Comment les vagues de chaleur sont devenues le tueur silencieux du changement climatique

L’écrivain est directeur associé de l’Environmental Change Institute de l’Université d’Oxford

Ce n’est plus une nouvelle que des records de chaleur sont battus chaque été. Nous savions que cela se produirait dans un monde en réchauffement – ​​et c’est le cas.

Ce qui est frappant dans la couverture médiatique de la canicule qui a récemment brûlé certaines régions d’Amérique du Nord, c’est une hésitation générale à la lier au changement climatique. C’est particulièrement exaspérant lorsque la science a montré que chaque vague de chaleur que nous connaissons est maintenant rendue plus intense par le réchauffement climatique induit par l’homme. Chacun. Y compris celle de cette semaine.

Les modifications les plus spectaculaires des phénomènes météorologiques extrêmes causés par le changement climatique d’origine humaine concernent le taux et l’intensité des extrêmes de chaleur et de froid. Les températures extrêmes diminuent en fréquence tandis que les températures extrêmes augmentent considérablement, avec des conséquences désastreuses pour la société.

Il aurait été pratiquement impossible que plusieurs vagues de chaleur récentes dévastatrices se produisent à l’ampleur qu’elles ont connue sans le changement climatique. Prenez celui du Japon en 2018, qui a hospitalisé des dizaines de milliers de personnes, ou celui de la Sibérie en 2020, qui a provoqué des incendies de forêt et fait fondre le pergélisol. Les recherches de notre équipe ont révélé que cela était au moins 600 fois plus susceptible de se produire en raison de changements causés par l’homme. Nous travaillons toujours à quantifier l’effet du changement climatique pendant la canicule de la semaine dernière, mais nous anticipons des résultats similaires.

Ce qu’il faut chercher ici, c’est l’ordre de grandeur. Le changement climatique a également entraîné une augmentation des fortes précipitations dans de nombreuses régions du monde. Par exemple, l’averse associée à l’ouragan mortel Harvey en 2017 a été rendue environ trois fois plus probable en raison du réchauffement climatique. De même, les sécheresses dans certaines parties du monde, par exemple au Cap, deviennent proportionnellement plus probables.

Ces changements sont dramatiques car nos sociétés se sont adaptées à un climat très stable au fil des siècles. Mais ils sont beaucoup, beaucoup plus petits que ce que nous verrons pour les changements dans les vagues de chaleur.

Transformer une inondation sur 100 ans en une inondation sur 50 ans est un gros problème. Mais transformer un événement sur 100 ans en un événement annuel ne fera pas que rendre les étés inconfortablement chauds dans les pays riches. De telles vagues de chaleur menacent des décennies de progrès en matière de développement et constituent un danger évident pour le bien-être social et économique des communautés et des pays du monde entier.

Alors que l’élite mondiale a été occupée à ignorer ou à nier activement le changement climatique causé par l’homme, le problème s’est aggravé. Ces chaleurs dévastatrices prouvent que la science a raison. Le prix en est payé par ceux qui paient toujours — les personnes qui ont moins accès à l’information, les personnes qui doivent travailler à l’extérieur, les personnes qui vivent dans des logements de mauvaise qualité, les personnes qui n’ont pas les moyens de s’assurer — bref, celles qui ont profité le moins de l’amélioration du niveau de vie dans une société alimentée par les combustibles fossiles.

Aujourd’hui avec des températures record en Amérique du Nord, la chaleur fait l’actualité. Les premiers bilans de morts expliquent quelques gros titres morbides, mais les illustrations qui accompagnent ces articles sont en grande partie des gens heureux à la plage, des enfants léchant des glaces.

Ce n’est pas seulement un été mémorable – les vagues de chaleur sont un tueur silencieux. Les gens tombent rarement morts dans la rue, mais meurent tranquillement dans leurs maisons mal isolées et non climatisées.

Si des registres sont conservés, ces décès évitables deviennent une statistique visible quelques mois seulement après l’événement. Dans de nombreuses régions du monde, ces statistiques n’existent même pas, rendant les vagues de chaleur, leur intensité croissante et leurs victimes totalement invisibles.

Mais même si nous connaissons les chiffres, nous discutons rarement du rôle que joue notre contribution au changement climatique en les forçant à augmenter. Les risques d’inondation et les ondes de tempête ont des coûts économiques immédiats, qui peuvent être inclus dans les primes d’assurance. Ils ont ainsi de plus en plus atteint la conscience du secteur financier. Les vagues de chaleur, cependant, sont rarement évoquées en finance ou en assurance, car leurs coûts économiques sont plus difficiles à évaluer.

Nous savons que les vagues de chaleur tuent et nous savons et savons depuis très longtemps que le changement climatique augmente les risques de chaleur. Ce que nous savons maintenant aussi, c’est à quel point cela change vraiment la donne.

De nouvelles études d’attribution montrent comment les émissions des entreprises et des pays qui ont le plus profité des combustibles fossiles ont entraîné des décès spécifiques. Ces nouvelles preuves puissantes comblent une lacune cruciale identifiée lors des récentes tentatives visant à forcer les pays et les entreprises polluants à payer les pertes et les dommages par le biais des tribunaux. Cela sera également en discussion lors des pourparlers de l’ONU sur le climat à Glasgow plus tard cette année. Les tribunaux se sont avérés un puissant levier dans le passé. Avec l’aide de preuves scientifiques, ils pourraient devenir une force pour renforcer la résilience de nos communautés.

De tels chiffres aideront-ils les politiciens et l’industrie à franchir l’étape cruciale de la déclaration des urgences climatiques à l’action concrète pour les prévenir ? Nous, les scientifiques, pouvons désormais fournir des données concrètes qui nous permettent de lier directement les événements météorologiques extrêmes au changement climatique d’origine humaine. Mais les faits seuls ne conduiront pas à des sociétés résilientes si ceux qui en sont responsables continuent de se dérober à leurs responsabilités.