Comment les vaccins à ARNm ont été fabriqués : arrêt des progrès et heureux accidents
« J’ai dit: » Je suis un scientifique de l’ARN. Je peux tout faire avec l’ARN », se souvient le Dr Karikó en disant au Dr Weissman. Il lui a demandé : Pourriez-vous fabriquer un vaccin contre le VIH ?
« Oh ouais, oh ouais, je peux le faire », Dr Karikó mentionné.
Jusque-là, les vaccins commerciaux transportaient des virus modifiés ou des fragments de virus dans le corps pour entraîner le système immunitaire à attaquer les microbes envahisseurs. Un vaccin à ARNm porterait plutôt des instructions – codées en ARNm – qui permettraient aux cellules du corps de pomper leurs propres protéines virales. Cette approche, pensait le Dr Weissman, imiterait mieux une véritable infection et provoquerait une réponse immunitaire plus robuste que les vaccins traditionnels.
C’était une idée marginale dont peu de scientifiques pensaient qu’elle fonctionnerait. Une molécule aussi fragile que l’ARNm semblait un candidat vaccin improbable. Les examinateurs de subventions n’ont pas non plus été impressionnés. Son laboratoire a dû fonctionner avec des fonds de démarrage que l’université donne aux nouveaux membres du corps professoral pour démarrer.
À cette époque, il était facile de synthétiser l’ARNm en laboratoire pour coder n’importe quelle protéine. Drs. Weissman et Karikó ont inséré des molécules d’ARNm dans des cellules humaines se développant dans des boîtes de Pétri et, comme prévu, l’ARNm a demandé aux cellules de fabriquer des protéines spécifiques. Mais lorsqu’ils ont injecté de l’ARNm à des souris, les animaux sont tombés malades.
« Leur fourrure s’est ébouriffée, ils se sont courbés, ils ont arrêté de manger, ils ont arrêté de courir », a déclaré le Dr Weissman. « Personne ne savait pourquoi. »
Pendant sept ans, le duo a étudié le fonctionnement de l’ARNm. D’innombrables expériences ont échoué. Ils ont erré dans une impasse après l’autre. Leur problème était que le système immunitaire considère l’ARNm comme un élément d’un agent pathogène envahissant et l’attaque, rendant les animaux malades tout en détruisant l’ARNm.
Finalement, ils ont résolu le mystère. Les chercheurs ont découvert que les cellules protégeaient leur propre ARNm par une modification chimique spécifique. Les scientifiques ont donc essayé d’apporter le même changement à l’ARNm effectué en laboratoire avant de l’injecter dans les cellules. Cela a fonctionné : l’ARNm a été absorbé par les cellules sans provoquer de réponse immunitaire.