De plus en plus d’emprunteurs subprime ne remboursent pas leurs prêts

L’augmentation des impayés était inévitable après leur déclin pendant la pandémie, ont déclaré de nombreux prêteurs et analystes. Même ainsi, l’augmentation attire l’attention des investisseurs en partie parce que la Réserve fédérale, confrontée à l’inflation la plus élevée depuis le début des années 1980, s’embarque dans ce qui devrait être la plus forte série de hausses de taux d’intérêt depuis des années. Des chiffres plus élevés sur les prêts en souffrance peuvent indiquer un stress de la part des consommateurs dont les dépenses sont un moteur important de l’activité économique.

Les craintes que la hausse des taux ne plonge l’économie dans la récession ont alimenté le pire début d’année pour les actions depuis des décennies. Une mauvaise saison des bénéfices pour les grandes chaînes de distribution américaines a intensifié ces inquiétudes cette semaine, provoquant de fortes baisses des principales actions du commerce de détail et envoyant le Dow Jones Industrial Average à sa plus forte baisse de l’année mercredi.

Les impayés sur les prêts automobiles et les baux à risque ont atteint un niveau record en février, selon le suivi d’Equifax qui remonte à 2007.

De nombreuses personnes, y compris celles dont le crédit n’était pas parfait, ont remboursé leurs dettes et accumulé des économies pendant la pandémie, un résultat surprenant étant donné que les prêteurs pensaient au début que les emprunteurs feraient défaut en masse lorsque Covid-19 frapperait. La réponse du gouvernement, y compris les paiements de relance et les crédits d’impôt pour enfants, a amélioré la santé financière de nombreuses familles.

Mais maintenant, bon nombre de ces avantages sont épuisés. Les emprunteurs subprime, qui ont parfois des revenus plus faibles ou moins d’épargne, sont durement touchés. L’inflation, proche de son point le plus élevé depuis quatre décennies, oblige également de nombreux ménages à choisir entre payer pour l’essentiel et rembourser leurs prêts mensuels.

Certains prêteurs s’inquiètent également plus largement de la capacité des consommateurs à faire face à leurs paiements lorsque certains de leurs avantages financiers, y compris les économies excédentaires qu’ils ont accumulées au cours des premiers stades de la pandémie, diminuent.

Le directeur général de Wells Fargo & Co., Charlie Scharf, a déclaré mardi que la hausse des prix de la nourriture et de l’essence limitera les ménages américains. « Nous sommes toujours dans le meilleur environnement de crédit que nous ayons jamais vu de notre vie », a déclaré M. Scharf au Festival Future of Everything du Wall Street Journal. Mais, a-t-il ajouté, « il y aura une détérioration de la capacité de payer des gens ».

L’augmentation des impayés des subprimes pourrait réduire la volonté des prêteurs d’accorder des prêts à des emprunteurs plus risqués.

Les prêteurs ont gardé leurs normes pour les prêts hypothécaires relativement strictes. Un marché du logement brûlant et un flot de demandes de prêt hypothécaire signifiaient que les prêteurs pouvaient être pointilleux avec leurs offres et le type d’emprunteurs qu’ils approuvaient.

Mais l’année dernière, de nombreux prêteurs ont embrassé les clients subprime pour d’autres types de prêts, réconfortés par le faible taux de chômage et alimentés par un empressement à reconstituer les soldes des prêts qui ont été touchés au début de la pandémie. Selon Equifax, les prêts à risque ont atteint des records l’an dernier lorsqu’ils sont mesurés par le montant total en dollars des prêts personnels accordés et les limites de dépenses sur les nouvelles cartes de crédit à usage général.

Selon les dernières données disponibles d’Equifax, quelque 11 % des cartes de crédit à usage général détenues par des consommateurs ayant des cotes de crédit inférieures à 620 avaient au moins 60 jours de retard de paiement en mars, contre 9,8 % un an auparavant. Les prêts personnels et les marges de crédit en souffrance se sont établis à 11,3 %, contre 10,4 % l’année précédente. Les deux catégories ont atteint des creux de l’ère Covid-19 de 7,5% et 8,3%, respectivement, en juillet.

Les impayés de prêt et de location de voitures ont atteint un record en février, selon le suivi d’Equifax, avec 8,8 % des comptes subprime en retard de paiement d’au moins 60 jours. Ce chiffre a légèrement baissé à 8,5 % en mars, mais il s’agissait toujours du deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré.

Moins de personnes se trouvent dans les tranches de crédit des subprimes qu’au début de la pandémie. Quelque 18,6% des adultes américains ayant des cotes de crédit avaient une cote inférieure à 600 en 2020, contre 15,5% l’année dernière, selon Fair Isaac Corp.

créateur des scores FICO.

Les prêteurs affirment que les défauts de paiement augmentent à partir de niveaux artificiellement bas et que leurs portefeuilles de crédit restent globalement solides. Beaucoup qualifient ce qui se passe de normalisation, où les taux de délinquance reviennent à des niveaux plus conformes à la période prépandémique. Certains disent que leurs impayés restent inférieurs à leurs niveaux du premier trimestre 2020.

Financière Capital One Corp.

a enregistré un taux de défaut de paiement de 30 jours ou plus sur les cartes de crédit aux États-Unis au premier trimestre par rapport à l’année précédente. Prêteur Bread Financial Holdings Inc.

a également signalé un taux de délinquance plus élevé pour ses cartes et autres prêts pour le trimestre. Les deux prêteurs délivrent des cartes de crédit aux emprunteurs subprime. D’autres grands prêteurs de cartes n’ont pas enregistré cette augmentation pour la période d’une année sur l’autre, a déclaré Michael Taiano, directeur principal du groupe des banques américaines de Fitch Ratings.

« Ce ne serait pas naturel que le crédit reste là où il est », a déclaré le directeur général de Capital One, Richard Fairbank, lors du dernier appel aux résultats de la banque. « Nous nous attendrions à ce qu’il s’agisse d’une sorte de retour généralisé vers la normale au fil du temps. »

Avoirs parvenus Inc.,

Opportunité Financière Corp.

et One Main Holdings Inc.,

qui facilitent ou accordent des prêts personnels aux personnes ayant des antécédents de crédit limités ou de faibles cotes de crédit, ont également signalé une augmentation des impayés au premier trimestre.

Upstart a déclaré lors de son appel aux résultats la semaine dernière que les mesures de relance du gouvernement avaient entraîné une surperformance temporaire des consommateurs. Il a récemment réintroduit des modifications de prêt pour les emprunteurs qui ont du mal à suivre leurs paiements.

Les consommateurs font face à un mélange de hausse des prix de l’essence et des loyers, tandis que la croissance de l’emploi et des salaires reste forte, a déclaré Raul Vazquez, directeur général d’Oportun, dans une interview. « Comment tout cela se mélange, nous allons tous le voir dans les prochains mois. »

Écrire à AnnaMaria Andriotis à annamaria.andriotis@wsj.com