Comment l’Union Berlin, candidate à l’UEFA Champions League, continue-t-elle de bouleverser les pronostics ?

La troisième saison de l’Union Berlin dans l’élite allemande pourrait bien être sa meilleure à ce jour. Une place parmi les quatre premiers – et une place en UEFA Champions League – est désormais à portée de main, alors qu’ils sont également en quarts de finale de la Coupe DFB. Comment font-ils?

Les parvenus de la capitale continuent de prouver que les sceptiques ont tort en survivant puis en s’épanouissant dans l’élite. bundesliga.com étudie comment un club avec l’un des plus petits budgets de la division – ainsi que la plus ancienne équipe de la ligue – est devenu l’un des quatre premiers.

Quelques jours après avoir célébré une victoire en derby contre le Hertha Berlin en huitièmes de finale de la coupe, Union a écrit plus d’histoire pour la saison 2021/22. En creusant profondément lors de la 20e journée pour s’imposer 2-1 au Borussia Mönchengladbach, ils se sont hissés à la quatrième place du classement. C’était la première fois qu’ils occupaient une place de qualification pour la Ligue des champions à la fin d’une journée de Bundesliga.

Union n’avait pas semblé prétendre à la victoire, et Gladbach a perdu une grande chance de le faire lui-même. Mais les visiteurs ont fait ce qu’ils font habituellement sous Urs Fischer lorsque les temps sont durs. Ils se sont battus bec et ongles pour marquer les points – et ont remporté les trois grâce au deuxième but du match de Max Kruse.

Regardez: L’Union creuse profondément pour voir Gladbach

« La conviction que nous pouvons même gagner des matchs comme celui-ci si tard indique que la mentalité est bonne », a déclaré le défenseur Paul Jaeckel par la suite.

Géants de la mentalité

Une attitude de ne jamais dire mourir est donc une bonne raison pour laquelle Union est là où elle est. Depuis qu’ils ont surpris le VfB Stuttgart lors du barrage de promotion / relégation de mai 2019, ils ont toujours été à la hauteur de leur facture « Iron Union ».

Ayant déjà dépassé les attentes en Bundesliga depuis deux saisons – terminant 11e puis 7e – ils semblent certains de le faire à nouveau. La victoire de Gladbach a prolongé la série d’invincibilité des Berlinois à six matchs de compétition, et avant ce match, Fischer avait expliqué pourquoi ils continuaient à obtenir d’aussi bons résultats.

« J’espère que nous pourrons tirer parti de la confiance en soi que nous avons acquise – les victoires vous aident », a-t-il déclaré. « Mais vous ne pouvez pas vous sentir à l’aise. C’est le défi. »

Union a devancé ses rivaux de la ville Hertha dans l’ordre hiérarchique de la capitale allemande. – Maja Hitij/Getty Images

Sueur et larmes

L’entraîneur suisse Fischer a veillé à ce que son équipe – sans les noms de stars auxquels font régulièrement appel les autres équipes au sommet de la ligue – ne manque jamais d’efforts.

À la 20e journée, Union n’avait pas marqué plus de deux fois dans un match de championnat, et seules deux de ses neuf victoires en championnat étaient survenues avec une marge de plus d’un but. Sept nuls et seulement quatre défaites ont fourni une preuve supplémentaire qu’ils sont extrêmement difficiles à battre.

Cela s’explique en partie par le fait qu’ils sont l’une des équipes les plus travaillantes de l’élite. L’Union se classe troisième pour la distance parcourue en championnat – après Arminia Bielefeld et Eintracht Francfort, et juste devant Hoffenheim et le Bayern Munich.

Alors qu’ils sont au troisième rang pour la possession – avec une moyenne de seulement 43% – l’efficacité d’Union en attaque et sa cruauté en contre en font une équipe dangereuse.

« Ce qui nous distingue en ce moment, c’est que nous n’avons besoin que de quelques occasions pour marquer un but », a déclaré le milieu de terrain Grischa Prömel après le smash-and-grab contre Gladbach.

Une volonté de se battre l’un pour l’autre jusqu’à la fin aide également. Bien qu’ils puissent être directs et qu’ils soient certainement un adversaire inconfortable, la réputation de physique d’Union dévie peut-être de leur impressionnante discipline. L’équipe de Fischer est dans le dernier tiers, à l’échelle de la ligue, pour les fautes commises et les cartons reçus.

L’expérience compte

Une autre raison pour laquelle Union est si difficile à surmonter est le savoir-faire dans ses rangs. A 23 ans, Jaeckel est le plus jeune joueur à avoir joué pour eux cette saison. L’âge moyen de l’équipe est de plus de 28 ans, et lors de la victoire de la 19e journée contre Hoffenheim, ils ont aligné leur onze de départ le plus âgé à ce jour, avec un âge moyen de 30,1 ans.

Union a la tête froide entre les poteaux sous la forme d’Andreas Luthe, 34 ans, du même âge que le capitaine du club Christopher Trimmel. Au cœur de la défense, Robin Knoche, 29 ans, n’a pas raté une minute, tandis que Genki Haraguchi et Andreas Voglsammer – tous les deux 30 ans – sont les seuls autres joueurs à avoir joué un rôle dans chacun des 20 premiers matches de championnat.

