Covid a amené le gouverneur de Californie Newsom dans ce gâchis de rappel. Il encaisse ça le fera sortir.

WASHINGTON – Les restrictions de Covid-19 ont mis Gavin Newsom dans ce pétrin. Maintenant, il compte sur eux pour le sortir de là.

Au milieu d’un débat national controversé sur les masques et les vaccins, le gouverneur démocrate de Californie parie sa vie politique sur la transformation des élections de rappel du mois prochain en un référendum sur certains des mandats les plus stricts du pays.

« Qu’est-ce qui est en jeu dans le rappel du 14 septembre ? C’est une question de vie ou de mort », déclare le narrateur de la dernière publicité télévisée de Newsom, affirmant que le principal candidat républicain « vendait des théories du complot mortelles et éliminerait les mandats de vaccination dès le premier jour ».

Des sondages récents montrent une impasse parmi les électeurs potentiels sur l’opportunité de licencier Newsom, malgré l’inclinaison massivement démocrate de l’État.

Il commence à se montrer avec une certaine nervosité chez Newsom. Le vice-président Kamala Harris, qui a remporté trois fois l’ensemble de l’État en Californie, fera campagne avec Newsom la semaine prochaine, et le président Joe Biden pourrait également se rendre bientôt.

Alors que le soutien global au rappel de Newsom est resté stable autour de 35% – à peu près ce que l’ancien président Donald Trump a gagné en Californie l’année dernière – les républicains sont beaucoup plus motivés à se manifester. Les démocrates, d’autre part, supposent massivement que Newsom gagnera et disent aux sondeurs que cela signifie qu’ils sont moins susceptibles de s’embêter.

« La grande question », selon Eric Schickler, sondeur à l’Université de Californie à Berkeley, est de savoir si Newsom et ses alliés « sont capables d’impliquer davantage les électeurs démocrates ».

Newsom ce mois-ci a fait de la Californie le premier État du pays à exiger que tous les enseignants de la maternelle à la 12e année soient entièrement vaccinés ou se soumettent à des tests hebdomadaires obligatoires et a mis en place de nouvelles exigences de masquage dans les autobus scolaires et dans les salles de classe.

Le gouverneur a également été le premier à exiger que les travailleurs de la santé et les employés de l’État soient vaccinés ou soumis à des tests hebdomadaires.

« Je n’ai aucun intérêt à nous faire sortir de la falaise de Covid », Newsom a déclaré à une chaîne de télévision de la Bay Area, faisant allusion à des États comme la Floride et le Texas, où les gouverneurs républicains ont tenté d’interdire aux écoles locales de mettre en œuvre des mandats de vaccins et de masques.

« Considérez simplement les candidats républicains », a-t-il ajouté. « Non seulement ils partagent tous une chose en commun : leur soutien à [former President Donald] Trump – mais ils soutiennent également l’élimination des mandats de masque dans nos écoles publiques, éliminant les vérifications des vaccins. »

C’est une tournure ironique des événements pour un gouverneur dont le travail ne serait peut-être pas menacé s’il n’y avait pas eu de pandémie.

La pétition pour rappeler Newsom, sans mentionner Covid-19, a gagné du terrain dans le contrecoup de la première vague de blocages et de mandats de masque que Newsom a mis en œuvre l’année dernière.

Les organisateurs n’ont pu recueillir plus de 1,5 million de signatures nécessaires pour déclencher l’élection de rappel après qu’un juge a prolongé le délai de quatre mois, citant l’impact de la pandémie sur le démarchage.

Et le moment politique le plus bas de Newsom est survenu lorsqu’il a défié ses propres restrictions et a été surpris en train de dîner à l’intérieur sans masque dans l’un des restaurants les plus chics du pays, The French Laundry, ce qui a encore alimenté l’effort de rappel.

Dans un État où les républicains sont 3 à 1, certains partisans du rappel ont tenté d’élargir leur attrait en se concentrant sur des problèmes moins polarisés comme l’itinérance, la hausse du coût de la vie, les pannes d’électricité, la criminalité, les pénuries d’eau et les incendies de forêt.

