Comment une star des Supercars a sauvé son rêve du Mans

La pandémie a coûté beaucoup de personnes différentes de différentes manières, la plupart d’entre elles étant nettement plus importantes que le sport automobile.

Shane van Gisbergen le sait bien. En tant que Néo-Zélandais vivant en Australie, il a payé le prix de l’adoption par les deux pays d’une approche ultra-conservatrice du nombre de cas, largement contrôlée par des contrôles aux frontières militants. Le prix le plus élevé était le temps qu’il ne pouvait pas passer avec sa famille et ses amis de l’autre côté du fossé.

Mais les protocoles frontaliers lui ont également coûté la possibilité de donner vie à un rêve de course automobile.

En février 2020, avant que tous les effets de la pandémie ne soient clairs, van Gisbergen a signé un accord incroyable pour piloter une entrée Eurasia Motorsport LMP2 au Mans aux côtés de Nobu Yamanaka et Daniel Gaunt.

C’était un rêve devenu réalité. Pendant des années, van Gisbergen avait envisagé un départ dans le classique à deux tours d’horloge, seulement pour que des affrontements – généralement avec le tour Darwin Supercars – interviennent. Enfin, il y avait une fenêtre et il avait un lecteur.

Ensuite, l’Australie a fermé ses frontières pour éloigner autant que possible le COVID-19 et le rêve du Mans de van Gisbergen a commencé à s’éloigner. Il a gardé espoir aussi longtemps que possible, en particulier lorsque le gouvernement australien a commencé à autoriser les voyages autorisés à des fins professionnelles. Il pourrait aller et revenir, mais devrait purger deux semaines de quarantaine à l’hôtel à son arrivée en Australie. Lorsque le calendrier des Supercars a commencé à couper et à changer en raison des contrôles aux frontières des États, à un niveau incroyablement imprévisible, se diriger vers l’étranger était un risque que van Gisbergen ne pouvait tout simplement pas prendre. Son travail de jour devait venir en premier. Et le voyage au Mans a dû faire place.

« C’était dégueulasse », dit van Gisbergen. « Il y avait une possibilité que cela se soit produit même après le début de COVID, mais toutes les dates des Supercars ont continué à changer, donc je ne pouvais pas y aller et faire la quarantaine après. C’était une occasion manquée là-bas, mais j’ai enfin pu y aller.

C’est vrai. Deux ans plus tard, van Gisbergen va enfin vivre son rêve manceau. Cette fois, c’est dans une entrée GTE Pro, dans une Ferrari 488 GTE Evo de Riley Motorsports. Une fois de plus, un vide dans le calendrier des Supercars est apparu. Et maintenant, avec les frontières ouvertes, van Gisbergen est prêt à saisir l’opportunité à deux mains.

« C’est tellement cool », dit le Kiwi. « C’est sur la liste des courses que je n’ai pas faites, mais que je veux vraiment faire. Il est difficile d’obtenir un entraînement unique pour des courses comme celle-là. Surtout pour nous les pilotes de Supercars. Il y a toujours un conflit avec la manche de Darwin et le week-end d’essais du Mans ou la course elle-même. C’est donc génial que, finalement, il n’y ait pas de conflit.

Van Gisbergen a disputé plusieurs courses d’endurance de haut niveau, dont Bathurst, Spa et Daytona, mais fera ses débuts aux 24 Heures du Mans ce mois-ci.

Photo par : JEP / Motorsport Images

Van Gisbergen admet volontiers qu’il ne sait pas trop dans quoi il marche. Il n’est jamais allé au Mans et il n’a jamais piloté une voiture GTE de sa vie. Ce serait intimidant pour beaucoup, mais il est peu probable que Giz soit mis en phase. Ses talents ne sont peut-être pas pleinement appréciés sur la scène mondiale, mais ne vous y trompez pas, il fait partie des pilotes les plus naturellement doués de la planète.

Ce n’est pas seulement évident par sa domination dans les Supercars, mais par sa polyvalence. Le plus pertinent est peut-être son expérience en GT3. En 2016, en tant que pilote officiel McLaren, il remporte les 12 Heures de Bathurst aux côtés de Jono Webb et Alvaro Parente. Il est ensuite allé en Europe et a remporté la Blancpain GT Series Endurance Cup avec Rob Bell et Come Ledogar grâce à des victoires à Monza et au Paul Ricard.

