Comment nos ancêtres ont conquis l’obscurité pour produire l’art le plus ancien du monde

Cependant, les grottes n’étaient pas de grands espaces de studio – il n’y a pas de lumière naturelle et les humains ne peuvent pas voir dans l’obscurité. Et tandis que de l’art se trouve à l’entrée des grottes et sous des abris sous roche, de nombreuses peintures – y compris celles de sites bien connus comme Lascaux en France – se trouvent dans des passages étroits ou au fond de systèmes de grottes qui ne peuvent être navigables qu’avec de la lumière artificielle. .

Pour faire la lumière sur la façon dont les artistes de l’âge de pierre auraient pu travailler dans ces espaces sombres et difficiles d’accès, des archéologues espagnols ont parcouru les archives archéologiques pour rechercher des preuves de la façon dont les premiers humains ont utilisé du bois et d’autres substances pour fabriquer des torches et des lampes qui pourraient ont illuminé leur toile de pierre.

« Nous sommes vraiment intéressés par tous les processus de production derrière ces images », a déclaré Diego Garate, auteur de l’étude publiée mercredi dans la revue PLOS One.

Garate, chercheur à l’Institut international de recherche préhistorique de Cantabrie à l’Université de Cantabrie à Santander, en Espagne, a déclaré que les restes de charbon de bois sur les sites d’art rupestre peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont les artistes travaillaient, mais ces restes étaient souvent négligés et avaient pas été étudiée en détail.

Des archéologues testent des lampes à graisse pour voir comment elles éclairent les profondeurs d’une grotte dans le nord de l’Espagne. Crédit: Avec l’aimable autorisation du Dr MA Medina-Alcaide

Solutions d’éclairage anciennes

En se basant autant que possible sur les preuves archéologiques trouvées dans les grottes paléolithiques, les chercheurs ont fabriqué leurs propres versions de torches préhistoriques et de lampes à graisse. L’équipe a ensuite testé leur efficacité à l’intérieur de la grotte Isuntza 1 dans la région basque espagnole.

Les scientifiques ont testé cinq torches en bois en utilisant une combinaison de bois de genévrier séché, d’écorce de bouleau, de lierre, de résine de pin et de moelle d’os de cerf ; deux lampes à graisse en pierre remplies de bois de genévrier séché, de résine et de moelle osseuse de vache ; et une petite cheminée avec du bois de genévrier séché, du chêne et de l’écorce de bouleau vert. Les matériaux étaient basés autant que possible sur des preuves archéologiques trouvées dans des grottes paléolithiques similaires.

« Nous avons marché pendant 20 minutes à l’intérieur de la grotte jusqu’à ce que la lumière baisse. C’était assez frappant que la lumière des torches soit vraiment différente de la lumière artificielle à laquelle nous sommes habitués », a déclaré Garate.

Les torches en bois composées de plusieurs bâtons fonctionnaient mieux pour explorer des grottes ou traverser des espaces plus larges, car elles projetaient la lumière dans toutes les directions, jusqu’à près de 6 mètres, ont découvert les chercheurs. De plus, les torches étaient faciles à transporter et cinq fois plus lumineux qu’une lampe à graisse. La torche la plus courte a duré 21 minutes, la plus longue de 61 minutes.

Les archéologues ont construit un petit feu avec du bois de genévrier séché, du chêne et de l’écorce de bouleau vert pour voir combien de lumière il produirait. Crédit: Avec l’aimable autorisation du Dr MA Medina-Alcaide

Cependant, les torches pouvaient être imprévisibles et devaient souvent être rallumées en les déplaçant rapidement d’un côté à l’autre. Ils ont également produit beaucoup de fumée. Les lampes à graisse fonctionnaient bien pour éclairer de petits espaces sur une longue période – un peu comme une bougie – mais n’étaient pas bonnes pour se déplacer dans la grotte car elles n’éclairaient pas le sol. La cheminée a créé beaucoup de fumée et a brûlé rapidement, mais les chercheurs ont déclaré que cette forme d’éclairage dans le test l’emplacement n’était probablement pas le meilleur à cause des courants d’air dans la grotte.

Garate et son équipe a conclu que les premiers humains qui peignaient au plus profond de ces systèmes de grottes n’étaient pas seulement des artistes, mais des spéléologues.

« Ils savent se déplacer et se débrouiller à l’intérieur de la grotte, ce qui est vraiment difficile pour nous même avec des casques et de la corde. A cette époque, c’était évidemment plus difficile. Ils devaient se déplacer avec une torche à la main, qui est dynamique et dégage ce feu rouge », a-t-il déclaré.

« Ils auraient pu faire des dessins juste à l’entrée de la grotte sans aucun problème. Ils voulaient le faire dans ces endroits étroits et aller très profondément à l’intérieur des grottes. Cela en faisait partie. »