Dans une Georgia Mill Town, le football présente une nouvelle opportunité

DALTON, Ga. – Les personnes âgées sont pour la plupart blanches et transportent des boîtes de pizza et des sièges de stade portables pour soutenir leur dos. Les jeunes mères sont majoritairement hispaniques et certaines serrent les bébés endormis contre leur poitrine. Les étudiants et les pères sont là aussi. La majeure partie du comté de Whitfield s’est emballée dans le stade Bill Chappell pour l’événement du printemps : El Clásico, la confrontation annuelle de football entre les rivaux du comté Dalton High School et Southeast Whitfield High School.

Le match est une célébration du football de haut niveau : chaque équipe règne en tant que championne d’État dans sa catégorie et est classée dans le top 10 au niveau national. Mais le jeu a une signification plus profonde : il montre comment l’immigration et un ballon de football blanc et noir ont transformé cette ville des contreforts des Appalaches en Géorgie.

Pour comprendre ce qu’est devenu cet endroit, regardez le terrain de football, où pendant 80 minutes les deux équipes ont exécuté un ballet frénétique, le ballon s’envolant d’un pied apparemment velcro à l’autre. La seule personne de l’une ou l’autre équipe qui n’était pas latino était l’entraîneur de Dalton, Matt Cheaves, qui est venu ici il y a 28 ans pour évangéliser le football et a trouvé des disciples parmi les immigrants de première génération qui ont été élevés dans le jeu.

Branchez-vous sur « Monday Night Fútbol », une émission récapitulative du lycée sur WDNN, ou étudiez la peinture murale sur le côté du Oakwood Cafe, avec son histoire illustrée de Dalton, qui a longtemps été connue comme « la capitale mondiale du tapis ». ” (Plus de 80 % des tapis tuftés fabriqués aux États-Unis sont produits à Dalton et dans les environs.) Catherine Evans Whitener, communément appelée la première dame du tapis de Dalton, est représentée sur la peinture murale, mais il en va de même pour un gardien de but de football.

Ou visitez le parc James Brown, où « les cages », comme on appelle les courts de tennis rénovés, sont remplies d’enfants de 6, 8 et 10 ans qui jouent des matchs de football rapides à cinq. Les gagnants restent.

Ce n’est qu’alors que vous comprendrez comment cette ville de près de 35 000 habitants – maintenant à 53% hispanique – est devenue un centre improbable de la lente inclinaison de l’Amérique vers le football et pourquoi elle s’appelle désormais Soccer Town USA

Ce n’est peut-être pas aussi gonflé que le titre de « maison de plus de millionnaires par habitant que toute autre ville des États-Unis », que Dalton détenait dans les années 1970. Ce n’est pas aussi sexy que « la ville natale des blondes tueuses », comme le proclamait un titre du Washington Post en 1990 lorsqu’une fille préférée, Marla Maples, était impliquée avec un développeur marié de New York nommé Donald J. Trump.

Pourtant, cette nouvelle identité a été durement gagnée, non seulement sur les terrains de football, mais aussi dans les usines, les mairies et les quartiers dont la démographie a été bouleversée.

« Nous sommes venus ici pour travailler dans les usines », a déclaré Juan Azua, un consultant en services sur le terrain dont la famille était parmi les premières demi-douzaine de familles hispaniques à venir ici dans les années 1970. « Mes parents ont appelé leurs frères et cousins ​​et leur ont dit qu’il y avait du travail ici. C’était comme, boum, une autre vague s’est abattue sur la ville et a continué à arriver.

Les travailleurs immigrés qui étaient recherchés dans les usines en période faste n’étaient pas aussi bien accueillis lorsque les emplois se faisaient plus rares. Après la Grande Récession, la Géorgie a adopté une loi créant la Commission de révision de l’application de l’immigration pour enquêter sur les plaintes des citoyens concernant les municipalités qui n’appliquent pas les lois sur l’immigration. Les shérifs ont utilisé des barrages routiers pour piéger les sans-papiers et les ont remis au gouvernement fédéral pour expulsion.

America Gruner, présidente de la Coalition of Latino Leaders à Dalton, a déclaré que des centaines de familles sans papiers avaient quitté la ville de 2009 à 2012. Trente pour cent de la population hispanique reste sans autorisation, a-t-elle déclaré.

« C’était une sorte de ville fantôme parce que les gens avaient peur d’être arrêtés, détenus et expulsés », a déclaré Gruner. « C’était plus dur pour les enfants qui avaient peur que leurs parents soient renvoyés et qu’ils soient obligés de rester ici. »

La Géorgie a depuis abandonné l’Immigration Enforcement Review Board, mais Gruner a déclaré que les sentiments anti-immigrés persistent dans le comté de Whitfield, où Trump a remporté 70% des voix aux élections présidentielles de 2016 et 2020.

