Des flambées de chaos révèlent une faille fatale qui continue de nier la gloire européenne de Guardiola | Pep Guardiola

UNÀ quel moment une seule de ces choses devient-elle plus qu’une seule de ces choses ? Si la défaite de Manchester City contre le Real Madrid mercredi soir était unique, elle pourrait être annulée. Que pouvez-vous faire de la chance comme ça? Si vous avez neuf tirs cadrés contre aucun dans les 90 premières minutes et que vous perdez quand même 2-1, qu’avez-vous vraiment fait de mal ? Surtout quand on a dominé le match aller comme City l’avait fait.

Mais cela continue d’arriver. Saison après saison, Pep Guardiola voit ses équipes dominer les matches de la Ligue des champions et perdre. La malchance le suit : le volcan islandais qui a contraint Barcelone à prendre le bus pour Milan en 2010, le but manié de Fernando Llorente en 2019, Raheem Sterling raté un filet ouvert des six mètres en 2020…

Le schéma devient alors auto-réalisateur : plus la déception augmente, plus la tentation pour Guardiola de se remettre en question est grande, et plus il doit sentir le souffle du temps sur son cou. Déjà 11 ans se sont écoulés depuis son dernier titre en Ligue des champions. Cela signifie que même s’il remporte la compétition l’année prochaine, il aura enregistré le troisième écart le plus long entre les titres de Coupe d’Europe / Ligue des champions par un manager (après les 15 ans de Jupp Heynckes et les 13 d’Ernst Happel – et aucun d’eux n’a passé de si longues périodes dans charge des clubs de ce statut). Peu de managers endurent bien plus d’une décennie au plus haut niveau.

Que faire alors ? Est-ce simplement un cas où les dieux du football tourmentent Guardiola ? Ou y a-t-il quelque chose de plus profond qui relie les quasi-accidents ? La défaite à laquelle il a fait référence après la sortie de mercredi était celle de Barcelone contre Chelsea en demi-finale de 2012. Mais c’était particulièrement bizarre et se tient aux côtés de la sortie des buts à l’extérieur du Bayern Munich à l’Atlético Madrid en ne correspondant pas tout à fait au schéma plus général.

Chacune des huit autres défaites en pré-finale a été caractérisée par la concession soudaine d’une rafale de buts qui ont renversé la rencontre : avec le Barça, deux en 13 minutes contre l’Internazionale en 2010 ; avec le Bayern, trois en 18 minutes contre Madrid en 2014 et trois en 17 contre Barcelone en 2015 ; avec City, deux sur huit contre Monaco en 2017, trois sur 19 contre Liverpool en 2018, deux sur quatre contre Tottenham en 2019 puis trois sur neuf contre Madrid mercredi.

Cette tendance en elle-même est révélatrice, suggérant que la sophistication et la subtilité même du modèle Guardiola peuvent, dans certaines circonstances, jouer contre lui, que cette équipe qui cherche toujours à imposer l’ordre ne peut pas faire face à de rares poussées de chaos.

Le mécanisme est si complexe que lorsqu’il a des ratés, il ne peut pas être facilement corrigé, un problème exacerbé par le fait que la méthode de Guardiola exige une adhésion complète de ses joueurs. Il y a des exceptions – Vincent Kompany notamment à City – mais cela signifie que ses équipes ont tendance à comprendre ce que Zlatan Ibrahimovic s’est moqué du Barça en les qualifiant de « petits écoliers obéissants ». Et, bien que cela puisse produire un football d’une beauté et d’une cohérence surprenantes, cela peut aussi signifier un manque de leaders pour saisir un match lorsque les choses commencent à mal tourner : pas de Roy Keane, pas de Jordan Henderson, pas de Sergio Ramos.

C’est l’une des beautés du football; c’est un jeu plein de paradoxes et de contingences. Il y a peu de vrais ou de faux absolus : une force dans un contexte devient une vulnérabilité dans un autre.

Mais il se passe autre chose. Lors de ces huit sorties, les équipes de Guardiola ont marqué 20 buts en grappes. Y a-t-il un modèle pour eux? Y a-t-il un type de but qu’ils sont enclins à concéder lorsque le flux habituel est perturbé ? Curieusement, 16 des 20 buts découlaient de mouvements vers la droite de l’opposition et bien que 80% soit une proportion suffisamment élevée pour qu’il semble qu’il doit y avoir une certaine importance, il est difficile de voir ce que c’est.

Plus explicable est que 14 des 20 buts découlaient de revirements. Les transitions seront toujours là où une équipe qui joue une ligne haute est le plus susceptible de se décoller. C’est pourquoi il est si essentiel que la presse ait raison ; c’est là qu’intervient la véritable mise au point du mécanisme. Si la réponse à un but encaissé est un niveau de panique, ce n’est peut-être pas une grande surprise si cela se manifeste par une rupture de la discipline de pression et une vulnérabilité accrue à la contre-attaque.

Mais cela présente un autre des paradoxes du football. Guardiola est parfaitement conscient de cette tendance. C’est pourquoi il semble si souvent inviter à la défaite en réfléchissant trop ; si penser à la quantité normale conduit à plusieurs reprises à une défaite invraisemblable, quelle alternative existe-t-il ?

Contre Liverpool en 2018, Lyon en 2020 et Chelsea en 2021, il a opéré des changements inattendus destinés à contrer l’efficacité du contre adverse. Chacun s’est retourné contre lui, réduisant l’efficacité de City; chaque mesure prise pour conjurer son sort ne fait que l’amener à se réaliser. Mais après avoir apporté des changements et échoué, le danger est peut-être de ne pas réfléchir, de ne pas apporter les changements nécessaires, de réduire la complexité qui a donné un tel succès.

La plus grande réflexion de toutes, peut-être, serait simplement de signer un attaquant : après tout, si City avait converti plus d’un de ses neuf tirs cadrés au cours des 90 premières minutes au Bernabéu, le match aurait été hors de portée même pour ce Madrid. Mais là encore, avec un avant-centre plus orthodoxe, City ne serait probablement pas en mesure d’atteindre les niveaux de contrôle qui ont généré ces neuf occasions. Et c’est un autre des paradoxes du football : avec un attaquant, City ne dominerait pas les matchs dans la même mesure, mais ils n’en auraient pas non plus besoin.

Il y a un sens curieux dans lequel l’excès de contrôle qu’ils obtiennent habituellement les rend particulièrement sensibles au chaos. City a été malheureux mercredi; Les équipes de Guardiola ont généralement subi une malchance extraordinaire à des moments clés au cours des 12 dernières années. Mais il y a aussi quelque chose d’inhérent à son approche qui semble les rendre incapables d’y répondre.

Guardiola en est venu à ressembler à un héros de la tragédie classique, sans cesse contrecarré dans son ambition primordiale. Mais cela a peut-être moins à voir avec les destins qu’avec la nature ineffable du football lui-même.