Comment Roman Abramovich a utilisé les sociétés écrans et les liens de Wall Street pour investir aux États-Unis

En juillet 2012, une société écran enregistrée dans les îles Vierges britanniques a viré 20 millions de dollars à un véhicule d’investissement aux îles Caïmans contrôlé par une grande société américaine de fonds spéculatifs.

Le virement bancaire a été l’aboutissement de mois de travail par une petite armée de gestionnaires et de facilitateurs aux États-Unis, en Europe et dans les Caraïbes. Il s’agissait d’une opération furtive destinée, au moins en partie, à masquer la source des fonds : Roman Abramovich.

Pendant deux décennies, l’oligarque russe s’est appuyé sur cette stratégie d’investissement détournée – déployer une série de sociétés écrans, acheminer de l’argent via une petite banque autrichienne et exploiter les relations des principales entreprises de Wall Street – pour placer discrètement des milliards de dollars auprès d’importants fonds spéculatifs américains. et des sociétés de capital-investissement, selon des personnes ayant connaissance des transactions.

La clé était que chaque avocat, directeur de société, gestionnaire de fonds spéculatifs et conseiller en placement impliqué dans le processus puisse honnêtement dire qu’il ne travaillait pas directement pour M. Abramovich. Dans certains cas, les participants ne savaient même pas à qui appartenait l’argent qu’ils aidaient à gérer.

De riches investisseurs étrangers comme M. Abramovich ont longtemps été en mesure de transférer de l’argent dans des fonds américains en utilisant des configurations aussi secrètes et détournées, profitant d’un secteur de l’investissement peu réglementé et de la volonté de Wall Street de poser peu de questions sur les origines de l’argent.

Maintenant, alors que les États-Unis et d’autres pays imposent des sanctions aux proches du président russe Vladimir V. Poutine, la chasse à ces fortunes pourrait poser des défis importants.

La semaine dernière, l’Internal Revenue Service a demandé au Congrès plus de ressources car il aide à superviser le programme de sanctions de l’administration Biden ainsi qu’un nouveau groupe de travail sur la kleptocratie du ministère de la Justice. Et à Capitol Hill, les législateurs proposent un projet de loi, connu sous le nom de Enablers Act, qui obligerait les conseillers en investissement à identifier et à contrôler plus attentivement leurs clients.

M. Abramovich a une fortune estimée à 13 milliards de dollars, provenant en grande partie de son achat opportun d’une compagnie pétrolière détenue par le gouvernement russe qu’il a revendue à l’État avec un profit énorme. Ce mois-ci, les autorités européennes et canadiennes lui ont imposé des sanctions et gelé ses avoirs, dont le célèbre club de football de Chelsea à Londres. Les États-Unis ne l’ont pas sanctionné.

Les actifs de M. Abramovich aux États-Unis comprennent plusieurs millions de dollars de biens immobiliers, comme une paire de résidences de luxe près d’Aspen, dans le Colorado. Mais il a également investi de grosses sommes d’argent auprès d’institutions financières. Ses liens avec M. Poutine et la source de sa richesse en ont longtemps fait un personnage controversé.

De nombreux investissements américains de M. Abramovich ont été facilités par une petite entreprise appelée Concord Management LLC, dirigée par Michael Matlin, selon des personnes au courant des transactions qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement.

M. Matlin a refusé de commenter au-delà de la publication d’une déclaration décrivant Concord comme « une société de conseil qui fournit des recherches tierces indépendantes, une diligence raisonnable et un suivi des investissements ».

Une porte-parole de M. Abramovich n’a pas répondu aux e-mails et SMS demandant des commentaires.

Concord, fondée en 1999, ne gérait directement aucun des fonds de M. Abramovich. Il a agi davantage comme un conseiller en investissement et une société de diligence raisonnable, faisant des recommandations aux administrateurs de sociétés écrans dans les paradis fiscaux des Caraïbes sur les investissements potentiels dans des sociétés d’investissement américaines de renom, selon des personnes informées à ce sujet.

Les grandes banques de Wall Street comme Credit Suisse, Goldman Sachs et Morgan Stanley ont souvent présenté les dirigeants de Concord aux fonds spéculatifs, selon des personnes connaissant ces réunions.

Au fil des ans, Concord a organisé plus de 100 investissements dans différents fonds spéculatifs et sociétés de capital-investissement, selon un document interne préparé par une société de Wall Street. Ils comprenaient des fonds gérés par Millennium Management, BlackRock, Sarissa Capital Management, Carlyle Group, DE Shaw et Bear Stearns, selon des personnes informées sur la question et le document.

