Danseuse, chanteuse… espionne : le Panthéon français à l’honneur Joséphine Baker | Espionnage

jen novembre 1940, deux passagers embarquent à Toulouse dans un train à destination de Madrid, puis de Lisbonne. L’une était une femme noire frappante vêtue de fourrures chères; l’autre prétendument sa secrétaire, un Français blond avec moustache et lunettes épaisses.

Joséphine Baker, toast de Paris, la première superstar féminine noire au monde, l’une de ses femmes les plus photographiées et l’artiste la mieux payée d’Europe, voyageait, ouvertement et dans son style habituel, comme elle-même – mais elle jouait un tout nouveau rôle.

Son assistant supposé était Jacques Abtey, un officier du renseignement français développant un réseau souterrain de contre-espionnage pour recueillir des informations stratégiques et les acheminer vers le siège londonien de Charles de Gaulle, où le couple espérait voyager après le Portugal.

Apparemment, ils étaient en route pour rechercher des sites pour la tournée prévue de Baker dans la péninsule ibérique. En réalité, ils portaient des détails secrets sur les troupes allemandes dans l’ouest de la France, y compris des photos de péniches de débarquement que les nazis faisaient la queue pour envahir la Grande-Bretagne.

L’information était majoritairement écrite sur les partitions musicales du chanteur à l’encre invisible, à révéler avec du jus de citron. Les photographies qu’elle avait cachées dans ses sous-vêtements. L’ensemble a été remis à des agents britanniques à l’ambassade de Lisbonne – qui ont informé Abtey et Baker qu’ils seraient des atouts bien plus précieux en France qu’à Londres.

Donc de retour en France occupée, Baker s’en alla dûment. « Elle était immensément courageuse et totalement engagée », a déclaré Hanna Diamond, professeure à l’université de Cardiff, à propos de Baker, qui deviendra mardi la première femme noire à entrer au Panthéon à Paris, le mausolée des « grands hommes » de France.

« Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, et peut-être ne saurons jamais, sur le travail d’espionnage qu’elle a fait exactement, les secrets qu’elle a réellement transmis », a déclaré Diamond, un expert de la France de la Seconde Guerre mondiale qui étudie un livre sur les exploits de Baker en temps de guerre.

« Des bouts de sa vie qu’on connaît bien : les humbles débuts dans le Missouri, la sensation internationale des Parisiens 20-30 ans, la militante américaine des droits civiques, la mère d’une famille adoptive multiraciale… Ce n’est pas le cas de l’héroïne de la résistance. . « 

Le président Emmanuel Macron a décidé cet été que 46 ans après sa mort, Baker deviendrait seulement la sixième femme à être commémorée au Panthéon lors d’une cérémonie le 30 novembre – l’anniversaire du mariage avec Jean Lion qui lui a permis d’acquérir la nationalité française.

Née Freda Josephine McDonald à St Louis en 1906, Baker a quitté l’école à 12 ans et a décroché une place dans l’une des premières comédies musicales entièrement noires à Broadway en 1921. Comme de nombreux artistes noirs américains à l’époque, elle a déménagé en France pour échapper à la discrimination.

Issue de la ligne de choeur de La Revue Nègre, elle est devenue une immense star, puisant dans les fantasmes colonialistes, racistes et sexistes masculins dans des performances qui ont à la fois choqué et ravi le public et gagné des admirateurs d’Ernest Hemingway à Pablo Picasso.

Surnommée « la Vénus noire », elle a dansé le charleston avec rien d’autre qu’un collier de perles et une jupe composée de 16 bananes en caoutchouc, jouée avec un serpent enroulé de manière suggestive autour de son cou, a dévalé les Champs-Élysées avec son guépard de compagnie et est devenue une superstar internationale.

Hors scène, au fur et à mesure que se succèdent les tubes et les rôles principaux au cinéma, Baker cultive une vie privée scandaleuse, ayant des aventures avec des hommes et des femmes dont la romancière Colette, l’architecte Le Corbusier et le prince héritier de Suède.

Après la guerre, elle s’est battue pour l’égalité des droits aussi énergiquement en public qu’à la maison, s’exprimant devant Martin Luther King lors de la marche de 1963 sur Washington et adoptant 12 enfants du monde entier pour vivre avec elle dans son château en Dordogne.

