Comment l’inflation et le chômage sont liés

La relation entre l’inflation et le chômage a traditionnellement été une corrélation inverse. Cependant, cette relation est plus compliquée qu’il n’y paraît à première vue, et elle s’est rompue à plusieurs reprises au cours des 50 dernières années.Étant donné que l’inflation et l’emploi (et le chômage) sont parmi les indicateurs économiques les plus étroitement surveillés, nous allons approfondir leur relation et comment ils affectent l’économie globale.

Offre et demande de travail

Lorsque le chômage est élevé, le nombre de personnes à la recherche d’un emploi dépasse largement le nombre d’emplois disponibles. En d’autres termes, l’offre de travail est supérieure à la demande.

Prenons l’inflation des salaires—le taux de variation des salaires—comme indicateur de l’inflation dans l’économie. Avec autant de travailleurs disponibles, les employeurs n’ont guère besoin de « soumissionner » pour les services des employés en leur versant des salaires plus élevés. En période de chômage élevé, les salaires restent généralement stagnants et l’inflation des salaires (ou la hausse des salaires) est inexistante.

En période de faible chômage, la demande de main-d’œuvre des employeurs dépasse l’offre. Dans un marché du travail aussi tendu, les employeurs doivent généralement payer des salaires plus élevés pour attirer des employés, ce qui conduit finalement à une augmentation de l’inflation des salaires.

Au fil des ans, les économistes ont étudié la relation entre le chômage et l’inflation des salaires, ainsi que le taux d’inflation global.

La courbe de Phillips

AW Phillips a été l’un des premiers économistes à présenter des preuves convaincantes de la relation inverse entre le chômage et l’inflation des salaires. Phillips a étudié la relation entre le chômage et le taux de variation des salaires au Royaume-Uni sur une période de près d’un siècle (de 1861 à 1957), et il a découvert que ce dernier pouvait s’expliquer par deux choses : le niveau de chômage et le taux de variation du chômage.

Phillips a émis l’hypothèse que lorsque la demande de main-d’œuvre est élevée et qu’il y a peu de chômeurs, on peut s’attendre à ce que les employeurs augmentent leurs salaires assez rapidement. Cependant, lorsque la demande de main-d’œuvre est faible et que le chômage est élevé, les travailleurs hésitent à accepter des salaires inférieurs au taux en vigueur et, par conséquent, les taux de salaire baissent très lentement.

Un deuxième facteur qui influe sur les variations des taux de salaire est le taux de variation du chômage. Si l’économie est en plein essor, les employeurs feront des offres plus vigoureuses pour les travailleurs – ce qui signifie que la demande de main-d’œuvre augmente à un rythme rapide (c’est-à-dire que le pourcentage de chômage diminue rapidement) – qu’ils ne le feraient si la demande de main-d’œuvre n’augmentait pas ( par exemple, le pourcentage de chômage ne change pas) ou n’augmente qu’à un rythme lent.

Étant donné que les salaires et traitements représentent un coût d’intrant majeur pour les entreprises, la hausse des salaires devrait entraîner une hausse des prix des produits et des services dans une économie, entraînant en fin de compte le taux d’inflation global à la hausse. En conséquence, Phillips a représenté graphiquement la relation entre l’inflation générale des prix et le chômage, plutôt que l’inflation des salaires.Le graphique est connu aujourd’hui sous le nom de courbe de Phillips.

Implications de la courbe de Phillips

Une faible inflation et le plein emploi sont les pierres angulaires de la politique monétaire de la banque centrale moderne. Par exemple, les objectifs de politique monétaire de la Réserve fédérale américaine sont l’emploi maximal, des prix stables et des taux d’intérêt à long terme modérés.

Le compromis entre l’inflation et le chômage a conduit les économistes à utiliser la courbe de Phillips pour affiner la politique monétaire ou budgétaire. Étant donné qu’une courbe de Phillips pour une économie spécifique montrerait un niveau d’inflation explicite pour un taux de chômage spécifique et vice versa, il devrait être possible de viser un équilibre entre les niveaux souhaités d’inflation et de chômage.

Le taux de variation de l’indice des prix à la consommation ou IPC est le taux d’inflation ou un indicateur de la hausse des prix dans l’économie américaine.

