Découvrir si le Qatar, hôte de la Coupe du monde 2022, est sur la bonne voie en tant que destination de vacances toute l’année

Attendez-vous à incroyable. C’est le slogan qui a permis au Qatar d’avoir le droit d’accueillir la Coupe du monde 2022. Ainsi, lorsque je visiterai le petit État du Moyen-Orient, je m’attends à être émerveillé.

Le Qatar ne déçoit pas. C’est le mélange de l’Est et de l’Ouest, du nouveau et de l’ancien, dans un pays de la taille du Yorkshire qui me laisse à la fois étonné et étourdi. La capitale, Doha, est une plaque tournante de gratte-ciel au bord d’un désert. Sur l’horizon de la science-fiction, des minarets apparaissent entre les hôtels en forme de vaisseau spatial et les gratte-ciel.

Ma couchette, le cinq étoiles Mondrian, est une sorte d’ambassadeur de l’émerveillement. Dans ma chambre au 17ème étage, je trouve une note de bienvenue de l’équipe Guest Experience : « Nous espérons que vous apprécierez votre séjour ici dans notre pays des merveilles ». Dans le hall, un escalier en colimaçon noir mène au . . . nulle part. Il s’avère que c’est une œuvre d’art.

S’enfonçant dans le golfe Persique comme le pouce d’un auto-stoppeur, ce pays en mouvement est super riche grâce au pétrole et au gaz.

Pourtant, sa culture islamique signifie que la polygamie est légale, mais pas l’homosexualité. Vous ne pouvez pas vivre avec votre petite amie à moins d’être marié.

L’espoir était que la modernisation avant la Coupe du monde forcerait la réforme, mais les conditions difficiles des travailleurs migrants auraient entraîné une vague de morts.

Il est difficile d’obtenir une réaction locale à ces accusations, principalement parce que je ne rencontre pas beaucoup d’habitants. La plupart des 2,8 millions d’habitants, et tous les serveurs et chauffeurs que je rencontre, sont des expatriés d’Asie du Sud.

Pourtant, lorsque j’aborde Abdullah, un jeune Qatari que je trouve en train de sucer une chicha dans un bar de plage haut de gamme, il est heureux de discuter des critiques occidentales sur son pays. En ce qui concerne le traitement des travailleurs, il rejette sa ghutra (coiffe qatari) avec dédain. « Mon gouvernement respecte les travailleurs étrangers plus que son propre peuple », déclare-t-il.

Un entrepreneur en électricité, Abdullah dit qu’il a du mal à embaucher des étrangers en raison de la montée en puissance de la réglementation. Malgré mon interrogatoire, son charme ne faiblit jamais. Il paie même mon café.

Ma deuxième expérience avec les Qataris vient lors d’un voyage «dune bashing». Mon groupe explore le désert, non pas à dos de chameau, mais dans une paire de Lexus 4×4, conduits par Samir et Ismail. C’est toute une balade, car nos lourdes voitures franchissent la montée douce de chaque dune, puis s’inclinent au-dessus de la chute avant de plonger dans le sable mou comme des planches à neige.

Nager au crépuscule dans la mer intérieure, où l’océan rencontre directement le désert, est vraiment incroyable. Je me sèche et regarde le soleil se déposer comme une balle de tennis rouge à l’horizon. A côté de la Lexus, Samir pose discrètement un tapis de prière et fait face à La Mecque. Plus tard, Ismail parle allègrement de ses deux femmes et de son envie d’en trouver une troisième.

Il nous traite également avec des traditions du désert utiles mais qui donnent à réfléchir. En été, un voyageur perdu parmi ces dunes mourra dans les quatre heures sans eau. Heureusement, nous avons de l’eau. C’est aussi la mi-novembre, lorsque les températures ressemblent à celles d’un mois de juin anglais. C’est donc le genre de climat auquel nos footballeurs seront confrontés ici plus tard cette année.

Certains ont laissé entendre que l’armée de supporters accompagnant les équipes ne trouverait pas assez à faire entre les matches. C’est absurde. Ils peuvent explorer le désert, qui n’est qu’à une heure de Doha. Ou, s’ils restent dans la capitale, il y a des plages, des galeries d’art et des restaurants de classe mondiale.

Il est facile de se déplacer grâce au nouveau système de métro – et encore plus facile de réserver un Uber, qui coûte la moitié de ce qu’il coûterait au Royaume-Uni. Pour 4 £, j’atteins la plage publique de Katara, en centre-ville. Les Occidentaux sont priés de respecter la pudeur islamique, donc pas de Speedos pour les hommes ; T-shirts sur bikinis pour femmes.

La plage est séparée en une section familiale et une pour les hommes, même si quand j’y suis, tout semble assez détendu.

Doha est fière d’être la ville la plus sûre du monde, ce qui signifie qu’il n’y a aucun risque de se faire agresser. Le plus grand danger auquel vous faites face ici est peut-être la « fatigue d’émerveillement ». Le choc du conservatisme religieux et du capitalisme rampant peut être épuisant.

Quand j’y suis, le point culminant de la scène artistique contemporaine est un spectacle de Jeff Koons. Je regarde son enfant Ballon Dog (Orange), qui a battu des records d’enchères en 2013, alors que les femmes qataries le regardent de travers derrière leurs hijabs.

Le consumérisme impétueux de Koons est mal à l’aise à côté des tapis et des perles du musée national du Qatar à proximité.

Pourtant, même ce dernier, qui vous guide de manière experte à travers des millénaires d’histoire et de patrimoine, est une merveille moderne.

Le bâtiment n’a pas de lignes droites et a été conçu pour ressembler à une «rose du désert» – une cristallisation de gypse en forme de fleur trouvée dans le désert.

Au Souq Waqif, j’admire des plateaux d’encens colorés et les troque contre une belle paire de bols. En sortant de l’ancienne place du marché, je suis confronté à Le Pouce, un énorme pouce doré du sculpteur français Cesar Baldaccini.

Même dans le nouvel aéroport, au milieu des points de vente de Harrods et Dolce & Gabbana, l’appel à la prière est entonné par l’interphone. Le choc des cultures est, vraiment, « étonnant ».