Comment une photo de l’autre côté du monde a déclenché une histoire d’amour pandémique à l’échelle du continent

(CNN) — C’était les premiers mois de la pandémie de Covid-19, et Reggie Laroche, coincé dans son appartement de Floride, peinait à rester optimiste.

Le travail de Laroche à la télévision l’a déjà emmené dans le monde entier. Maintenant, il était confiné aux quatre mêmes murs, incertain de ce que l’avenir lui réservait.

Le groupe avait été créé par Barbara Duriau, basée à Amsterdam, en mars, lorsque les restrictions de Covid ont frappé l’Europe pour la première fois.

Les membres ont été encouragés à télécharger des photos des vues depuis leur domicile, accompagnées d’une brève description de ce qu’ils pouvaient voir, où ils se trouvaient et comment ils se sentaient.

Lorsque Laroche a découvert le groupe, cela ressemblait à une lueur dans l’obscurité.

Lorsque Laroche a découvert « View From My Window », c’était en mai 2020. Il lui a fallu trois mois de photos de fenêtres pour faire défiler. Il pouvait se pencher sur des scènes enneigées de Suisse, des vues sur les toits d’Italie et de vastes paysages de Nouvelle-Zélande.

Mais une photographie en particulier a attiré son attention. Une photo récente, prise depuis un porche : ciel bleu, mer encore plus bleue, encadrée par une végétation luxuriante.

Il a été téléchargé par quelqu’un du nom de Kathy Antoine, qui l’avait sous-titré avec le lieu : Punaauia, Tahiti en Polynésie française. C’était la vue depuis son bureau à domicile, surplombant l’île de Morrea, a écrit Antoine. Avec une telle vue, a-t-elle ajouté, travailler à domicile n’était pas si mal.

L’année précédente, Laroche avait passé quelque temps à Tahiti et était tombé amoureux de l’île. La photo d’Antoine l’a ramené directement à ce voyage.

« Je me suis immédiatement souvenu de la beauté de l’endroit, des gens que j’ai rencontrés, de la nourriture, de tout », dit-il maintenant.

Il revenait sans cesse à la photo.

« Je me suis immédiatement senti attiré par ça », dit-il.

Il était tellement fasciné par la scène que le simple fait d’aimer la photo lui semblait insuffisant. Il a composé un message à cet étranger.

« J’ai vraiment apprécié ta photo », a-t-il écrit, et lui a envoyé une demande d’amitié.

À l’autre bout du monde, Kathy Antoine a capté le message de Reggie Laroche et réfléchi à la réponse.

Un ami l’avait initialement dirigée vers « View From My Window », et Antoine avait immédiatement rejoint le groupe Facebook.

« J’ai aimé le concept de donner de l’espoir aux autres et d’offrir aux autres la possibilité de voir un autre point de vue que le leur », a déclaré Antoine à CNN Travel aujourd’hui.

Elle avait été inspirée pour télécharger sa propre photo et avait été ravie lorsque sa vue avait résonné, recevant quelque 15 000 likes.

Puis le message Facebook de Laroche est apparu.

Alors qu’Antoine appréciait qu’il tende la main, elle a répondu en expliquant qu’elle ne l’ajouterait pas en tant qu’ami Facebook.

« J’ai décliné poliment, car je n’accepte généralement pas les étrangers », confie aujourd’hui Antoine.

Mais elle n’a pas supprimé la demande. Et dans les mois qui ont suivi, Facebook n’a cessé de lui rappeler Reggie Laroche, lui envoyant des rappels et le suggérant comme « quelqu’un que vous connaissez peut-être ».

Souvent, lorsqu’elle recevait ces notifications, Antoine consultait le profil Facebook de Laroche. Ses paramètres lui permettaient de voir ses photos et ses publications, même s’ils n’étaient pas officiellement connectés.

Chaque fois qu’elle voyait les dernières mises à jour d’Antoine, elle était intriguée.

« J’ai vraiment aimé la sensibilité à travers les photos qu’il publiait », dit-elle aujourd’hui. « Beaucoup de choses auraient pu être mes messages, en fait. »

Près d’un an plus tard, en avril 2021, Antoine accepte tardivement la demande d’amitié de Laroche. La notification Facebook était réapparue et elle avait décidé d’appuyer sur le bouton d’acceptation. À ce stade, il ne semblait pas être un étranger comme il l’avait été l’année précédente.