Concord a gardé un profil bas. Il n’avait pas de site Web. Il n’est pas enregistré auprès des régulateurs américains. L’une des rares fois où il a fait surface en public a eu lieu en 2020, lorsque Concord a demandé et reçu un prêt du programme de protection des chèques de paie d’une valeur de 265 000 $ pendant la pandémie. (Concord a remboursé le prêt, a déclaré un porte-parole.)

Le secret de Concord a rendu certains à Wall Street méfiants.

En 2015 et 2016, les enquêteurs de State Street, une société de services financiers, ont déposé des « rapports d’activités suspectes » alertant le gouvernement américain sur les transactions que Concord avait organisées impliquant certaines des sociétés fictives caribéennes de M. Abramovich, a rapporté BuzzFeed News. State Street a refusé de commenter.

Les institutions financières américaines sont tenues de déposer de tels rapports pour aider le gouvernement américain à lutter contre le blanchiment d’argent et d’autres crimes financiers, bien que les rapports ne soient pas eux-mêmes la preuve d’actes répréhensibles commis.

Mais pour la plupart, les financiers américains n’avaient aucune idée – ou intérêt à découvrir – la source de l’argent que Concord dirigeait. Tant que les vérifications de routine des antécédents ne montraient pas de drapeaux rouges, tout allait bien.

Paulson & Company, le fonds spéculatif dirigé par John Paulson, a reçu des investissements d’une société représentée par Concord, selon une personne connaissant l’investissement. M. Paulson a déclaré dans un e-mail qu’il n’avait « aucune connaissance » des investisseurs de Concord.

Concord a également dirigé des dizaines de millions de dollars de deux sociétés fictives vers Highland Capital, un fonds spéculatif texan. Highland a embauché une unité de JPMorgan Chase, la plus grande banque du pays, pour s’assurer que les entreprises étaient légitimes et que les investissements étaient conformes aux règles anti-blanchiment, selon les dossiers de la Cour fédérale dans une affaire de faillite non liée.

JPMorgan a autorisé l’investissement. Highland n’a jamais appris la source ultime de l’argent, selon les archives judiciaires.

Les grands fonds spéculatifs auraient peut-être accepté l’argent même s’ils avaient réalisé qu’il appartenait à M. Abramovich. A l’époque, l’oligarque n’avait pas été sanctionné.

La manière dont un fonds spéculatif a reçu l’argent de M. Abramovich à l’été 2012 montre les défis auxquels sont confrontées les autorités américaines et européennes qui espèrent retrouver les actifs de M. Abramovich et d’autres oligarques.

Le gestionnaire du fonds, qui a supervisé des milliards de dollars mais n’était pas un grand nom à Wall Street, a fourni un compte rendu détaillé de son implication à condition que ni lui ni son entreprise ne soient nommés.

En 2012, un gestionnaire de fortune basé à New York au Credit Suisse, Gerald McGinley, a contacté le gestionnaire de fonds au nom de ce qu’il a dit être une famille riche. M. McGinley a déclaré que Concord représentait la famille et souhaitait investir des dizaines de millions de dollars dans le fonds spéculatif.

Le gestionnaire de fonds a déclaré que le Credit Suisse lui avait dit que pour recevoir l’investissement, il devrait mettre en place un véhicule financier spécial dans une juridiction offshore, afin que l’investissement n’entraîne pas d’impôts américains. Le fonds spéculatif recevrait un petit pourcentage de l’investissement total à titre de commission, et le Credit Suisse recevrait 20% de cette commission.

Accompagné d’un des collègues de M. McGinley au Credit Suisse, le gestionnaire de fonds s’est rendu dans les bureaux de Concord dans un immeuble terne de la banlieue new-yorkaise de Tarrytown. D’épaisses portes métalliques cachaient ses bureaux aux autres occupants du bâtiment. À l’intérieur, les murs étaient dépourvus d’œuvres d’art ou de décorations.

Le gestionnaire de fonds ne savait pas qui était le client de Concord et il n’a rien demandé.

M. McGinley, qui travaille maintenant à la banque suisse UBS, n’a pas répondu aux questions sur son travail avec Concord. Une porte-parole du Credit Suisse a refusé de commenter.

Après avoir initialement rencontré le gestionnaire de fonds, les dirigeants de Concord l’ont référé à HighWater, une société basée à Grand Cayman spécialisée dans la fourniture de «services de gouvernance d’entreprise» aux gestionnaires de placements.

