Démarrage utilisant la technologie de l’ère soviétique pour construire un véhicule d’entretien des satellites
Kurs Orbital prévoit de se concentrer sur l’entretien des satellites géostationnaires commerciaux
WASHINGTON – Une start-up ukrainienne construit un véhicule d’entretien en orbite en utilisant la technologie d’amarrage spatiale développée il y a des décennies par l’ex-Union soviétique.
La startup, nommée Kurs Orbital, a été cofondée par l’ancien directeur de l’agence spatiale ukrainienne Volodymyr Usov. L’entreprise prévoit de lancer un véhicule de démonstration en 2023, Usov a dit EspaceNouvelles.
Les investissements affluent dans les lanceurs et les satellites, et l’entretien pourrait être le prochain segment de l’industrie à gagner du terrain, a-t-il déclaré.
Le cabinet d’études de marché NSR la maintenance des projets en orbite représentera une entreprise de 3 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Les services que les entreprises sont censées offrir comprennent le déplacement d’orbite, la désorbitation, le ravitaillement en carburant, le remplacement et la réparation de composants.
Après avoir quitté l’agence spatiale ukrainienne à la suite d’un remaniement l’année dernière, Usov et un petit groupe d’entrepreneurs ont décidé de créer une société de maintenance de satellites après avoir obtenu les droits sur le système de rendez-vous Kurs. Les Soviétiques ont développé la technologie dans les années 1980 pour l’amarrer à la station spatiale Mir et l’ont ensuite mise à niveau pour que le vaisseau spatial Soyouz se connecte à la Station spatiale internationale.
Usov a déclaré que Kurs Orbital a les droits sur le système de rendez-vous original de Kurs, mais développe un nouveau module d’acquisition de rendez-vous qui utilise la vision industrielle, le radar et la robotique qui «permet un amarrage entièrement automatique même avec des objets non coopératifs», a-t-il déclaré.
Ne pas avoir à dépenser des années et des milliards de dollars pour développer un nouveau système d’amarrage est un énorme avantage, a déclaré Usov.
Kurs Orbital prévoit de se concentrer sur l’entretien des satellites géostationnaires commerciaux, un secteur où Northrop Grumman’s Mission Extension Vehicle est déjà en train de gagner des parts de marché suite à une amarrage réussi de l’espace avec un satellite Intelsat. Une autre mission a été lancée en août pour entretenir un deuxième vaisseau spatial Intelsat mais le MEV ne s’est pas encore amarré au satellite.
L’entreprise d’Usov aura plusieurs années de retard sur Northrop Grumman et acteur émergent Astroscale, qui a acquis l’année dernière la propriété intellectuelle d’Effective Space Solutions, une société israélienne de prolongation de la durée de vie et d’entretien des satellites qui se concentrera sur le marché GEO.
Kurs Orbital a jusqu’à présent levé 6,5 millions de dollars pour démarrer le véhicule de démonstration qui rencontrera un objet non coopératif en orbite terrestre basse, a-t-il déclaré. «Je pense que nous serons dans les temps pour 2023 avec une mission de démonstration.»
La société prévoit de lever plus d’argent au cours des prochaines années pour construire une flotte de quatre véhicules afin de commencer à offrir des services de désorbitation d’ici 2025. Usov a déclaré que la désorbitation est le fruit à portée de main, car c’est un moyen d’aider immédiatement les opérateurs de satellites à faire de l’argent.
Les opérateurs mettent actuellement hors service des satellites géostationnaires sur une orbite de cimetière six à huit mois avant qu’ils ne soient à court de carburant. Les services de désorbitation permettraient aux opérateurs de maintenir les satellites en service pendant plusieurs mois supplémentaires et de continuer à générer des revenus, a déclaré Usov. Ces revenus supplémentaires permettraient plus que de payer le service de désorbitation de 10 à 15 millions de dollars.
Usov s’attend à ce que les services de désorbitation représentent environ 60% à 70% des activités de l’entreprise. Il courtise également les opérateurs qui envisagent de construire de nouveaux satellites et de les concevoir pour les futurs services de prolongation de la durée de vie afin qu’ils puissent rester opérationnels pendant 20 ans ou plus.
Obstacles à la maintenance en orbite
Analyste NSR Hussain Bokhari a mis en garde qu’en dépit de l’enthousiasme pour l’entretien en orbite, l’absence de normes d’exploitation techniques et sûres claires pourrait nuire à l’industrie.
Usov est d’accord. « L’écosystème de maintenance en orbite ne sera pas possible sans des normes claires pour les problèmes de technologie et de sécurité », a-t-il déclaré.
Ce travail est maintenant effectué par le Consortium pour l’exécution des opérations de rendez-vous et d’entretien (CONFÈRES), un effort mené par l’industrie pour développer des normes techniques et opérationnelles pour l’entretien des satellites en orbite, les opérations de rendez-vous et de proximité.
Les normes rendront le développement de la technologie de maintenance en orbite «plus durable et transparente pour tous les acteurs et pour le public également», a déclaré Usov. L’une des préoccupations concerne les véhicules à double usage qui pourraient être confondus avec des armes antisatellites.
«Nous envisageons l’avenir des services en orbite avec optimisme», a déclaré Usov.