Ses activités d’espionnage en temps de guerre, cependant, sont – pour des raisons évidentes – plutôt documentées de manière moins fiable. Une grande partie de ce que l’on sait, a déclaré Diamond, qui a récemment publié un essai étendu initial de source primaire sur la guerre de Baker, provient d’un livre Abtey publié en 1948.

« C’était un personnage non-conformiste – un peu un opérateur », a-t-elle déclaré. «Il racontait clairement sa propre histoire, défendant sa propre cause, au moins autant qu’il racontait la sienne. Il n’était pas, disons, désintéressé, et il s’avère difficile de retrouver les sources originales pour vérifier son compte.

Ce qui est sûr, cependant, c’est qu’Abtey a recruté Baker après l’avoir rencontrée – à contrecœur – fin 1939, présentée par un promoteur patriotique. Déterminée à montrer sa gratitude au pays qui l’avait faite et à contribuer à l’effort de guerre, la star se produisait déjà pour les troupes alliées, et travaillait auprès des réfugiés pour la Croix-Rouge. (Plus tard dans la guerre, elle refusera de jouer pour les Allemands).

« Elle avait un amour inconditionnel pour la France. Elle voulait faire sa part pour le patrie,« , a déclaré Diamant. «Elle comprenait aussi intuitivement les dangers du nazisme. Elle a aidé Lion et sa famille juive à échapper aux Allemands. Elle avait peu d’éducation formelle, mais elle associait le nazisme au racisme qu’elle avait connu.« 

Abtey se méfiait de ce que Baker pouvait offrir et était sceptique quant à ce qu’une superstar féminine pouvait faire de manière réaliste. Mais elle l’a convaincu de lui faire passer un test, l’envoyant à l’ambassade d’Italie où elle a extrait des informations sensibles d’un attaché et les a ramenées avec succès.

Abtey, qui est largement supposé avoir été l’amant occasionnel du chanteur, est devenu son maître. Il l’a formée aux techniques de base de l’espionnage – encre invisible, écriture sur le bras, lecture à l’envers – mais a vite vu que sa véritable utilité résidait dans son charme magnétique et sa capacité à changer de rôle sans effort. Elle était une artiste, et l’espionnage serait son plus grand rôle.

« Elle subvertit notre notion de ce qu’est l’espionnage », a déclaré Diamond. «C’est un subterfuge, passer inaperçu. Mais voici cette énorme étoile, cachée à la vue de tous. Personne ne la soupçonne. Et surtout, elle peut voyager n’importe où, et emmener un entourage avec elle. Pour Abtey, cela n’a pas de prix. Autant elle est une espionne, autant elle est une facilitatrice d’espionnage.

À partir du début de 1941, c’est ce que fit Baker. Instruite par Londres de se baser en Afrique du Nord, elle et Abtey se sont rendus au Maroc. La chanteuse a voyagé de Casablanca à Lisbonne, Séville, Madrid, Barcelone, donnant des concerts, assistant à des réceptions en son honneur, flattant attachés, politiciens et envoyés – et passant des notes manuscrites, généralement épinglées à son soutien-gorge, à des agents britanniques.

Pendant quelques mois, elle était gravement malade d’un empoisonnement du sang, peut-être après une fausse couche. Mais même pendant sa convalescence, sa chambre d’hôpital est devenue un lieu de réunions secrètes, avec des diplomates, des personnalités et des fonctionnaires convoqués au chevet de Baker où des potins ont été échangés et des secrets de contrebande.

Avec l’Afrique du Nord, à la suite de l’invasion alliée de 1942, désormais tremplin opérationnel et administratif de De Gaulle, Baker a recommencé à voyager à travers la région après sa guérison, donnant des concerts pour les troupes, collectant des fonds pour la résistance – et recueillant des renseignements au fur et à mesure. En 1944, elle s’est enrôlée comme auxiliaire féminine de l’armée de l’air.

« Elle se considérait absolument comme un soldat », a déclaré Diamond. «Elle a vu ce qu’elle a fait comme le meilleur moyen, le plus efficace, pour elle de mener sa guerre. Et bien qu’il y ait ce nuage d’incertitude sur ce qu’elle a exactement transmis, elle en a certainement transmis beaucoup. »

En fin de compte, a déclaré Diamond, Baker « a réalisé très tôt qu’elle pouvait utiliser sa célébrité pour une cause. Et elle l’a fait. Elle a pris des risques énormes. Elle méritait sa Légion d’honneur – et sa Croix de Guerre.