Fin 2020, profitant d’une fenêtre étroite pour visiter la Nouvelle-Zélande, van Gisbergen décide de se lancer dans le rallye, une discipline vénérée par son père Robert. Il a fait ses débuts dans le rallye d’une journée de la ville d’Auckland dans la Ford Escort RS 1800 de RVG et a remporté sa classe. Le lendemain, il a remporté une victoire pure et simple lors du sprint de rallye Battle of Jacks Ridge dans une Mitsubishi Mirage aux spécifications AP4.

« J’espère que je pourrai en faire plus à l’avenir et que cela redeviendra une habitude, que ce soit en Europe ou en Amérique. Les courses à l’étranger m’ont vraiment manqué ces dernières années. J’ai hâte d’y retourner » Shane van Gisbergen

Au cours de ce même voyage, il est revenu à ses racines de monoplace avec une apparition au Grand Prix de Nouvelle-Zélande 2021. Van Gisbergen a de l’expérience en Toyota Racing Series, mais pas depuis le début des années 2000. Il s’est qualifié 10e et a ensuite été contraint de partir de la voie des stands après avoir accidentellement déclenché l’extincteur de la voiture avant la course lorsqu’il a appuyé sur le mauvais bouton en essayant de démarrer le moteur.

Bien sûr, van Gisbergen et son cadre de six pieds quelque chose, totalement inadapté à une monoplace, ont chargé à travers le peloton et ont gagné confortablement.

Avance rapide jusqu’au début de 2022 et le désormais double champion des Supercars a décidé de porter sa quête de rallye à un nouveau niveau avec une sortie dans le championnat australien des rallyes dans une Skoda aux spécifications R5. À Canberra, la patrie de l’équipe Bates Motorsport soutenue par Toyota. D’accord, il n’a pas pu battre Harry Bates, mais il a terminé deuxième et est revenu à la maison avec une voile mouillée qui comprenait la victoire de la Power Stage. D’autres sorties en ARC devraient suivre et les victoires semblent inévitables, alors qu’il devrait également faire ses débuts en Championnat du monde des rallyes en Nouvelle-Zélande en octobre.

Shane van Gisbergen a démontré sa polyvalence et son apprentissage rapide avec un podium lors d’une récente sortie du championnat australien des rallyes

En plus de sa capacité naturelle scandaleuse, van Gisbergen est également extrêmement technique et heureux d’être guidé par les données. C’est pourquoi il est si confiant que, malgré son manque de connaissances en GTE, il saura relever le défi qui l’attend en France.

« Je ne connais vraiment rien à la conduite d’une voiture GTE », dit-il. « Ils ont un peu plus d’appui qu’une voiture GT3 et un peu plus de grognement, mais pas d’ABS. Je suppose qu’ils ont une force d’appui assez faible au Mans, compte tenu du style de circuit.

« Mais pour être honnête, je ne sais pas à quoi m’attendre. La meilleure chose est que nous obtenons autant de tours lors du week-end de test. J’obtiendrai beaucoup de miles, ce qui est la meilleure chose. Il y a de nombreuses possibilités d’adaptation. »

Ce à quoi van Gisbergen s’attend, c’est d’y être confronté en tant que seul concurrent privé en GTE Pro, même si c’est un défi qu’il attend avec impatience. « Je n’ai pas d’objectifs ni d’ambitions », dit-il. « C’est assez rare d’être en classe Pro et de ne pas être une équipe d’usine, donc nous sommes probablement confrontés à cela à certains égards. Mais c’est génial d’avoir cette opportunité. C’est plutôt cool. »

Ce que van Gisbergen sait, c’est qu’il veut utiliser cette course au Mans pour raviver ses ambitions à l’étranger après qu’elles aient été éteintes par la pandémie.

« J’espère que je pourrai en faire plus à l’avenir et que cela redeviendra une activité régulière, que ce soit en Europe ou en Amérique », dit-il. « Les courses à l’étranger m’ont vraiment manqué ces dernières années. J’ai hâte d’y retourner. »

Ses projets plus larges ? Hypercar, peut-être ? Dans le style typique et décontracté de Van Gisbergen, cela ne le dérange pas vraiment. Il veut juste conduire des voitures de course.

« Pour être honnête, je ne sais pas et cela ne me dérange pas », dit-il. « C’est juste bon de reprendre la course. Je pense que GT3 a le plus de sens; c’est le plus pertinent et le plus comparable à ce que je fais en Supercars, il est donc facile d’aller et venir entre ces classes.

Si van Gisbergen peut briller lors de ses débuts aux 24 Heures du Mans, que réserve l’avenir à ses ambitions de course sur la scène mondiale ?

Photo par : Edge Photographics