Pourtant, il y a des victoires: Dalton a récemment inauguré un complexe de football comprenant deux terrains en gazon de taille réglementaire de la FIFA.

« Je ne pouvais pas imaginer qu’un terrain de football soit construit il y a quelques années », a déclaré Gruner. « Nous avons ressenti le sentiment anti-immigré dans le sport et dans notre culture. Ça change petit à petit. Ce n’est pas parfait. Nous avons un long chemin à parcourir. Mais il y a plus de compréhension.

Talent, rapidité et éthique de travail

Près de 2 800 personnes sont ici par un chaud jeudi soir pour voir les Dalton High School Catamounts affronter les Southeast Whitfield High School Raiders. Le Clásico le plus célèbre, bien sûr, est n’importe quel match entre le FC Barcelone et le Real Madrid, mais la rivalité ici est également intense et oppose des cousins ​​à des cousins ​​et des joueurs de l’équipe du club les uns contre les autres.

Sur la touche avant le match, Cheaves est une présence apaisante pour ses joueurs. Sa casquette de baseball est baissée, ses encouragements prononcés doucement avec une mélodie du Sud. Il est tombé amoureux du football à l’âge de 5 ans et a joué au lycée et au niveau du club collégial.

« J’ai pensé que c’était génial la première fois que j’ai frappé le ballon », a déclaré Cheaves. « J’étais bon dans ce domaine et je pensais que j’avais quelque chose à apporter. »

Il est arrivé ici à l’été 1994 avec un diplôme en santé et éducation physique de l’Université de Géorgie occidentale. Il avait l’espoir de faire la différence en tant qu’entraîneur de football, faisant de lui une valeur aberrante dans un État où le football est roi.

« J’ai grandi avec de vieux entraîneurs qui vous disaient que vous pratiquiez un sport communiste », a déclaré Cheaves.

Quelques jours après son arrivée, il a découvert la Dalton Soccer League, connue officieusement sous le nom de ligue mexicaine. Sur un terrain près du lycée, Cheaves a regardé deux équipes de collégiens échanger des passes astucieuses comme si le ballon était sur une corde.

« Il y avait du talent, beaucoup de vitesse et une éthique de travail », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas eu à développer des compétences fondamentales, mais juste à les garder affûtées. »

Le défi consistait à les faire venir pour l’équipe du lycée.

La première équipe de Cheaves comptait six joueurs hispaniques. L’un était Roy Alvarran, 43 ans, fils de travailleurs migrants qui cueillaient des oranges et des pêches pour 50 cents le sac avant de trouver un travail salarié stable à Dalton. Alvarran aimait le football mais se sentait obligé de suivre ce qu’il appelait « la route mexicaine ». L’athlétisme au lycée et les ambitions universitaires n’étaient pas sur cette voie, a-t-il déclaré.

« Vous finissez l’école, vous vous mariez, vous avez un enfant à 18 ou 19 ans et vous allez travailler dans l’usine de tapis », a déclaré Alvarran. « La route mexicaine – c’est donc ce que j’ai fait. »

Alvarran, Azua et un autre ami, Todd Hudgins, sont les historiens non officiels du football dans le comté de Whitfield. Ils se sont affrontés au lycée – Azua a joué pour les Raiders, Hudgins pour le Northwest Whitfield High School. Ensemble, ils hébergent « Monday Night Fútbol ».

Penchés au-dessus de la clôture à mailles losangées sur la ligne de touche, les amis étaient toujours en compétition alors qu’ils se souvenaient.

« Les trois dernières fois où nous avons affronté Dalton, cela s’est terminé par des égalités », a déclaré Azua, dont le cousin est l’entraîneur-chef de l’équipe de Southeast Whitfield.

« Une égalité est comme une défaite pour nous », a déclaré Alvarran, l’actuel président de la Dalton Soccer League.

L’histoire de Dalton High School est riche. Les Catamounts ont fait les séries éliminatoires lors de la première saison de Cheaves et Alvarran. L’année suivante, quelques joueurs hispaniques supplémentaires se sont présentés pour les essais, et un peu plus chaque année par la suite. En 2003, Dalton a remporté le premier championnat de football d’État de l’école avec une équipe entièrement hispanique.

Les victoires n’ont cessé de s’accumuler : sous l’ère Cheaves, Dalton est 436-59-19.

