Des rongeurs de la taille de Saint-Bernard essaiment une communauté fermée exclusive

Les capybaras vivant à Nordelta peuvent atteindre 140 livres. Imaginez un cochon d’Inde de la taille d’un Saint-Bernard avec des rongeurs comme un castor, un appétit d’herbivore insatiable et des crottes de taille XXL. Ils errent en nombre record, grignotant des pelouses bien entretenues et se bagarrant avec les animaux de compagnie. En août, une caméra de sécurité a filmé un livreur de nourriture en train de se faire renverser de sa moto après être entré en collision avec un capybara dans une intersection sombre.

Les créatures à fourrure et aimant l’eau étaient là en premier – Nordelta a été construite sur leur habitat de zone humide – ce qui a incité à des efforts maladroits de détente avec les rongeurs colossaux. Les voisins sont divisés, les considérant comme de la vermine ou des victimes.

« Je ne suis pas anti-capybara ; Je veux gratter leurs jolis petits ventres autant que n’importe qui d’autre », a déclaré Gustavo Iglesias, un courtier immobilier de 62 ans et résident de longue date. « Le problème est que leur population est hors de contrôle et que les gens ont trop peur de faire quoi que ce soit. Personne ne veut avoir l’air d’être opposé à la nature.

Le jardin au bord du lac de M. Iglesias reçoit une portion quotidienne de déchets géants jetés par les deux douzaines de capybaras qui se reposent dans sa cour, a-t-il déclaré. C’était mauvais, mais la goutte d’eau a été lorsque son chien Lucho est rentré chez lui en boitant avec une paire de profondes entailles sanglantes qui ressemblaient à l’ouvrage d’incisives de rongeurs.

Les capybaras n’ont pas l’air menaçants. Leur apparence – museau large, corps rond – et leur tempérament généralement décontracté en font un favori des visiteurs des parcs nationaux. Une famille de capybara est présentée dans « Encanto », un film d’animation de Walt Disney Co. qui se déroule en Colombie et fait ses débuts le mois prochain. Ils jouent également le rôle de mets délicats grillés dans les régions rurales d’Amérique du Sud.

Les gros rongeurs, qui vivent généralement dans des unités familiales comptant jusqu’à 40 animaux, portent des noms différents selon les pays : chiguire au Vénézuela, ronsoco au Perou, poncho au Panama et carpincho en Argentine. Les femelles peuvent donner naissance à une demi-douzaine de petits par an.

Les capybaras semblent profiter de la douceur de vivre de Nordelta. Ils prennent le soleil et paissent dans des lagons artificiels, protégés de prédateurs naturels tels que les jaguars et les caïmans, l’alligator d’Amérique du Sud.

Les résidents qui trouvent les capybaras une nuisance ne sont pas sûrs de ce qu’ils peuvent faire. La chasse aux rongeurs nécessite l’approbation des régulateurs environnementaux.

Des groupes de discussion en duel WhatsApp se sont formés ces derniers mois – un pro-capybara, un contre.

En juillet, Anamá Ferreira, une mannequin brésilienne vivant à Nordelta, a publié sur Twitter une photo d’une capybara ensanglantée qui, selon elle, a été frappée à coups de chevrotine par un voisin. Un autre habitant a posté des photos d’un capybara renversé par une camionnette.

La saga homme contre nature de Nordelta attire l’attention nationale. Les écologistes liés au gouvernement de gauche argentin veulent que les capybaras ne soient pas dérangés par les membres aisés de la communauté.

« J’ai été indigné par les plaintes des habitants de Nordelta », a déclaré Adrián Mazza, un guide touristique de 47 ans dans un parc national. « Ce sont les humains qui ont envahi le territoire du capybara. »

D’autres ont déclaré que les rongeurs devraient être déplacés, citant les accidents de la circulation et les dommages causés par les capybaras qui rongent les pelouses et les palmiers. « Nous ne pouvons pas avoir un animal sauvage vivant ici, courant dans les rues principales », a déclaré Romina, une enseignante de 47 ans, qui a refusé de donner son nom de famille.

La biologiste et écologiste Talía Zamboni a déclaré qu’elle considérait peu de problèmes comme polarisants : « Ces choses sont toujours divisées entre la droite et la gauche, les riches et les pauvres, et ici nous avons ces petits animaux pris entre les deux ».

Certains écologistes ont cité les capybaras de Nordelta pour exhorter les législateurs à faire avancer une législation longtemps retardée interdisant le développement dans les zones humides d’Argentine.

Nordelta a été construit à la périphérie du delta du fleuve Paraná, au nord de Buenos Aires, après avoir été inauguré en 1999. Il a été commercialisé comme un refuge sûr à l’américaine pour les Argentins riches, y compris les résidents à temps plein. Un slogan sur le site Internet de Nordelta promet « la tranquillité de la nature et le confort de la ville ».

Les énormes rongeurs testent ce que les résidents de la nature veulent vraiment. M. Iglesias a déclaré qu’après que son chien a été attaqué il y a deux ans, il a parlé de contrôler la population de capybara. Sa fille de 36 ans, qui vit également à Nordelta, s’est opposée à lui.

« Elle pensait que je voulais tuer les capybaras ! il a dit. « Au contraire. J’aime vivre avec eux, pourvu qu’il y ait un équilibre.

Le développeur de Nordelta, Eduardo Costantini, a récemment cherché à rassurer les Argentins dans des interviews à la radio qu’il n’était pas prévu de tuer les animaux. Il a également exhorté les résidents à trouver un moyen de vivre en harmonie avec les gros rongeurs.

« Les capybaras sont des êtres sans défense et adorables qui ont besoin de soins et d’amour de nous tous », a écrit M. Costantini dans un récent post Instagram. Il a refusé de commenter.

Les capybaras vivent principalement autour de propriétés riveraines haut de gamme, qui représentent environ 15% des 3 000 propriétés de Nordelta, selon les résidents. Un jour récent, des cyclistes et des coureurs ont fait une embardée autour de capybaras bloquant un chemin du parc pendant que les animaux mangeaient de l’herbe.

Le journaliste à la retraite Marcelo Canton, porte-parole d’une association de voisins locaux, a déclaré que son groupe avait proposé divers plans aux régulateurs gouvernementaux. L’une consiste à créer une réserve de 500 acres pour les capybaras à Nordelta. Autre idée : castrer les mâles.

Il a été impossible de se faire entendre par les responsables de la faune de l’État pendant la pandémie, a déclaré M. Canton. En attendant, l’association a installé des panneaux de signalisation invitant les automobilistes et les cyclistes à surveiller les capybaras.

« C’était très douloureux de voir des gens nous accuser de maltraiter les capybaras, car nous avons beaucoup de respect pour eux ici », a déclaré M. Canton, rejoint par quelques-uns d’entre eux alors qu’il parlait. « Nous investissons beaucoup d’argent pour nous assurer qu’ils sont en sécurité.

Écrire à Kejal Vyas à kejal.vyas@wsj.com