Figure 1 montre le taux de variation de l’IPC et des taux de chômage dans les années 1960.

Si le chômage était de 6 % – et grâce à des mesures de relance monétaire et budgétaire, le taux a été abaissé à 5 % – l’impact sur l’inflation serait négligeable. Autrement dit, avec une baisse du chômage de 1%, les prix n’augmenteraient pas beaucoup.

Si au contraire, le chômage tombait à 4 % contre 6 %, on voit sur l’axe de gauche que le taux d’inflation correspondant passerait de 1 % à 3 %.

Figure 1: Inflation (IPC) et taux de chômage aux États-Unis dans les années 1960

Réfutation monétariste

Les années 1960 ont fourni une preuve convaincante de la validité de la courbe de Phillips, de sorte qu’un taux de chômage plus faible pouvait être maintenu indéfiniment tant qu’un taux d’inflation plus élevé pouvait être toléré.Cependant, à la fin des années 1960, un groupe d’économistes qui étaient de fervents monétaristes, dirigé par Milton Friedman et Edmund Phelps, a fait valoir que la courbe de Phillips ne s’applique pas à long terme. Ils ont soutenu qu’à long terme, l’économie a tendance à revenir au taux de chômage naturel lorsqu’elle s’ajuste à tout taux d’inflation.

Le taux naturel est le taux de chômage de longue durée observé une fois que l’effet des facteurs conjoncturels à court terme s’est dissipé et que les salaires se sont ajustés à un niveau où l’offre et la demande sur le marché du travail sont équilibrées. Si les travailleurs s’attendent à une hausse des prix, ils demanderont des salaires plus élevés afin que leurs salaires réels (corrigés de l’inflation) soient constants.

Dans un scénario où des politiques monétaires ou fiscales sont adoptées pour abaisser le chômage en dessous du taux naturel, l’augmentation de la demande qui en résultera encouragera les entreprises et les producteurs à augmenter les prix encore plus rapidement.

À mesure que l’inflation s’accélère, les travailleurs peuvent fournir de la main-d’œuvre à court terme en raison de salaires plus élevés, ce qui entraîne une baisse du taux de chômage. Cependant, sur le long terme, lorsque les travailleurs sont pleinement conscients de la perte de leur pouvoir d’achat dans un environnement inflationniste, leur volonté de fournir de la main-d’œuvre diminue et le taux de chômage remonte jusqu’au taux naturel. Cependant, l’inflation des salaires et l’inflation générale des prix continuent d’augmenter.

Par conséquent, à long terme, une inflation plus élevée ne profiterait pas à l’économie par le biais d’un taux de chômage plus faible. De même, un taux d’inflation plus faible ne devrait pas infliger un coût à l’économie par le biais d’un taux de chômage plus élevé. Étant donné que l’inflation n’a aucun impact sur le taux de chômage à long terme, la courbe de Phillips à long terme se transforme en une ligne verticale au taux de chômage naturel.

Les découvertes de Friedman et Phelps ont donné lieu à la distinction entre les courbes de Phillips à court terme et à long terme. La courbe de Phillips à court terme inclut l’inflation attendue comme déterminant du taux d’inflation actuel et est donc connue sous le formidable surnom de « courbe de Phillips augmentée par les attentes ».

Rupture de la relation

Les années 1970

Le point de vue des monétaristes n’a pas beaucoup gagné en popularité au départ, car il a été formulé lorsque la popularité de la courbe de Phillips était à son apogée.Cependant, contrairement aux données des années 1960, qui soutenaient définitivement la prémisse de la courbe de Phillips, les années 1970 ont fourni une confirmation significative de la théorie de Friedman et Phelps. En fait, les données à de nombreux points au cours des trois prochaines décennies ne fournissent pas de preuves claires de la relation inverse entre le chômage et l’inflation.

Les années 1970 ont été une période à la fois d’inflation élevée et de chômage élevé aux États-Unis en raison de deux chocs massifs d’approvisionnement en pétrole.Le premier choc pétrolier a été provoqué par l’embargo de 1973 imposé par les producteurs d’énergie du Moyen-Orient, qui a fait quadrupler les prix du pétrole brut en un an environ.Le deuxième choc pétrolier s’est produit lorsque le Shah d’Iran a été renversé lors d’une révolution et que la perte de production iranienne a fait doubler les prix du pétrole brut entre 1979 et 1980.Cette évolution a entraîné à la fois un chômage élevé et une inflation élevée.

