« Dans 18 mois, ils sont millionnaires »
Il y a quelques années, le dépisteur de football Errol Johnson assistait à un match lorsqu’il a repéré un garçon debout sur la touche en train de pratiquer ses compétences. Le garçon était vêtu d’un jean. « Je lui ai dit que j’étais éclaireur », se souvient M. Johnson, qui travaillait alors pour le club du sud de Londres, Crystal Palace. « J’ai dit que s’il pouvait faire ça en short, il était tout à moi. » Le jeune joueur a ensuite obtenu une bourse pour Crystal Palace et joue maintenant de manière semi-professionnelle pour Maidstone.
Au cours de ses 13 années de scoutisme, Johnson a repéré des talents dans des parcs de banlieue et des cages dans des lotissements, ainsi que des emplacements plus formels. « Vous trouverez des jeunes qui jouent au football n’importe où. Je pourrais me promener dans le parc, voir un match de football et repérer un joueur. Parfois dans des lotissements mais aussi lors de jeux arrangés et de jeux présentés.
Le triomphe de l’Angleterre à l’Euro féminin et le retour de la Premier League pour une nouvelle saison n’auront fait que renforcer la détermination de milliers de jeunes joueuses talentueuses qui espèrent être les prochains Lionel Messi ou Chloe Kelly. En réalité, moins d’un pour cent des enfants sélectionnés pour les académies de jeunes des clubs de football joueront professionnellement à n’importe quel niveau. Beaucoup seront confrontés au rejet et à la déception même s’ils sont repérés – même si cela ne les rebute pas.
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Ce voyage fait l’objet d’un nouveau documentaire, One Shot: L’usine de football, qui met en vedette Johnson, un animateur de jeunesse et éclaireur renommé qui travaille maintenant pour le club du nord de Londres, Arsenal. Il dit qu’il est « entouré de talents » dans sa maison du sud de Londres, où environ 20% des joueurs de Premier League ont commencé à jouer au ballon, y compris des talents tels que Jadon Sancho et Aaron Wan-Bissaka.
M. Johnson a connu de nombreux succès, notamment le footballeur anglais Ryan Inniss, devenu professionnel en 2011 et capitaine de l’Angleterre. « Le jour de son 16e anniversaire, il est venu me voir et m’a dit qu’il avait une lettre pour un examen médical en Angleterre. Quand il est allé jouer pour l’Angleterre, je lui ai dit qu’il serait capitaine », se souvient Johnson.
Son parcours en tant que dépisteur a commencé lorsqu’un ami l’a présenté à l’entraîneur de Crystal Palace, Fred Dylan, qui lui a demandé de faire venir de jeunes joueurs pour un essai. Johnson avait travaillé avec des enfants dans des clubs de jeunes pendant de nombreuses années et savait qu’il y avait beaucoup de talent autour. « Ce qui s’est passé après cela a changé ma vie », dit-il.
M. Johnson dit que c’est le meilleur sentiment quand il voit les enfants qu’il encadre et se rapproche pour entrer dans les clubs et commencer leur voyage. «Je peux voir des enfants arriver et en 18 mois, ils sont millionnaires. En trois ou quatre ans, ils conduisent des voitures à 100 000 £. Cela peut changer aussi vite », déclare Johnson. L’épisode d’ouverture de Un tir voit un jeune garçon, Yomi, réfléchir à son travail posté chez McDonald’s et en Islande. Il dit : « Quand je mets mon uniforme, je me dis que j’ai encore des rêves que j’essaie de réaliser, que ça ne va pas être comme ça pour toujours. »
M. Johnson essaie de rester en contact avec les joueurs qu’il surveille. De nombreux joueurs à succès l’appellent des années plus tard pour le remercier et le tenir au courant de leur vie, ce qui, selon lui, est profondément gratifiant. « Je dis toujours que tant que je peux obtenir un billet gratuit, je suis content », plaisante-t-il.
