Covax peut-il fournir les vaccins dont la plupart des besoins mondiaux sont nécessaires?

Des dizaines de pays pauvres du monde entier attendent nerveusement de voir si le programme multilatéral Covax fournira les vaccins contre le coronavirus dont ils ont besoin pour endiguer la pandémie – même si certains pays riches vont de l’avant avec la vaccination.

Le programme a été mis en place en juin par Gavi, une alliance de vaccins dans le but d’améliorer l’accès à la vaccination dans les pays pauvres; la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI); et l’Organisation mondiale de la santé. Il vise à assurer une distribution mondiale équitable des vaccins, dans un premier temps en fournissant 2 milliards de doses aux pays participants en 2021.

Au moins les deux tiers de ces doses iront gratuitement à 92 économies à faible revenu, et Covax dit qu’elle est en passe d’atteindre l’objectif.

Mais, plus de deux mois après que les pays occidentaux ont commencé à vacciner leurs populations, Covax n’a pas encore administré ses premières doses, laissant de nombreux pays plus pauvres sans aucun vaccin avec lequel commencer les inoculations.

«Covax est à la traîne parce qu’ils n’avaient pas le pouvoir d’achat pour venir à la table alors que les autres étaient occupés à conclure des accords», a déclaré Jenny Ottenhoff, directrice principale des politiques de la Campagne ONE contre la pauvreté mondiale.

Alors que le Royaume-Uni a administré 21 doses pour 100 résidents et l’UE en a donné 4,2, le Bangladesh n’en a administré que 0,02, le Myanmar 0,007 et l’Algérie 0,00007, selon les dernières données compilées par le Financial Times. De nombreux pays africains n’ont pas encore vu un seul coup.

L’écart qui se creuse est un symbole frappant des défis auxquels Covax a dû faire face pour essayer de transformer le soutien théorique de l’idée d’une campagne mondiale de vaccination en réalité. Alors que la plupart des économies avancées ont soutenu Covax, ces mêmes gouvernements ont ensuite concurrencé le programme d’approvisionnement en vaccins très convoité des fabricants.

Les bénéficiaires de Covax, comme le Nigéria, apprécient l’ambition du programme mais conviennent qu’il a connu des difficultés. «Nous reconnaissons que Covax travaille aussi dur que possible dans un environnement où les pays riches achètent des vaccins», a déclaré le Dr Faisal Shuaib, directeur de l’Agence nationale de développement des soins de santé primaires au Nigéria, le pays le plus peuplé d’Afrique.

Covax a d’abord été envisagé comme un centre d’échange unique pour les commandes mondiales de vaccins, auprès duquel tous les pays, riches et pauvres, se procureraient leurs doses.

Mais presque immédiatement, les nations riches et à revenu intermédiaire ont cherché à conclure leurs propres accords bilatéraux alors que le nationalisme l’emportait sur le multilatéralisme. Certains observateurs disent que cela était inévitable et suggèrent que Covax aurait pu progresser plus rapidement et plus efficacement s’il avait accepté cette réalité plus tôt.

«C’est bien que Covax soit là, mais certaines des parties à elle étaient trop optimistes ou naïves quant à une solution multilatérale à la pandémie», a déclaré un expert international de la santé, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité du sujet.

Cela signifie également que Covax est resté ouvert aux pays riches, permettant à des pays comme le Canada de prendre des doses du pot de Covax, tout en passant leurs propres commandes de vaccins directement auprès des fabricants.

Malgré les critiques selon lesquelles une telle «double immersion» détourne d’autres approvisionnements des pays en développement, Covax soutient que l’implication des pays à revenu élevé en tant qu’acheteurs de vaccins est cruciale pour réaliser ses ambitions de servir les États les plus pauvres.

«Pour que Covax réussisse à l’échelle de ses ambitions, il est important que Covax serve les deux groupes, les liquidités initiales des participants autofinancés s’avérant vitales pour permettre à notre capacité de conclure des accords avec les fabricants», a déclaré Gavi.

Gavi est «optimiste» que Covax commencera à livrer des vaccins en février. En tant que tel, la confiance dans le système est peut-être sur le point de franchir un cap.

Au Rwanda, le Dr Daniel Ngamije, ministre de la Santé, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le premier lot d’une commande de 996 000 doses du vaccin Oxford / AstraZeneca arrive d’ici quelques semaines, ainsi que certaines doses de BioNTech / Pfizer.

Il a ajouté que Covax avait promis de délivrer 7 millions de doses d’ici la fin de l’année – plus que suffisant pour immuniser 25% des 13 millions de rwandais avec le vaccin à deux doses. «Jusqu’à présent, cela fonctionne», a-t-il déclaré à propos du programme.

Covax a annoncé la semaine dernière qu’elle devrait délivrer 337,2 millions de doses dans le monde d’ici juin, le rythme s’accélérant au cours de la seconde moitié de l’année.

Covax dépendra fortement du vaccin Oxford / AstraZeneca, en particulier au cours des six prochains mois. En revanche, il n’a acheté qu’un plus petit nombre de deux des autres vaccins les plus avancés fabriqués par BioNTech / Pfizer et Moderna, qui utilisent tous deux la technologie de l’ARNm et se sont révélés très efficaces contre le coronavirus.

Seth Berkley, directeur général de Gavi, a déclaré que les partenaires de Covax étaient préoccupés par le prix des vaccins à ARNm, le manque initial de disponibilité et la nécessité de les conserver à des températures très basses. «Il se peut qu’en fin de compte, nous achèterons davantage de ces doses», a-t-il déclaré. «Le défi sera de savoir comment faire baisser le prix, comment améliorer la stabilité.»

Covax espère que son objectif pour 2021 sera suffisant pour garantir que les personnes à haut risque et vulnérables dans le monde, ainsi que les agents de santé de première ligne, seront vaccinés d’ici la fin de l’année – au moins 20% de la population mondiale. «Avec le financement adéquat en place, il pourrait être possible de fournir plus – potentiellement 27 pour cent», a déclaré Gavi.

Soumya Swaminathan, scientifique en chef de l’OMS, a déclaré qu’elle était convaincue que Covax «livrerait», mais a déclaré qu’il était clair que les doses initiales seraient «limitées» en raison de la concurrence mondiale pour des approvisionnements rares.

«Nous devons nous assurer que la plupart des groupes à haut risque reçoivent le vaccin à peu près au même moment ou dans le monde, plutôt que d’aller vacciner tout votre pays avant que vous ne soyez prêt à y penser», a-t-elle déclaré.

Un débat imminent est de savoir dans quelle mesure la portée de Covax devra être à long terme. En fin de compte, fournir des vaccins à une grande majorité des 7,8 milliards de personnes dans le monde exigerait une grosse injection supplémentaire d’argent et peut-être des années pour le déploiement complet.

«Si le problème est, ce que nous devons faire est de simplement vacciner 100% des habitants de la planète, cela prendra du temps», a déclaré Berkley. «Mais je ne pense pas que nous le sachions.»