Les années 90

Les années de boom des années 90 ont été une période de faible inflation et de faible taux de chômage. Les économistes attribuent un certain nombre de raisons à cette confluence positive de circonstances. Ceux-ci inclus:

• La concurrence mondiale qui a freiné les hausses de prix des producteurs américains
• Réduction des anticipations d’inflation future, les politiques monétaires restrictives ayant entraîné une baisse de l’inflation pendant plus d’une décennie
• Améliorations de la productivité grâce à l’adoption à grande échelle de la technologie
• Changements démographiques dans la population active, avec plus de baby-boomers vieillissants et moins d’adolescents qui travaillent.

IPC vs Chômage

Dans les graphiques ci-dessous, nous pouvons voir la corrélation inverse entre l’inflation – telle que mesurée par le taux de variation de l’IPC – et le chômage se réaffirme, pour s’effondrer parfois.

• En 2001, la légère récession causée par le 11 septembre a fait grimper le chômage à environ 6 % tandis que l’inflation est tombée en dessous de 2,5 %.
• Au milieu des années 2000, alors que le chômage diminuait, l’inflation a grimpé à près de 5 % avant de redescendre en 2006 lorsque le chômage a atteint un creux.
• Pendant la Grande Récession, le taux de variation de l’IPC a chuté de façon spectaculaire alors que le chômage a grimpé à près de 10 %.
• De 2012 à 2015, on constate que la corrélation inverse s’effondre là où l’inflation et le chômage évoluent en tandem.
• De 2016 à 2019, le chômage a régulièrement diminué pour atteindre son plus bas niveau en 50 ans (avant le début du COVID-19 fin 2019), tandis que l’inflation est restée autour de 2%. En d’autres termes, la corrélation inverse entre les deux indicateurs n’était pas aussi forte qu’elle l’était les années précédentes.
• En 2020, le chômage a grimpé à près de 15% (en avril 2020) en raison des impacts économiques de la pandémie mondiale causée par COVID-19, mais a diminué régulièrement jusqu’en janvier 2021. En janvier 2021, le taux de chômage a diminué de 0,4 points de pourcentage, à 6,3 %. Bien que cette mesure soit inférieure au sommet atteint en avril 2020, elle reste bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie (3,5%) en février 2020. Pendant cette période, l’inflation est restée relativement inchangée.

Indice des prix à la consommation (IPC) américain ou taux d’inflation : 1998 à 2017

Taux de chômage aux États-Unis : 1998 à 2017

Salaires actuels de l’environnement

Une caractéristique inhabituelle de l’environnement économique d’aujourd’hui a été les gains salariaux dérisoires malgré la baisse du taux de chômage depuis la Grande Récession.

• Dans le graphique ci-dessous, la variation annuelle en pourcentage des salaires (ligne pointillée rouge) pour le secteur privé a à peine augmenté depuis 2008
• Au cours de la majeure partie de la dernière décennie, l’inflation a également été maîtrisée

La ligne de fond

La corrélation inverse entre l’inflation et le chômage représentée dans la courbe de Phillips fonctionne bien à court terme, en particulier lorsque l’inflation est assez constante comme dans les années 1960. Il ne tient pas sur le long terme puisque l’économie revient au taux de chômage naturel en s’adaptant à tout taux d’inflation.

Parce que c’est aussi plus compliqué qu’il n’y paraît à première vue, la relation entre l’inflation et le chômage s’est rompue dans des périodes comme la stagflation des années 1970 et les années 1990 en plein essor.

Ces dernières années, l’économie a connu un faible taux de chômage, une faible inflation et des gains salariaux négligeables. Cependant, la Réserve fédérale est actuellement engagée dans un resserrement de la politique monétaire ou une augmentation des taux d’intérêt pour lutter contre le potentiel d’inflation.Nous devons encore voir comment ces mesures politiques auront un impact sur l’économie, les salaires et les prix.