Comment un diplômé de l’UTSA est passé de l’abandon à la pointe des prothèses

Il y a trois ans, ce n’était rien de plus qu’un projet scolaire et une preuve de concept – le gagnant de la deuxième place lors d’un concours de vitrine universitaire – mais il a fait la une des journaux jusqu’au Royaume-Uni.

Pour leur projet senior à l’UTSA, Ryan Saavedra et trois camarades de classe avaient construit une main prothétique robotique pour moins de 700 $, une fraction de ce que coûtent de nombreuses prothèses similaires sur le marché. Leur modèle imprimé en 3D, offrant des prothèses bioniques améliorées par l’intelligence artificielle à un prix abordable, faisait miroiter la perspective d’un bouleversement dans une industrie de plusieurs milliards de dollars. Les journalistes ont demandé à Saavedra, quelle est la prochaine étape ?

« Je n’en avais absolument aucune idée », a-t-il déclaré, rappelant l’expérience de cette semaine. « J’étais un étudiant de premier cycle sans expérience préalable dans la création d’une entreprise ou la commercialisation d’un dispositif médical. En fait, il n’avait pas l’intention de le faire.

Aujourd’hui, Alt-Bionics, la startup fondée par Saavedra, est sur la bonne voie pour commercialiser son concept. Il est en pourparlers pour commencer ses premiers essais cliniques à petite échelle, et l’entreprise a attiré l’attention de groupes d’investisseurs locaux et d’observateurs commerciaux bien au-delà de la scène robotique très unie de San Antonio. Des fabricants polonais et des cliniciens sud-africains disent vouloir travailler avec Alt-Bionics.

Après un premier tour de financement réussi l’an dernier, un second tour est en cours, destiné en partie à aider la startup à produire ses premières prothèses disponibles dans le commerce.

La vague de couverture médiatique précoce n’a guère motivé Saavedra à porter son concept au-delà d’un projet scolaire, a-t-il déclaré. Mais ces segments d’actualités sont parvenus à un ami, qui a demandé si son cousin, un Ranger de l’armée avec de multiples amputations lors d’une tournée en Afghanistan, pouvait essayer le modèle que son équipe avait créé. Saavedra a accepté et le vétéran a rapidement programmé la main pour faire un geste grossier. Saavedra a déclaré que l’homme était ravi.

« Sa famille m’a demandé : ‘Qu’est-ce qui se passe ensuite’ ? Et cette question est très différente venant de quelqu’un à qui ces appareils peuvent aider », a-t-il déclaré.

Saavedra, 28 ans, répond à des centaines de demandes de consommateurs potentiels d’Amérique du Sud, de Russie, d’Inde et d’ailleurs, demandant comment ils peuvent obtenir son appareil. La plupart répondent à un clip vidéo TikTok qu’il a publié, montrant un montage du développement de la prothèse qui compte actuellement plus de 18 millions de vues sur l’application. Saavedra a déclaré qu’il filmait à peu près tout ce qu’il faisait.

Un pitch pour la disruption

Les progrès des prothèses de haute technologie ont fait un bond en avant ces dernières années, et Saavedra n’est pas le seul à poursuivre une version à faible coût.

Mais le prix élevé de ces appareils, souvent non couverts par une assurance, n’est pas le seul défi pour les amputés à la recherche d’une prothèse sous le coude.

Ce type de prothèses électroniques est souvent encombrant et sujet aux pannes techniques, a déclaré Mona Patel, fondatrice de la San Antonio Amputee Foundation.. « Honnêtement, souvent, ils finissent par s’asseoir dans un placard. »

Et, a-t-elle averti, toute startup cherchant à changer cela ferait face à des perspectives décourageantes. « Ils se heurteraient à de grands fabricants qui ont de l’argent pour le marketing, la recherche et le développement, et qui y travaillent depuis des décennies. »

Saavedra ne minimise pas le défi. Une partie de son argumentaire est que l’industrie de la main bionique est mûre pour les perturbations et que la technologie stagnante a provoqué des prix gonflés.

Alors que de nombreux appareils dotés de fonctionnalités similaires coûtent généralement des dizaines de milliers de dollars, Alt-Bionics fait pression pour un prix d’environ 3 500 dollars.

La main d’Alt-Bionic permet aux utilisateurs de la contrôler grâce à des capteurs qui détectent l’activité électrique dans d’autres groupes musculaires, tels que les avant-bras ou les épaules. L’IA aide à guider la main dans diverses poses, et d’autres encore sont disponibles grâce à la personnalisation sur une application de téléphone connectée. Le retour haptique permet à l’utilisateur d’avoir une sensation d’adhérence et de pression.

Et bien que ce type de prothèses nécessite souvent des réparations coûteuses par des professionnels, Saavedra cherche également à rendre son appareil facilement réparable par les utilisateurs en leur permettant de retirer et de remplacer chaque doigt individuellement en utilisant des remplacements facilement disponibles.

Lui et les deux ingénieurs à temps partiel qui travaillent pour lui ont également cherché à rendre la main durable. Après avoir entendu parler d’un amputé qui, après avoir reçu un membre bionique coûteux, l’a immédiatement cassé en perforant une cloison sèche, Saavedra a déclaré que c’était devenu la référence pour la durabilité de son propre modèle.

Intérêt des investisseurs

Certains investisseurs achètent le terrain de Saavedra.

L’an dernier, avant de remporter la deuxième place à TechFuel, un concours de présentation de démarrage financé par le comté de Bexar, Alt-Bionics a demandé 200 000 $ lors d’un cycle de financement de pré-amorçage. Il a finalement recueilli 283 000 $.

Parmi les contributeurs figuraient une entité de développement économique affiliée à la ville et Alamo Angels, un réseau local d’investisseurs providentiels lié à la Texas Research & Technology Foundation, dont l’accélérateur Alt-Bionics est passé l’année dernière.

« Ils se sont démarqués comme une opportunité d’investissement », a déclaré Juan Sebastian Garzon, directeur exécutif d’Alamo Angels, lors d’une conversation à la fin de l’année dernière.

Ce flot d’intérêt des investisseurs a surpris Saavedra. « Quand nous avons terminé notre ronde, j’ai pris une profonde inspiration et j’ai pleuré », a-t-il déclaré. « J’ai parcouru un long chemin. »

Son parcours a été sinueux. Il y a près d’une décennie, Saavedra a échoué sa première année à l’UTSA, obtenant de mauvais résultats dans les cours d’ingénierie. « Je me considérais comme un échec », a-t-il déclaré.

Il s’est inscrit au San Antonio Community College pour poursuivre devenir pompier et suivre un cours d’astronomie qui a suscité un nouvel intérêt pour la science et la technologie. Il a convaincu UTSA de le réadmettre, et il a finalement obtenu en 2020 un diplôme en génie électrique – et une nouvelle startup en herbe.

En raison de ses propres expériences en tant qu’étudiant, Saavedra a déclaré qu’il savourait l’opportunité de parler aux étudiants en génie électrique, comme il l’a fait à l’UTSA et à l’Université du nord du Texas.

Le week-end dernier, il a installé un stand lors d’une expo-sciences destinée aux jeunes au Witte Museum, où il a donné quelques conseils à un jeune de 16 ans qui se prépare pour l’université : n’ayez pas peur d’échouer.

« Par l’échec, vous pourriez découvrir que vous voulez faire autre chose », a-t-il déclaré. « Et votre inspiration peut venir d’un endroit inattendu. »