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Hors de ce monde

Pamela Campbell ’01, ingénieure en mécanique chez Lockheed Martin, travaille dans le groupe de propulsion sur certains engins spatiaux à destination de l’orbite terrestre et d’autres pour l’exploration de l’espace lointain.

Par: Mike Falk
Lundi 8 mars 2021 10:51

Pamela Campbell ’01. Photo par Catherine Larsen

Wpoule Pamela Campbell ’01 avait environ 10 ans, elle a lu dans un numéro de son père Découvrir magazine que les États-Unis commenceraient à envoyer des gens sur Mars en 2010. Faisant rapidement le calcul, elle se dit qu’à ce stade de sa vie, elle serait la candidate idéale pour participer à la première mission habitée.

Découvrez la prédiction s’est avérée fausse, donc Campbell fait la meilleure chose suivante: au lieu de s’envoyer sur Mars, elle envoie son travail sur Mars – et au-delà.

Campbell est ingénieure en mécanique chez Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, où elle travaille dans le groupe de propulsion pour effectuer des analyses et des opérations pour une variété de missions. Elle contribue à la fois du côté de la NASA (engins spatiaux qui sont actuellement dans ou à destination de l’espace lointain) et du côté militaire (engins spatiaux principalement en orbite terrestre géosynchrone qui fournissent des fonctions de communication et d’observation pour l’US Space Force).

À tout moment, Campbell est impliqué dans 10 à 15 missions. Parmi ceux actuellement dans son assiette figurent Mars Odyssey (en orbite depuis 2001), MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, lancé en 2013), Juno (en orbite autour de Jupiter depuis 2016), OSIRIS-REx (mission d’étude et de retour d’échantillons d’astéroïdes, lancée en 2016) et Lucy (étude sur les astéroïdes dont le lancement est prévu fin 2021).

Campbell dans la zone de soutien à la mission de Lockheed Martin, en attente de confirmation que MAVEN avait tiré avec succès ses propulseurs pour se mettre en orbite autour de Mars

«Le système de propulsion est la partie du véhicule qui génère une poussée pour se déplacer dans l’espace», dit-elle. «Mon rôle particulier me permet d’être impliqué dans tout le cycle de vie de l’engin spatial, de l’analyse au début du développement pour s’assurer que le système est correctement dimensionné pour atteindre les objectifs de la mission, en passant par les opérations de lancement et de mission, lorsque nous envoyons commandes et contrôle les performances et la télémétrie pour détecter tout signe de problème. »

Il faut environ trois ou quatre ans entre le moment où la NASA s’engage dans une mission et le lancement du vaisseau spatial. Pendant ce temps, Campbell et son groupe de propulsion travaillent en étroite collaboration avec d’autres groupes de systèmes, principalement GNC (guidage, navigation et contrôle), qui utilisera le système de propulsion pour guider l’engin spatial, et thermique, qui garantit que les liquides dans le système de propulsion ont gagné ne gèle pas ou ne surchauffe pas une fois dans l’espace.

«Notre rôle va généralement du lancement à la mise en orbite», déclare Campbell. «Le lanceur ne peut obtenir le vaisseau spatial que jusqu’à présent, en général, et ensuite l’engin doit faire le reste pour se mettre sur son orbite appropriée. Nous sommes en contact 24h / 24 et 7j / 7 pendant environ deux semaines pendant que nous mettons le vaisseau spatial en orbite. « 

Les lancements ont généralement lieu au Kennedy Space Center en Floride, avec Campbell de retour au centre de contrôle de mission du Colorado. L’un de ses moments forts de sa carrière a été la première fois qu’elle a pu dire «la propulsion, c’est parti!» lors d’un lancement.

Une fois le vaisseau spatial en orbite, Campbell surveille les performances et effectue les ajustements nécessaires, ce qui n’est pas aussi simple que d’utiliser un joystick dans un jeu vidéo. Selon la distance, la mécanique de l’orbite et la configuration des planètes, cela peut prendre jusqu’à une heure pour que les commandes atteignent l’engin et Campbell pour voir l’effet.

Campbell, qui a toujours été fascinée par le vol et l’espace (elle a obtenu sa licence de pilote alors qu’elle était étudiante à Muhlenberg), a lancé sa carrière de manière non traditionnelle. Elle est venue à Muhlenberg avec l’intention d’être prémédité et finie avec une majeure en mathématiques et une mineure en chimie. Un jour de sa première année, elle raconte: «Je me suis juste réveillée et j’ai décidé que j’allais devenir ingénieur aérospatial. Et nous voici. »

Ce n’était pas si simple. Campbell a obtenu sa maîtrise en génie aérospatial à l’Université de Virginie, mais comme Campbell n’a pas participé au programme de partenariat d’ingénierie de Muhlenberg avec l’Université Columbia, elle avait du rattrapage à faire. Elle a audité certaines classes de premier cycle tout en effectuant des travaux de deuxième cycle, terminant en deux ans et demi intenses.

Une partie de son travail d’études supérieures était en tant qu’assistante de recherche au NASA Langley Research Center en collaboration avec Ball Aerospace, un fabricant d’engins spatiaux basé au Colorado. Après avoir terminé sa maîtrise, Campbell a accepté un emploi chez Ball, mais elle a été licenciée dans le cadre d’une réduction des effectifs quelques mois plus tard. Elle a atterri à Lockheed Martin en décembre 2005, et elle y est depuis lors.

Avait-elle su où elle finirait, aurait-elle pu choisir un collège proposant une majeure en génie? «Je suis contente de ne pas l’avoir fait», dit-elle. «Ce fut une expérience vraiment formidable. J’ai choisi Muhlenberg pour le premed mais aussi pour le foot. J’aimais vraiment le football à l’époque et j’étais ravi qu’ils m’aient donné l’opportunité de jouer pour eux. Et je ne changerais pas ça. Pas pour la galaxie.