Bien qu’il dise que le football est le meilleur travail au monde, construire une relation avec les enfants qui ne réussissent pas peut être émotionnellement éprouvant. « Quand ils ne rentrent pas, ça fait mal. Je ne peux pas parler pendant quelques heures – c’est dévastateur. Je peux être émotionnellement détruit, surtout s’ils ont bien fait. S’ils n’ont pas bien réussi, je peux vivre avec », dit-il.
Pour certains espoirs, les enjeux peuvent être incroyablement élevés. Johnson a aidé de nombreux garçons à gravir les échelons qui viennent de foyers gravement démunis ou chaotiques. « Certaines histoires sont de vrais tire-larmes et elles font pleurer parce que [if they are accepted] cela change leur vie et leur situation. Je suis rentré chez moi et j’ai pleuré plusieurs fois.
Il y a des moments de grande satisfaction. « Un enfant avec qui j’ai travaillé est venu d’Irak et je lui ai dit que je voulais changer sa vie. C’était un mercredi et vendredi, il participait à une campagne publicitaire pour la Coupe du monde.
Un souvenir qui le hante encore est celui d’un jeune garçon qui a supplié Johnson de le laisser faire venir un ami pour un procès. «Je ne voulais pas vraiment car cela pourrait compromettre sa bourse, mais il a supplié et supplié. L’autre garçon a obtenu la bourse et il ne l’a pas fait. Celui-là a fait mal », dit-il.
Pour Johnson, il pense que son rôle ne se termine pas avec le procès. Si un enfant talentueux est rejeté d’un club, il fait de son mieux pour l’aider à en essayer un autre, puis un autre. « Je vais toujours les pousser à être positifs. Même quand ils sont négatifs, je vais quand même me battre jusqu’à ce qu’ils abandonnent. Je dis aux jeunes : « Je n’abandonne que lorsque vous abandonnez. Si vous n’abandonnez pas, je ne peux pas abandonner.
Son attention et sa détermination à aider les garçons vont bien au-delà du terrain de football. Il les encadre, leur donne des devoirs pour les aider à mieux apprendre leurs positions et les conduit parfois à travers le pays pour des essais de sa propre poche. Il se souvient avoir conduit une équipe pendant cinq heures à travers le pays jusqu’à un hôtel cinq étoiles pour jouer – sans demander un sou aux parents. Depuis lors, des mères et des pères lui ont proposé de financer la formation de joueurs qu’il recrute et qui ne sont pas en mesure de payer eux-mêmes.
« C’est leur rêve. Je ne suis qu’un facilitateur de ce rêve. Je suis quelqu’un qui peut les aider et s’ils vont jusqu’au bout, vous êtes heureux de faire partie de ce voyage », dit-il.
L’euphorie qui a suivi la victoire de l’Angleterre à l’Euro est susceptible de signifier que davantage de filles joueront dans les parcs et les terrains à travers le pays. Le travail de Johnson n’implique que des garçons (les équipes féminines ont leurs propres parcours de talents), mais il déclare : « J’ai une bonne jeune joueuse avec qui je travaille maintenant et j’essaie de lui trouver un club. Elle n’a que 13 ans mais elle est vraiment bonne.
De l’avis de Johnson, les dépisteurs sont la chose la plus importante dans un club de football car ils trouvent le talent et agissent comme le premier point de contact entre le parent et le club. « Les gens pourraient dire que nous sommes au bas de la chaîne alimentaire, mais je ne pense pas que nous le soyons. »
Pour les jeunes joueurs talentueux, Johnson dit que la clé du succès est de rêver grand. « Pour réussir quoi que ce soit dans la vie, il faut du désir. Cela vous aide à traverser les bons et les mauvais moments », dit-il. La volonté d’apprendre et la soif d’information sont «toutes fondées sur le désir», dit-il.
Errol Johnson apparaît dans un documentaire en quatre parties One Shot: The Football Factory présenté par le rappeur Ashley Walters, actuellement diffusé sur Sky Sports.