D’entrepreneur à défenseur de la politique climatique | Nouvelles du MIT

Kiara Wahnschafft a lancé sa première entreprise à 16 ans. Après le décès de sa camarade de classe à la suite d’un accident de conduite avec facultés affaiblies, Wahnschafft ne pouvait s’empêcher de réfléchir aux moyens par lesquels la technologie aurait pu sauver une vie. Avec deux autres étudiants, elle a construit un prototype de clé de voiture qui ne fonctionne qu’après que le conducteur a réussi un test d’alcootest. Wahnschafft a ensuite créé une société appelée SafeStart Technologies, qui a finalement breveté le produit et remporté plusieurs concours.

L’expérience a été l’introduction par Wahnschafft d’une façon unique d’améliorer la vie de ceux qui l’entourent. «J’étais toujours à la recherche d’un exutoire artistique quand j’étais enfant», dit-elle. «Quand j’ai découvert la programmation, c’était comme si j’avais enfin cette toile vierge sur laquelle créer librement des solutions potentiellement significatives.»

Wahnschafft est arrivé au MIT avec le désir de continuer à poursuivre l’ingénierie de produits pour l’entrepreneuriat social. Elle a expérimenté des cours de génie mécanique par le biais du MIT D-Lab, un programme axé sur la conception et le développement équitables, et s’est rapidement retrouvée entourée de startups travaillant à réduire la pauvreté et à améliorer le niveau de vie dans le monde entier. Une entreprise, appelée Sanergy, s’est distinguée par son approche innovante visant à améliorer l’assainissement dans les agglomérations urbaines. Grâce à une bourse du PKG Center, elle s’est rendue à Nairobi, au Kenya, et a effectué un stage à Sanergy pendant la période des activités indépendantes (IAP) en janvier 2020.

Le premier jour, Wahnschafft s’est rendue avec des collègues dans les colonies où les unités sanitaires de l’entreprise étaient en cours de construction. Voir les systèmes et rencontrer ceux qui les exploitent en personne, ainsi que parler avec de nouveaux collègues et amis qui avaient grandi à Nairobi, lui a permis de mieux comprendre le défi. Alors que son travail d’ingénierie était axé sur l’amélioration des conditions d’assainissement, elle en a appris davantage sur les raisons systémiques pour lesquelles les colonies étaient expansives en premier lieu.

L’un de ces problèmes était l’instabilité de l’emploi. À son retour au MIT, Wahnschafft s’est lancé dans une opportunité de recherche économique axée sur l’évaluation d’un programme qui enseigne aux travailleurs kényans les compétences nécessaires pour le travail numérique. Les résultats ont révélé que le programme a contribué à améliorer les salaires, l’emploi et la satisfaction à l’égard de la vie. Wahnschafft a ensuite partagé ses conclusions avec les responsables du programme, leur fournissant des raisons quantitatives d’élargir leur travail. L’expérience lui a permis de découvrir une méthode factuelle pour relever les défis de société.

Aujourd’hui, Wahnschafft est un junior étudiant à la fois le génie mécanique et l’économie. Dans sa carrière, elle vise à aider à résoudre ce qu’elle considère comme le plus grand défi mondial de notre temps: la crise climatique. En apprenant et en travaillant sur la transition énergétique, Wahnschafft se retrouve souvent à tirer parti de ses deux disciplines ensemble. Par exemple, note-t-elle, «si nous proposons l’installation de pompes à chaleur, il est utile de comprendre à la fois la justification technique de leur efficacité énergétique et les politiques économiques nécessaires à leur adoption à grande échelle.»

En tant que chercheur du MIT Environmental Solutions Initiative Rapid Response Group et du MIT Sloan Climate Pathways Project, Wahnschafft a rédigé plusieurs mémoires pour informer le Massachusetts et les décideurs fédéraux, utilisant souvent la recherche climatique du MIT pour ce faire. Aujourd’hui et à l’avenir, son objectif est de faire en sorte que la politique climatique soit étayée par des preuves scientifiques.

Wahnschafft a également collaboré avec le corps étudiant et les dirigeants de l’administration pour améliorer le MIT. En tant que chef de cabinet de l’Association de premier cycle (UA), le gouvernement des étudiants de premier cycle, elle s’est efforcée de faire entendre la voix des étudiants dans les décisions de l’Institut au cours de cette année unique, en particulier dans le domaine du changement climatique. Elle a travaillé avec un grand groupe d’étudiants, interviewant des professeurs et d’autres parties prenantes dans le processus, pour élaborer des recommandations pour l’action climatique au MIT, et travaille maintenant avec l’administration de l’Institut pour incorporer certaines de ces idées dans le Plan d’action du MIT sur le changement climatique.

Lors d’un forum sur le plan d’action climatique du MIT, Wahnschafft a pris la parole lors d’un panel axé sur le rôle du MIT dans la transition énergétique et a proposé des idées sur les moyens de coordonner la richesse de la recherche climatique sur le campus. Après avoir travaillé pour différents centres de recherche du MIT axés sur le climat, elle a vu à quel point «le MIT a toutes ces recherches étonnantes, mais elles sont souvent isolées. Après des conversations avec de nombreux professeurs et étudiants, elle estime que le MIT peut «augmenter de manière exponentielle son impact» en reliant les chercheurs les uns aux autres et en leur offrant des opportunités d’influencer la politique climatique.

La communication efficace est également le thème de la classe préférée de Wahnschafft, 11.011 (L’art et la science de la négociation), pour laquelle elle a été assistante d’enseignement. Elle croit que le cours devrait être une partie essentielle du programme d’études de tout étudiant du MIT. «J’avais l’habitude de penser que négocier signifiait s’asseoir à la table de négociation pour marchander les prix», dit-elle. «Grâce à la classe, vous apprenez que la négociation est bien plus que cela: c’est pratiquer l’empathie et trouver un terrain d’entente. Surtout dans notre pays polarisé, et en particulier sur des questions telles que le climat qui sont si transversales, nous devons ouvrir des conversations pour parvenir à une compréhension mutuelle.

Wahnschafft prévoit de mettre ses compétences en négociation à l’épreuve cet été, lorsqu’elle effectuera un stage à Washington dans le cadre du programme de stages d’été du MIT à Washington. Elle espère continuer à travailler sur les questions climatiques qui se situent à l’intersection des preuves et des politiques. Elle pense: «Il faudra du temps pour résoudre la crise climatique. Mais mon objectif quotidien sera de réfléchir à la question de savoir si les décisions que je prends sont toujours socialement et éthiquement responsables », déclare Wahnschafft.

«Je pense qu’en tant qu’étudiants du MIT, nous devons être très réfléchis à l’endroit où nous choisissons de consacrer notre esprit. Je sais qu’un grand nombre de mes pairs deviendront des leaders incroyables dans tous les types d’organisations importantes », dit-elle. «Nous avons si souvent des opportunités incroyables à portée de main pendant et après notre passage au MIT, et c’est incroyable. Ainsi, nous pouvons et devons être intentionnels avec lesquels de ceux que nous poursuivons et dans les décisions que nous prenons en tant que dirigeants, en tenant toujours compte des implications pour nos diverses communautés locales et mondiales.

Wahnschafft applique les mêmes principes lorsqu’il envisage l’avenir. «J’ai eu l’éducation la plus incroyable et je me demande très souvent où je peux le mieux l’appliquer pour rendre ce monde un peu meilleur. Appliquer mon éducation pour aider à lutter contre le changement climatique, l’un des plus grands défis mondiaux de l’histoire, est la manière dont j’espère faire une différence.