiques, puis ont pris leur forme adulte: «la vie est partout et l’environnement sélectionne les espèces qui finissent par prospérer».
Une étape future consistera à déterminer si les animaux sont similaires à ceux de la haute mer ou s’ils ont évolué pour vivre là où ils se trouvent actuellement, a déclaré Priscu dans un e-mail. « [If] les organismes ont évolué pour vivre sous les plates-formes de glace, ils peuvent nous fournir une horloge moléculaire qui peut être utilisée pour évaluer les changements climatiques passés dans la glace de l’Antarctique.
La découverte montre que la vie peut exister dans des environnements où la science suggère qu’elle ne devrait pas: «Il y a encore des choses que nous devons apprendre», a déclaré Griffiths. «Il y a encore des animaux qui peuvent enfreindre les règles que nous avons écrites pour eux.»