Il en va de même pour les titres : les Catamounts ont affiché une fiche de 64-0 sur trois saisons sans défaite qui se sont terminées par des titres, en 2013, 2014 et 2015. En 2019, ils ont été invaincus en 23 matchs, remportant leur cinquième titre et terminant la saison au premier rang national. . Covid-19 a mis fin à la saison 2020, mais Dalton est revenu l’an dernier pour ajouter un sixième championnat.

En cours de route, Cheaves a laissé passer des opportunités d’accéder à des emplois plus importants. « Je ne voulais pas rebondir », a-t-il déclaré. « Je voulais faire une différence dans la vie. J’aime voir des gars en ville et ce qu’ils ont fait.

Le succès du programme de soccer de Dalton a transformé les attentes au-delà du terrain.

Au cours des quatre dernières années, Dalton a envoyé plus d’une douzaine de joueurs à l’université grâce à des bourses, dont un qui est allé à Wake Forest.

Le fils d’Alvarran, Jacob, un senior des Catamounts, espère jouer à Dalton State. Roy Alvarran n’est jamais allé à l’université, mais il a quitté les usines et vend maintenant des assurances.

« Je veux qu’il continue à aller à l’école, pas qu’il saute dans l’usine de tapis », a déclaré Alvarran. « Vous ne pouvez pas détester ça parce qu’ils gagnent plus de 15 $ de l’heure. Cela a sauvé ma famille, mais il y a d’autres façons de gagner de l’argent.

La stabilité offerte par un chèque de paie régulier dans des entreprises comme Shaw et Mohawk Industries conserve une emprise puissante sur les nouveaux Daltoniens. Mais maintenant, beaucoup se concentrent sur une voie différente.

« Chaque enfant sur ce terrain pourrait jouer à l’université à un certain niveau », a déclaré Azua. « Ils ont tous la possibilité. La question est-ils accepteront-ils cette offre? Et leurs parents les laisseront-ils ?

Unir la communauté

« Notre communauté », la peinture murale sur le côté du café Oakwood au centre-ville de Dalton, est l’œuvre de Mayelli Meza, dont la famille a émigré du Mexique. Il a été dévoilé début mars après que l’artiste ait passé quatre mois sur une échelle avec un pinceau à la main. La commission de Meza était de dépeindre le passé, le présent et l’avenir de Dalton.

Inclus sont la première dame du tapis; rouleaux de tapis; un kayakiste, pour l’amour de la ville pour le plein air ; et un train, pour l’impact des chemins de fer sur l’expansion de l’industrie textile de plusieurs milliards de dollars en Géorgie.

Deux éléments importants sont plus personnels à Meza. Pour évoquer la diversité et l’autonomisation des femmes qui s’installent dans sa ville, elle a inclus des adolescentes – blanches, noires, hispaniques, indiennes et asiatiques.

Ensuite, il y a le gardien adolescent.

« C’est mon fils, Isaac », a déclaré Meza, regardant nerveusement depuis la clôture les dernières minutes de ce Clásico s’écouler.

Avec ses arrêts en plongeon et ses déviations de dernière minute, Isaac Meza a gardé une longueur d’avance sur les Raiders pendant 78 minutes, et Dalton High School était devant, 3-1. Mais Southeast Whitfield n’a rien concédé et à 1 minute 14 secondes de la fin, Nathan Villanueva des Raiders s’est placé derrière la défense de Dalton. Meza bondit en avant, mais le ballon passa devant lui.

Sa mère a grimacé et la tribune du sud-est de Whitfield a éclaté – c’était 3-2 et les Raiders étaient toujours en vie.

À 18 secondes de la fin, Angel Garcia des Raiders a lancé un coup franc. Il a tiré un arc au-dessus du mur de Catamounts debout sentinelle devant le but. Le ballon a accroché à gauche. Meza bondit. Ses doigts effleurèrent le ballon, mais il atterrit doucement dans le coin du filet.

Dans le langage du football, Garcia avait délivré un upper 90 parfait.

Mayelli Meza est partie embrasser sa muse. Pour la quatrième fois consécutive, El Clásico s’était soldé par une égalité.

Le lendemain matin, Alvarran réussit à rester de bonne humeur. Ce n’était pas la fin triomphale qu’il espérait. Au lieu de cela, c’était une finition parfaite pour les habitants de Soccer Town USA

« Je vais devoir entendre que nous sommes à égalité pendant une année entière », a-t-il déclaré. « Ce match est ce que nous attendons avec impatience chaque saison, et les enfants des deux équipes ne nous laissent jamais tomber. Les deux équipes sont très bonnes, mais lorsqu’elles s’affrontent, elles font ressortir le meilleur de l’autre. J’espère que vous avez pu voir comment cette rivalité est jouée avec tant de passion, mais aussi comment elle unit notre communauté.