Dans le cadre du voyage effronté dans l'Arctique pour fournir le projet énergétique phare de Poutine

Au début de cette décennie, Moscou a lancé l'Arktika, le plus grand et premier brise-glace nucléaire post-soviétique au monde, le saluant comme un élément crucial du plan de Moscou visant à ouvrir la route maritime du Nord au commerce toute l'année. Poutine a personnellement supervisé le lancement de deux autres brise-glaces nucléaires de la même classe en 2022.

Le brise-glace de l'ère soviétique « 50 ans de victoire », qui a également aidé Red Box, a transporté la flamme olympique jusqu'au pôle Nord en 2014 avant les Jeux d'hiver de Sotchi et a figuré sur des timbres commémoratifs.

Contrairement à leurs ancêtres distinctifs peints en orange et en noir, l'Arktika et les autres nouveaux brise-glaces sont ornés des couleurs du drapeau russe. Ils sont apparus sur des panneaux publicitaires et Zvezda, une version russe d'Airfix, vend une maquette de l'Arktika aux côtés de personnages commémorant l'annexion de la Crimée par la Russie.

Le gaz qui venait du froid

La question la plus épineuse reste de savoir ce que Red Box a transporté de Chine vers la Russie.

Le projet Arctic LNG 2 est une construction modulaire, avec des équipements fabriqués en Chine et assemblés dans un chantier naval russe, avant d'être remorqué jusqu'à sa destination finale sur la péninsule de Gyda, à l'extrême nord du pays.

Le site de Gyda se trouve en face de la péninsule de Yamal, où le premier projet GNL à grande échelle de Novatek, Yamal LNG, a été lancé par Poutine en 2017. Le français TotalEnergies, qui a travaillé sur les deux projets, a surnommé Yamal « le gaz venu du froid ». un clin d'œil complice à un roman d'espionnage de John Le Carré sur la guerre froide sur la double traversée et l'amoralité.

Adkins a également fourni des services d'expédition pour les livraisons à Yamal pendant sa construction.

Mais les partenaires d'Arctic LNG 2, comme TotalEnergies et le japonais Mitsui and Co, se sont retirés du dernier projet depuis que Washington a renforcé les sanctions à la fin de l'année dernière. Le premier train de GNL du projet a démarré en décembre, mais il n'a pas encore expédié sa première cargaison.

Adkins affirme que Red Box Energy, qui est constituée à Singapour mais possède également un bureau à Rotterdam, n'a jamais eu de contrat direct avec Novatek et a mis fin à ses relations avec ses fournisseurs après l'imposition de restrictions américaines. « Nous avons envoyé un avis de résiliation. Bang, nous sommes sortis », dit Adkins.

Les contrats sont désormais conclus avec une « contrepartie internationale non sanctionnée » et « non russe », dit-il.

Mehdy Touil, spécialiste des opérations GNL qui a travaillé sur le projet Yamal LNG de Novatek pendant près de 5 ans, affirme avoir pu identifier les structures que Red Box transporte à partir des photos.

« J'étudie ce projet depuis des années – et ces structures sont des éléments clés du projet Arctic LNG 2 qui hébergera les moteurs du processus de liquéfaction utilisé pour liquéfier le gaz naturel en le refroidissant à -162 degrés Celsius », explique Touil. .

« Techniquement, ils pourront peut-être affirmer que ces modules, dans leur forme actuelle, ne sont que des structures, car les compresseurs et les moteurs électriques fabriqués en Chine se trouvent probablement déjà au chantier naval de Belokamenka. Mais il ne fait aucun doute qu’il s’agit de structures très complexes qui seront la clé du succès d’Arctic LNG 2. »

Adkins dit que les soi-disant experts avaient « catégoriquement tort dans leurs spéculations ». « Les structures en acier ne contiennent aucun composant autorisé », ajoute-t-il.

Il dit qu'il s'agit de « deux structures en acier génériques » relevant d'un « Code HS » – le système internationalement reconnu pour la classification des produits – qui, selon lui, ne sont pas couvertes par les sanctions occidentales.

« Nous ne savons pas ce qu'ils feront de ces structures en acier une fois qu'ils les auront obtenues », ajoute-t-il. « Nous sommes simplement payés pour amener le sac à l'aéroport. »

Glacial à Audax

Adkins affirme que les deux navires gagnent chacun entre 100 000 et 120 000 dollars par jour pendant leur voyage vers Mourmansk, ce qui suggère que les revenus totaux du voyage pourraient atteindre 12,5 millions de dollars. Il affirme que le tarif journalier est à peu près le triple de ce que Red Box gagnerait en manœuvrant des éoliennes ou d'autres équipements lourds en Europe. En 2021, Red Box a réalisé un chiffre d'affaires total de 19 millions de dollars, selon ses comptes déposés à Singapour, avant de bondir à 70,7 millions de dollars en 2022.