« L’un des défis de ces élections de rappel est que les gens deviennent grincheux et commencent à avoir l’impression qu’ils peuvent voter par grincheux », a déclaré David Atkins, l’un des membres du Comité national démocrate de Californie. « Ce qui se passe avec Covid, c’est que les enjeux sont clairs. Cela rend plus difficile pour les républicains de puiser dans cette grogne généralisée. »

Le gouverneur et ses alliés espèrent réveiller les démocrates et les indépendants qui ont ignoré la course en les avertissant qu’il y a une réelle chance que la Californie se retrouve avec un gouverneur républicain.

La bizarrerie du bulletin de rappel est que si une majorité d’électeurs qui se présentent le jour du scrutin disent oui au rappel de Newsom, cela garantit pratiquement un gouverneur républicain.

« Ils pourraient le faire si les démocrates ne se présentent pas, il est donc temps de tirer la sonnette d’alarme et de leur faire savoir ce qui est en jeu », a déclaré Dan Newman, l’un des principaux conseillers politiques de Newsom. « Il n’y a que deux chemins très très différents pour mettre fin à la pandémie. »

Newman a qualifié la course de « choix binaire » entre Newsom et Larry Elder, un animateur de radio conservateur noir qui est le leader incontesté des sondages parmi les challengers.

Elder est un repoussoir attrayant pour Newsom dans un État à tendance démocrate.

L’animateur de radio de longue date, qui a aidé l’ancien conseiller de Trump, Stephen Miller, à faire ses débuts en politique, a une longue histoire de commentaires provocateurs sur tout, des femmes qui travaillent au salaire minimum (il pense qu’il devrait être de 0 $).

Une récente série d’histoires négatives sur Elder a fait penser aux républicains que Newsom craignait qu’il ne gagne en force dans les sondages et essaie de faire avancer la recherche sur l’opposition.

Elder a déclaré qu’il abrogerait les mandats de masque et de vaccin de Newsom avant le petit-déjeuner lors de son premier jour dans le poste de gouverneur.

Alors qu’il y a 46 candidats de divers partis en lice pour remplacer Newsom, tous les principaux républicains s’opposent aux mandats. Plusieurs disent qu’ils sont favorables à une interdiction à l’échelle de l’État des mandats locaux de masques et de vaccins, comme celui de la Floride.

« Nous devons tracer la ligne et protéger les libertés des gens », a déclaré John Cox, qui était le candidat du GOP au poste de gouverneur lors de la dernière élection générale et se présente à nouveau.

Les opposants aux vaccins et aux masques sont une minorité vocale, suffisamment importante pour former le noyau du rappel, mais les sondages montrent que la plupart des Californiens préfèrent une approche de la pandémie plus proche de celle de Newsom.

La Californie a l’un des taux de vaccination les plus élevés du pays, et 59% des personnes interrogées lors d’un récent sondage CBS News/YouGov ont déclaré que les personnes qui refusent de se faire vacciner « mettent des personnes comme moi et ma famille en danger ». Seulement 27% ont déclaré qu’ils respectaient la décision de ne pas se faire vacciner.

Pourtant, comme Biden et d’autres démocrates l’ont appris l’année dernière, se rendre et même atteindre les électeurs pendant la pandémie est plus difficile pour les démocrates, car leur base prend le problème plus au sérieux.

« Nous sommes tellement sensibles à Covid, nos électeurs sont tellement sensibles à Covid », a déclaré Michael Trujillo, un stratège démocrate basé à Los Angeles, « mais les volontaires républicains vont volontiers frapper aux portes et les électeurs ouvrent joyeusement leurs portes. »

Les démocrates disent qu’ils ont eu plus de mal à recruter des solliciteurs, la plupart des bénévoles préférant passer des appels téléphoniques ou envoyer des SMS, qui se sont avérés moins efficaces.

Les électeurs latinos sont particulièrement préoccupants, avec un récent sondage Emerson College / Nexstar montrant qu’une majorité d’électeurs latinos probables soutiennent le licenciement de Newsom, en partie parce que les latinos républicains sont plus engagés.

Newsom s’est concentré sur la campagne dans des zones fortement latinos comme East Los Angeles ces derniers jours et déploie les soutiens de personnalités hispaniques de premier plan comme le comédien George Lopez.

Mais Trujillo a déclaré que les élections passées montrent qu’il n’y a pas de substitut aux conversations en face à face aux portes des gens.

« C’est ce qui le fait », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi vous avez eu un nombre historique de Latinos qui ont voté pour Donald Trump, parce que nous n’avons pas réussi à persuader nos cousins, nos oncles, nos pères de voter et de voter de la bonne manière. »