Quant à Laroche, Kathy Antoine et sa superbe vue tahitienne s’étaient éloignés de son esprit. Lorsqu’il a reçu la notification qu’elle avait accepté sa demande d’amie, il était confus et s’est demandé si c’était quelqu’un qu’il avait rencontré lors de son voyage à Tahiti en 2019.

Il fit défiler sa page à la recherche d’indices, puis vit sa photo de cette vue, avec les montagnes, la mer et le ciel. Ça a cliqué – c’était la femme de « View From My Window ».

Désormais officiellement amis sur Facebook, Laroche et Antoine ont commencé à aimer et à commenter les publications des uns et des autres, avec parfois des messages.

« Nous avons commencé à communiquer, juste une sorte de plaisanterie amicale ici et là au cours du mois suivant environ », explique Laroche.

Connexion californienne

Antoine a vécu à Tahiti pendant la majeure partie de sa vie, mais elle a une maison dans le sud de la Californie, et alors que l’été 2021 commençait à se dérouler, voyager de la Polynésie française aux États-Unis semblait être à l’ordre du jour pour la première fois depuis longtemps, alors Antoine a commencé à planifier un voyage aux États-Unis.

Elle a envoyé un message à Laroche, et découvrant qu’il allait être à Los Angeles à la même heure, a suggéré qu’ils pourraient se rencontrer pendant qu’elle était là-bas.

Larcohe était la seule des connexions Facebook d’Antoine qu’elle n’avait jamais rencontrée en personne, et elle a estimé qu’elle devrait rectifier cela.

Elle pensait également que ce serait amusant de se faire un nouvel ami et, d’après leurs interactions sur les réseaux sociaux, était sûre qu’elle s’entendrait bien avec Laroche.

Anotine et Laroche se sont rencontrés pour la première fois à l’hôtel Manchester Grand Hyatt sur la baie de San Diego en août 2021.

Antoine dit qu’elle n’était pas nerveuse, car elle n’avait pas de réelles attentes. Laroche dit qu’il avait une certaine appréhension, principalement parce qu’il s’était tellement habitué aux interactions avec Zoom, et l’idée de rencontrer quelqu’un de nouveau, en personne, semblait un peu surréaliste.

Laroche attendait dans le hall de l’hôtel, guettant Antoine. Lorsqu’un SUV s’est arrêté avec des vitres teintées, il s’est demandé s’il était sur le point de voir un invité célèbre entrer dans l’hôtel.

Lorsque la voiture s’est éloignée, il s’est rendu compte que la voiture avait en fait déposé Antoine – avec un ami en remorque.

Le groupe a dit bonjour. Antoine et Laroche disent qu’ils se sont tout de suite sentis à l’aise.

« Instantanément, c’était comme si nous étions les meilleurs amis, raconte Laroche. « Nous avons commencé à avoir une conversation, je me sentais complètement à l’aise avec elle. »

Après ces premières présentations, Laroche, l’ami d’Antoine et Antoine se dirigent vers le centre-ville de San Diego. Ils ont vérifié le navire historique USS Midway, avant de sortir dîner ensemble.

Alors qu’ils se promenaient dans la ville, Laroche et Antoine ont discuté de leur vie et ont senti leur lien instantané se solidifier, même s’ils ne savaient pas trop où il irait.

«Je sentais que je venais de rencontrer quelqu’un de très spécial», dit Laroche. « Mais je ne pensais pas encore que ça allait être une relation, je n’étais pas dans cet état d’esprit. »

Le lendemain, Laroche et Antoine se retrouvent, cette fois sans l’ami d’Antoine.

Au sujet de la nourriture mexicaine, et plus tard alors qu’ils erraient dans les rues de San Diego, leur conversation s’est poursuivie et leur connexion s’est approfondie.

« C’était vraiment un sentiment incroyable de quelqu’un que vous venez de rencontrer, et vous avez l’impression de connaître la personne depuis longtemps », explique Antoine.

Quelque chose avait changé, et ils le sentaient tous les deux.

« Je me suis retrouvé tout naturellement à lui tenir la main », dit Laroche.