Adkins a eu une carrière variée et évolue dans des cercles où les modes de vie coûteux sont la norme. Il a travaillé comme banquier d'investissement au Japon dans les années 1980, où il a contribué au financement des films de Walt Disney. Il a dirigé une importante brasserie en Australie. Il est entré dans l'industrie du transport maritime en 2007 et a fondé Red Box en 2016, avec pour objectif de se concentrer sur l'Arctique.

Son ex-femme, Corinna zu Sayn-Wittgenstein-Sayn, a entretenu une relation après leur divorce avec le roi d'Espagne de l'époque, Juan Carlos.

Adkins lui-même est devenu un ami proche de Juan Carlos et s'est retrouvé en marge d'un scandale financier qui a finalement contribué à l'exil volontaire du roi aux Émirats arabes unis. Adkins n'a jamais été accusé d'actes répréhensibles. Il dit qu'il n'a payé que les vols des services de sécurité du roi lors d'un séjour commun à Bora Bora, et qu'il a ensuite été « remboursé de manière appropriée ».

Son amitié avec l'ancien roi s'est poursuivie ; leurs proches disent qu'ils partagent l'amour du bon vin, des cigares et des chevaux. Une fois que le roi a arrêté de fumer suite à une alerte au cancer, il a offert sa collection de cigares à Adkins, y compris une sélection envoyée par Fidel Castro. Adkins dit que lui et le roi parlent « tous les jours ».

Passionné d'équitation et de concours complet de trois jours, Adkins espérait un jour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques, mais il a plutôt rejoint l'équipe britannique en 2008. Bien qu'il n'ait pas concouru, Adkins dit qu'il a été accrédité en tant qu'athlète britannique et qu'il s'est rendu à Pékin avec l'équipe après avoir prêté son cheval, Parkmore Ed, à William Fox-Pitt, l'un des meilleurs cavaliers du Royaume-Uni.

Adkins dit qu'il est maintenant basé à Singapour. Il n’a pas confirmé s’il possède un passeport britannique – même si l’éligibilité à l’équipe GB exige qu’un athlète en détienne un. Il n’y a également aucune trace dans les registres fédéraux américains indiquant qu’il a renoncé à la citoyenneté américaine. Interrogé sur son statut, il répond simplement qu'il est citoyen de Saint-Kitts-et-Nevis, dans les Caraïbes.

Les sanctions imposées la semaine dernière par les États-Unis et le Royaume-Uni à Arctic LNG 2 mettent davantage l’accent sur ces questions restées sans réponse. Adkins conteste le fait qu'il possède des actifs au Royaume-Uni ou qu'il y soit principalement basé. En 2021, le tabloïd The Sun a publié une vidéo d'Adkins dans une ferme de Peterborough, brandissant une cravache tout en criant aux « intrus » de « quitter ma propriété ».

Saul Kavonic, spécialiste du GNL chez MST Financial, estime qu'il est surprenant que les puissances occidentales aient autorisé la livraison des structures sans prendre de mesures, compte tenu de leur volonté de perturber le projet Arctic LNG 2. Le français Technip a livré des structures similaires l'année dernière, avant de se retirer totalement du projet Arctic LNG 2.

« [The US] L’approche des sanctions est souvent plus nuancée qu’elle ne l’a publiquement admis, comme lorsqu’elles ont permis aux exportations de brut iranien d’augmenter au cours de la Seconde Guerre mondiale. [2021-23] crise énergétique », dit-il.

La dépendance de l'Europe à l'égard du gaz russe a fortement diminué depuis que Poutine a réduit l'approvisionnement en gazoducs suite à l'invasion de l'Ukraine. Mais les exportations de GNL de la Russie vers l’Europe ont en réalité augmenté depuis 2021, alors même que la Chine devient le plus grand marché de Moscou.

Le comportement d'Adkins ne suggère pas qu'il craint de tomber sous le coup des autorités américaines. Le week-end dernier, il s'est envolé pour Houston, où il a prononcé un discours lors d'une conférence sur le GNL, sponsorisée par Red Box.

Adkins affirme que si on lui proposait le choix hypothétique entre des projets GNL plus prosaïques et la satisfaction des ambitions arctiques de la Russie, la réponse serait facile. « Je préfère travailler dans le froid », dit-il. « Parce que c'est beaucoup plus lucratif. »