Deux des joueurs les plus performants du club sont Niko Gießelmann, 30 ans, arrière gauche (trois buts et quatre passes décisives) et Kruse, 33 ans (cinq buts, quatre passes décisives).

Regardez: Union Berlin – analyse tactique

Kruse le talisman

Le talent de Kruse est certainement un facteur majeur. Marquant 11 fois et fournissant cinq passes décisives en 2020/21, il a terminé sa première saison à Union avec une tête de dernière minute contre le RB Leipzig qui a considérablement valu à Union une place en UEFA Europa Conference League.

Cette saison, il a été tout aussi important – et engagé. Peu de joueurs se rendraient disponibles la veille de leur mariage, ce qu’a fait l’ancien attaquant de St. Pauli, Werder Brême et Wolfsburg lors de la rencontre de la 16e journée contre son ancien club de Fribourg.

C’était un mercredi. Après s’être marié jeudi, Kruse était de retour en action samedi contre Bochum. Il n’a pas déçu en ce froid après-midi de décembre, inscrivant le seul but du match sur la demi-volée.

« Nous apprenons tous beaucoup de lui – sa perspicacité nous fait du bien », a déclaré Promel à propos de Kruse. « À chaque séance d’entraînement, vous pouvez apprendre de son intelligence de jeu, de son calme, de son sang-froid et du mouvement qui le place toujours dans une bonne position. Il est incroyablement bon avec sa dernière balle. »

Regardez: Kruse à la tête du vainqueur du dernier souffle pour envoyer l’Union en Europe le dernier jour de 2020/21

Kruse aura 34 ans le 19 mars et il ne se déplace plus autant sur le terrain qu’avant. Il n’en a guère besoin, cependant, puisque sa rapidité de pensée et sa qualité d’exécution compensent le kilométrage de ses jambes. Il suffit d’être témoin de son but vainqueur contre Gladbach pour le comprendre.

Après avoir converti un penalty en première mi-temps – il n’a raté qu’un seul de ses 31 coups de pied en tant que professionnel – Kruse a repris vie à six minutes de la fin. Il a intelligemment pelé au coin de la surface de réparation, puis s’est enfui de l’épaule de son marqueur pour inviter une passe filetée de Gießelmann. Une touche des pieds et bang – Union a arraché une victoire tardive contre le cours du jeu.

« Nous savons ce que nous avons avec lui », a déclaré Fischer par la suite. « C’est un joueur très intelligent, qui cherche de l’espace et le trouve comme aucun autre. »

Recrutement intelligent

Les efforts de Kruse contre l’ancien club de Gladbach ont porté son total à deux buts et deux passes décisives lors des quatre premiers matches de 2022. Cette course était bien chronométrée, puisque le meilleur buteur de neuf buts Taiwo Awoniyi était absent avec le Nigeria à la Coupe d’Afrique des Nations.

C’est le truc avec Union, cependant – quelqu’un semble toujours intervenir lorsque cela est nécessaire.

Union a perdu des joueurs clés comme le gardien Rafal Gikiewicz et le meilleur buteur Sebastian Andersson à l’été 2020, ainsi que le milieu de terrain Robert Andrich un an plus tard. Mais cela ne semble pas avoir d’importance. Le directeur sportif Oliver Ruhnert semble toujours dénicher un autre joyau, ou persuader un autre joueur méconnu qu’il peut prouver un point à Berlin.

Taiwo Awoniyi a trouvé le fond du filet neuf fois en Bundesliga pour l’Union, avant de se diriger vers la Coupe d’Afrique des Nations 2022 avec le Nigeria. -Boris Streubel/Bundesliga/Getty Images

L’ancien attaquant de Liverpool, Awoniyi, a remplacé Andersson, par exemple, tandis que Rani Khedira a remplacé Andrich sans effort.

Le défenseur central de longue date et talentueux Marvin Friedrich est parti pour Gladbach cet hiver, mais Union a prouvé assez rapidement – en gagnant contre sa nouvelle équipe – qu’ils pouvaient également faire face à sa défaite.

Où cela finira-t-il ?

Jusqu’où Union peut-elle aller ? Ils n’ont perdu qu’un seul match à domicile cette saison sur leur terrain du Stadion An der Alten Försterei dans le sud-est de Berlin, donc aucun adversaire n’aura hâte de leur rendre visite. Et avec le retour d’Awoniyi pour renforcer l’attaque, ils ne seront certainement pas plus faciles à affronter.

Urs Fischer a supervisé plus de 140 matchs en tant qu’entraîneur-chef de l’Union depuis sa prise de fonction en juillet 2018. – Matthias Kern/Bongarts/Getty Images

Kruse devrait également être rafraîchi pour la dernière ligne droite. Toujours franc-tireur, il passe une partie de son temps libre pendant la trêve internationale pour se tester contre un acteur dans un jeu télévisé allemand. Ensuite, ce sera de retour à la chasse aux étoiles avec Union.

« Pour le moment, nous sommes juste sur une lancée, et c’est ce qui nous distingue. Les chances que nous obtenons, nous les mettons de côté », a déclaré Kruse après son doublé contre Gladbach. « Quand vous regardez comment Union s’est développé, c’est remarquable ce que nous avons réalisé ici. »

Parfois, cet accomplissement a également défié toute logique – mais Kruse & Co. n’ont pas encore tout à fait terminé.

Marc Rodden