Contes d’un peuple pur

L’ethnographie – la description scientifique des cultures, des races et des peuples, de leurs coutumes et habitudes – a une tradition ancienne et noble. Il remonte au premier livre reconnu du monde occidental, Histoires par Hérodote. Bien sûr, à l’époque d’Hérodote, la « science » n’était guère ce que nous entendons par là aujourd’hui. Écrivant environ cinq siècles avant Jésus-Christ, Hérodote décrit avec précision les pyramides de Gizeh, juste de l’autre côté de la Méditerranée pour lui. Mais il invente des histoires de fourmis géantes déterrant de l’or en Inde, où il n’était jamais allé.

Jules César a écrit un ouvrage apparemment plus factuel sur sa campagne en Gaule. Un personnage en particulier pourrait être familier aux Indiens anglophones – Vercingétorix, chef de la tribu Arverne, qui a unifié la nation gauloise (à peu près équivalente à la France aujourd’hui) contre les envahisseurs romains. Vercingétorix a remporté une bataille majeure mais a perdu la guerre des Gaules contre César et a été exécuté en 46 av.

Une autre œuvre ethnographique célèbre, qui est un mélange d’Hérodote et de César, est celle de Tacite. Germanie, sur le peuple germanique. C’est un mélange dans le sens où il est peu probable que l’auteur ait visité l’endroit sur lequel il écrit, mais qu’il ait probablement rencontré ses habitants, dont beaucoup ont servi Rome. Comme beaucoup d’œuvres dont nous avons parlé dans cette chronique, Germanie a survécu en un seul exemplaire au Moyen Âge et à la Renaissance. Mais l’image que Tacite s’est faite des Allemands a eu un effet durable. Lisez ce paragraphe pour savoir ce que je veux dire :

Climat dur

« Pour ma part, je suis d’accord avec ceux qui supposent que le peuple de l’Allemagne ne s’est jamais mêlé par des mariages mixtes avec d’autres nations, mais est resté un peuple pur et indépendant, et ne ressemblant qu’à lui-même. Par conséquent, parmi une multitude d’hommes si puissants, la même marque et la même forme se retrouvent dans tous, yeux sévères et bleus, cheveux jaune rougeâtre, corps énormes, mais vigoureux seulement au premier abord. De douleurs et de travail, ils ne sont pas également patients, et ils ne peuvent pas du tout supporter l’épargne et la chaleur. Pour supporter la faim et le froid, ils sont endurcis par leur climat et leur sol.

L’idée que les Allemands sont imbattables à la guerre – plus tard démentie par les guerres mondiales – vient de Tacite. Il écrit d’un héros allemand appelé Arminius, chef de la tribu Cherusci, qui a tendu une embuscade et massacré une armée de trois légions romaines, un total de plus de 15 000 hommes.

Dernier automne

En septembre 9 après JC, Arminius a attiré les Romains dirigés par le général Varus dans la forêt de Teutoburg et les a vaincus dans une bataille de trois jours. Bien que ce fut à l’apogée de l’empire romain, sous son chef le plus réussi Auguste, ce fut une défaite assez décisive qui mit fin à l’expansion romaine. On dit que le vieil Auguste a été tellement affecté qu’il ne s’est pas rasé ni coupé les cheveux pendant des mois – un signe de deuil (fait intéressant, également une tradition moghole) – et a souvent été entendu dire « Quinctilius Varus, rendez mes légions ».

Avec l’unification de l’Allemagne au XIXe siècle, Arminius a été élevé au rang de héros national allemand. Une statue géante de lui a été érigée dans la forêt de Teutoburg, avec lui tenant en l’air une épée de 20 pieds de long. Hitler a visité la statue et Germanie était sur la liste de lecture de tous les nazis.

Heinrich Himmler l’a lu en 1924 et a écrit dans son journal « l’image glorieuse de la hauteur, de la pureté et de la noblesse de nos ancêtres », promettant que « ainsi serons-nous de nouveau, ou du moins certains d’entre nous ».

Tacite a écrit de nombreux livres au cours de sa vie, relatant les règnes d’empereurs, dont Néron. Son travail, Annalesdécrit la persécution des chrétiens. Un livre des plus dangereux de Christopher B. Krebs (2011) est sur Germanie. Malgré le titre, Krebs conclut que « Tacite n’a pas écrit un livre des plus dangereux » mais que « ses lecteurs l’ont fait ainsi ».

L’écrivain est chroniqueur et traducteur d’œuvres non romanesques en ourdou et en gujarati.