Laroche devait quitter la Californie le lendemain, mais il a reporté son vol. Antoine l’a invité à voyager avec elle dans sa maison de Palm Springs.

Antoine devait à nouveau reporter son vol quelques jours plus tard. Les deux ont passé le reste du séjour d’Antoine aux États-Unis ensemble.

« J’étais attiré par lui, par son âme, confie aujourd’hui Antoine.

« Cela s’est rapidement, rapidement transformé en quelque chose de plus que de l’amitié parce qu’il y avait comme une connexion d’âme qui était vraiment, vraiment incroyable. »

Quand est venu le temps pour Antoine de s’envoler pour Tahiti, les deux savaient qu’ils feraient tout pour se revoir au plus vite.

Et en effet, quelques semaines plus tard, Laroche était sur un vol pour Tahiti.

Rencontre « transformationnelle »

Les deux ont passé une grande partie de l’automne dernier ensemble en Polynésie française, l’horaire de travail flexible de Laroche lui permettant de travailler à partir de là.

« Cela a été, en si peu de temps, transformationnel, magnifique », dit-il à propos de leur relation jusqu’à présent.

Leur lien, disent les deux, repose sur un profond respect l’un pour l’autre.

« Reggie est une personne fantastique, il sait tellement de choses, il a parcouru le monde », dit Antoine. « C’est une personne très forte, mais en même temps, il est également sensible et il est très humble. »

« J’ai l’impression d’avoir parcouru les sept mers et de chercher quelqu’un avec qui partager la vie, et maintenant je l’ai trouvée, et tout ce temps elle se cachait sur une toute petite île au milieu du Pacifique Sud », dit La Roche.

Barbara Duriau, la créatrice de « View from my Window », dit que l’histoire de Laroche et Antoine est ce qui rend le groupe Facebook qu’elle a construit si spécial.

C’est une communauté, comptant maintenant plus de deux millions de membres, basée sur « l’empathie, la gentillesse, la bienveillance, le rêve et l’évasion », a-t-elle déclaré à CNN Travel.

Duriau est également reconnaissant d’avoir créé quelque chose d’espoir dans une période sombre. « Les frontières étaient fermées, les fenêtres et les esprits étaient ouverts », dit-elle.

Elle aime toujours voir les photos, dit Duriau, mais c’est ce qui se cache derrière la vue qui se démarque.

« Ce sont avant tout les histoires derrière les images qui me touchent. Elles sont drôles ou émouvantes, et certaines donnent la chair de poule », dit-elle.

« Derrière chaque photo se trouve l’histoire d’une personne ordinaire, sa vision de la vie. C’est juste le petit coin du monde d’une personne qui trouve sa place dans le grand tableau qu’est la planète. »

En plus de la romance de Laroche et Antoine, Duriau dit que d’autres amitiés et connexions se sont formées à travers les continents via le groupe.

Son deuxième livre se termine par l’histoire d’un membre américain de « View From My Window » qui a été inspiré pour peindre une vue téléchargée par un Français en Dordogne, en France, et à l’été 2021 l’a rencontré en personne lors de vacances en France.

Duriau espère que davantage de personnes de la communauté pourront se rencontrer lorsque les circonstances le permettront, et elle prévoit une exposition « View From My Window » à Bruxelles en 2022.

Quant à l’avenir de Laroche et Antoine, ils espèrent partager leur temps entre les États-Unis et Tahiti.

Pour l’instant, le travail de Laroche lui offre plus de flexibilité pour voyager, le couple passe donc principalement du temps ensemble à Tahiti. À l’avenir, ils disent qu’ils aimeraient explorer le monde ensemble.

Mais la vue depuis la fenêtre d’Antoine à Punaauia aura toujours une signification particulière pour eux deux.

En novembre 2021, Laroche a publié sa propre photo de la vue sur le groupe Facebook, cette fois avec le soleil se couchant sur l’océan.

« Quand je suis allé à Tahiti, un matin j’ai regardé dehors et je regarde la même vue qui nous avait réunis il y a plus d’un an et demi », dit-il maintenant. « Et je pensais juste à quel point je suis béni, que quelque chose d’aussi simple que la publication m’a maintenant apporté tellement de joie et de bonheur. »

Top photo avec l’aimable autorisation de Reggie Laroche et Kathy Antoine