Des outils de haute technologie révèlent un squelette fossile opalisé

Les paléontologues de l’Université Flinders utilisent un scanner micro-CT et l’impression 3D pour reconstruire un petit dinosaure conservé sous forme d’opale pendant plus de 100 millions d’années dans des roches de grès blanc.

L’utilisation de la technologie du 21e siècle pour étudier cette créature ancienne permettra aux experts d’enquêter sur le fossile rare et peut-être de découvrir un nouveau type de dinosaure australien.

« Nous utilisons le Flinders CT Scanning Facility à Tonsley pour regarder à l’intérieur des blocs de roche qui contiennent les restes d’un petit dinosaure », explique le chercheur principal, le professeur agrégé Paul Willis, du College of Science and Engineering.

« Une fois que nous avons reconstruit les scans en modèles virtuels 3D, nous pouvons les imprimer avec une imprimante 3D afin de voir les os encore cachés à l’intérieur de la roche. »

Le dinosaure en question est un dinosaure hypsilophodonte (petit herbivore courant) mangeur de plantes de Lightning Ridge, NSW, qui a été sauvé pour la science en 2019.

En collaboration avec l’Australian Opal Center de Lightning Ridge et l’équipe documentaire de Paleo Pictures dirigée par le professeur agrégé Willis, le dinosaure reconstruit sera récupéré et ravivé pour que les générations futures puissent le voir.

Les fossiles de Lightning Ridge sont souvent conservés sous forme de potch incolore et sans valeur ou d’opale commune, mais ils peuvent parfois être composés d’opale précieuse, y compris la précieuse opale noire, et peuvent avoir une valeur excessivement élevée. Mais le professeur agrégé Willis affirme que tous les spécimens de fossiles sont « inestimables » pour les paléontologues et que l’utilisation des dernières technologies éliminera une grande partie des conjectures pour comprendre l’histoire de l’animal ancien.

Des analyses récentes de certaines des pièces récupérées par les mineurs d’opale à Lightning Ridge montrent que l’os à l’intérieur est préservé dans des détails exquis et que le processus d’impression 3D des spécimens les plus intéressants a déjà commencé, dit-il.

« Non seulement les scans nous permettent de mieux comprendre exactement ce que nous avons comme squelette de dinosaure, mais ils seront une aide inestimable pour la prochaine étape d’étude de ce spécimen, en enlevant la roche environnante. »

« Avant d’utiliser des scans sur des spécimens comme celui-ci, l’enlèvement de la roche environnante était en grande partie un cas de » faire à l’aveugle « , de sentir notre chemin pour révéler les os.

« Maintenant, nous pouvons le faire avec plus de confiance parce que nous savons où la pierre s’arrête et où commence l’os. »

Avec seulement environ 20 % des spécimens numérisés jusqu’à présent, ce projet a encore du chemin à faire avant que le processus de préparation puisse commencer.

Une fois cela terminé, une étude détaillée du squelette (assistée par les données de numérisation) révélera s’il s’agit d’une nouvelle espèce de dinosaure ainsi que des détails sur la façon dont il a vécu et est mort.