Des capteurs de ballons chinois récupérés dans l’océan, selon les États-Unis

Les capteurs d’un ballon espion chinois présumé abattu après avoir traversé les États-Unis ont été récupérés dans l’océan Atlantique, selon l’armée américaine.

Les équipes de recherche ont trouvé « des débris importants sur le site, y compris tous les capteurs prioritaires et les pièces électroniques identifiées », a déclaré le US Northern Command.

Le FBI examine les objets qui, selon les États-Unis, ont été utilisés pour espionner des sites militaires sensibles.

Les États-Unis ont abattu trois autres objets depuis le premier le 4 février.

« De grandes sections de la structure » ont également été récupérées lundi au large de la Caroline du Sud, ont indiqué des responsables militaires.

Environ 30 à 40 pieds (9 à 12 m) du réseau d’antennes du ballon font partie des éléments trouvés, selon CBS, le partenaire américain de la BBC.

Des responsables américains ont déclaré que le ballon à haute altitude provenait de Chine et était utilisé pour la surveillance, mais la Chine a déclaré qu’il s’agissait simplement d’un dirigeable de surveillance météorologique qui s’était égaré.

Depuis ce premier incident, des avions de combat américains ont abattu trois autres objets à haute altitude en autant de jours – au-dessus de l’Alaska, du territoire canadien du Yukon, et du lac Huron à la frontière canado-américaine.

Lors de la frappe du lac Huron, le premier missile Sidewinder tiré par l’avion de combat américain F-22 a raté sa cible et a explosé dans un lieu inconnu, ont rapporté les médias américains, citant des sources militaires. Le deuxième missile a atteint la cible, selon les rapports.

Chaque missile Sidewinder coûte plus de 400 000 $ (330 000 £).

Les responsables ont déclaré que les objets non identifiés se déplaçant lentement, qui étaient tous plus petits que le ballon d’origine, pourraient être difficiles à cibler pour les pilotes militaires.

Le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré lundi que les trois autres objets avaient été abattus « par prudence ».

Ils ne représentaient « aucune menace directe pour les personnes au sol », mais ont été détruits « pour protéger notre sécurité, nos intérêts et la sécurité des vols », a-t-il précisé.

Le ballon abattu au-dessus de la Caroline du Sud a été décrit par des responsables comme ayant la taille de trois bus.

Le deuxième objet, au-dessus de l’Alaska, a été décrit par les officiels comme ayant la taille d’une « petite voiture ». Le troisième objet, au-dessus du Yukon, était « cylindrique ». Et le quatrième, au-dessus du Michigan, était dit « octogonal » avec des cordes attachées.

La récupération du ballon abattu le 4 février a été retardée par le mauvais temps.

Des efforts sont en cours pour collecter les débris d’où les autres objets ont été soufflés du ciel.

La police fédérale du Canada a déclaré lundi que la zone de recherche dans le territoire du Yukon était d’environ 3 000 km2 (1 870 milles carrés), y compris « un terrain montagneux accidenté avec un très haut niveau d’enneigement ».

Le porte-parole de la Gendarmerie royale du Canada, Sean McGillis, a déclaré qu’il était possible que les fragments des incidents du Yukon et du lac Huron ne soient jamais récupérés en raison de leur éloignement.

Le major-général des Forces armées canadiennes Paul Prévost a déclaré que les trois objets les plus récents abattus semblaient être des machines « plus légères que l’air » et a décrit l’objet du lac Huron comme « un ballon présumé ».

Le chef militaire a ajouté que tout membre du public qui découvre des débris doit contacter directement la police.

Le secrétaire d’État Antony Blinken envisage de rencontrer le plus haut diplomate chinois, Wang Yi, plus tard cette semaine lors d’une conférence sur la sécurité à Munich, en Allemagne, ont déclaré lundi aux médias américains des sources proches des négociations.

Au milieu de la dispute sur les avions à haute altitude, le plus haut diplomate américain a annulé une visite à Pékin initialement prévue la semaine dernière.