Pour 15 000 $ par an, plus d’autres frais, HighWater fournirait un employé pour siéger au conseil d’administration du véhicule financier que le gestionnaire de fonds devait lancer pour accepter l’argent de la famille riche, selon des courriels entre le gestionnaire de fonds et un cadre de HighWater examiné par le New York Times.

Le gestionnaire de fonds a également fait appel à Boris Onefater, qui dirigeait une petite société de conseil américaine, Constellation, en tant qu’autre membre du conseil d’administration. M. Onefater a déclaré dans une interview qu’il ne se souvenait pas de qui gérait l’argent du véhicule Cayman. « Vous demandez de l’histoire ancienne, dit-il. « Je ne me souviens pas que le nom de M. Abramovich soit venu. »

Le gestionnaire de fonds a embauché Mourant, un cabinet d’avocats offshore, pour obtenir les documents en ordre pour le véhicule Cayman. L’associé gérant de Mourant n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Il a également embauché GlobeOp Financial Services, qui fournit des services d’administration aux fonds spéculatifs, pour s’assurer que l’entité caïmanaise respectait les lois anti-blanchiment d’argent et ne faisait affaire avec personne qui avait été sanctionné par le gouvernement américain, selon un copie du contrat.

« Nous respectons toutes les lois dans toutes les juridictions dans lesquelles nous exerçons nos activités », a déclaré Emma Lowrey, porte-parole de GlobeOp, qui fait désormais partie de SS&C Technologies, une société de technologie financière basée à Windsor, dans le Connecticut.

John Lewis, un dirigeant de HighWater, a déclaré dans un e-mail au Times que son entreprise avait reçu quatre références de Concord de 2011 à 2014 et n’avait pas traité avec l’entreprise depuis lors.

« Nous n’étions au courant d’aucun lien avec l’argent russe ou Roman Abramovich », a déclaré M. Lewis. Il a ajouté que GlobeOp « n’a rien identifié d’inhabituel, de risque élevé, ou qu’il y avait des personnes politiquement exposées par rapport à des investisseurs ».

Le fonds Cayman a ouvert ses portes en juillet 2012 lorsque 20 millions de dollars sont arrivés par virement bancaire. On s’attendait à ce que des dizaines de millions d’autres suivraient, bien que des fonds supplémentaires ne soient jamais apparus. Le fonds Cayman était géré comme une entité indépendante, utilisant la même stratégie d’investissement – achat et vente de fonds négociés en bourse – employée par le principal fonds spéculatif américain du gestionnaire de fonds.

Les 20 millions de dollars ont été transférés d’une entité appelée Caythorpe Holdings, qui était enregistrée dans les îles Vierges britanniques.

Les documents accompagnant le virement bancaire ont montré que l’argent provenait de Kathrein Privatbank à Vienne. Elle est arrivée à Grand Cayman après être passée par une autre banque autrichienne, Raiffeisen, puis JPMorgan. (JPMorgan servait de banque correspondante, agissant essentiellement comme intermédiaire pour les banques avec des réseaux internationaux plus petits.)

Un porte-parole de Kathrein a refusé de commenter. Une porte-parole de JPMorgan a refusé de commenter. Les représentants de Raiffeisen n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le gestionnaire de fonds a remarqué que certains documents étaient signés par une avocate nommée Natalia Bychenkova. Le nom à consonance russe l’a amené à conclure qu’il gérait probablement de l’argent pour un oligarque russe. Mais le gestionnaire de fonds n’a pas été dérangé, puisque GlobeOp avait vérifié que Caythorpe était conforme aux règles et lois sur la connaissance de votre client et la lutte contre le blanchiment d’argent.

Il ne savait pas qui contrôlait Caythorpe, et il n’a rien demandé.

Début 2014, après que la Russie a envahi la région ukrainienne de Crimée, les marchés se sont effondrés. Le gestionnaire de fonds a fait un pari baissier sur la direction du marché boursier, et son fonds a été écrasé lorsque les actions ont rebondi.

L’année suivante, Caythorpe a retiré son argent du fonds Cayman. Caythorpe a été liquidé en 2017.

Le gestionnaire de fonds a déclaré qu’il n’avait réalisé que ce mois-ci qu’il avait investi de l’argent pour M. Abramovich.

Susan C.Beachy et Kitty Bennett contribué à la recherche. Maureen Farrel reportage contribué.