Comment les propriétaires de magasins de poulets et les mécaniciens automobiles redonnent vie à l’ancien sport du montage de tentes à cheval… dans un champ de Manchester
Sous un ciel couvert dans un champ isolé, un groupe d’hommes guerriers, vêtus de noir de la tête aux pieds et portant des lances, montent à cheval. La testostérone – et la menace d’une tempête – pèsent lourdement dans l’air.
Un à un, chaque cavalier galope vers un « piquet » enfoncé au milieu du terrain. Se rapprochant de la cible, poussant un grand cri de ralliement en punjabi, chacun abaisse sa lance, se penche en avant et, en quelques secondes, perce le piquet et l’arrache du sol. La victoire!
Une fois démontés, ces hommes pakistanais costauds se transforment instantanément lorsqu’ils prodiguent aux beaux étalons des friandises sucrées et les caressent affectueusement. L’un d’entre eux fait des bruits de baisers et de cliquetis, appelant sa monture « Kiddo ».
« Nous traitons ces chevaux avec beaucoup d’amour. En fait, je les aime plus que mes propres enfants», ironise Khan Zaman, un cavalier dynamique de 60 ans.
Il ne dit pas ça devant sa famille, n’est-ce pas ?
« Oh, ils savent! » il rit. « Ils me disent toujours : « Tu passes plus de temps avec les chevaux qu’avec nous ! »
Khan est le capitaine du Mola Ali Waris et les membres de son club se sont réunis pour s’entraîner en vue d’une prochaine compétition de neza bazi, ou piquet de tente, un sport de cavalerie séculaire au Pakistan.
Nous ne sommes cependant pas dans les plaines alluviales du Pendjab, mais derrière un lotissement à Heaton Chapel, dans le Grand Manchester. À moins d’un kilomètre et demi se trouve une usine McVitie’s où sont fabriqués les gâteaux Jaffa. C’est un endroit improbable pour installer un peu de tente. Et pourtant, ce sport vieux de plusieurs siècles, dont on pense qu’il remonte à l’époque d’Alexandre le Grand en 300 avant JC, jouit désormais d’une popularité croissante au Royaume-Uni.
Demain matin, 120 joueurs de 16 clubs à travers le pays s’affronteront devant des milliers de spectateurs pour remporter un trophée au « mela » de Blackburn. [festival] tenu sur les terrains de jeu de Pleasington. De tels événements sont animés et colorés, avec les sons des tambours et des flûtes dhol en arrière-plan et les commentateurs des matchs rallient les foules.
Le conseiller de Blackburn, Shaukat Hussain, qui fait partie du comité de planification du mela, regarde l’entraînement d’aujourd’hui.
« Nous avons eu une énorme participation l’année dernière, environ quatre à cinq mille personnes sont venues voir », dit-il. « Les gens aiment ça parce que c’est quelque chose de différent. »
Neza bazi est un jeu simple à suivre, quoique technique, avec huit joueurs dans chaque équipe. Il s’agit de rouler à toute vitesse et d’utiliser une longue lance ou une lance pour ramasser des piquets en bois ou en plastique enfoncés dans le sol. Les piquets deviennent progressivement plus petits à chaque tour et des points sont attribués pour chaque piquet gagné.
Si un coureur rate le piquet au premier tour, il a une chance supplémentaire. S’il rate deux fois, c’est la fin du match pour lui. Le vainqueur ultime est le dernier cavalier debout.
La première preuve enregistrée de ce jeu date de l’époque du Raj britannique, lorsque des cavaliers indiens organisaient un raid surprise avant l’aube sur un camp ennemi pour déraciner les piquets de tente, effondrant ainsi les tentes.
Aujourd’hui, le piquet de tente est un sport militaire établi pratiqué par le Household Cavalry Mounted Regiment de l’armée britannique.
Il a même sa propre coupe du monde, régie par la Fédération internationale de piquetage de tentes (Oui, vraiment !). Par coïncidence, la finale a lieu aujourd’hui à George, en Afrique du Sud, mais malheureusement sans équipe britannique, car elle n’a pas réussi à se qualifier.
Neza bazi occupe une place unique dans la culture sud-asiatique, incarnant le courage, les compétences militaires et l’agilité. Pour beaucoup de cavaliers, cela s’est transmis de génération en génération. Les deux fils de Khan Zaman font partie de l’équipe et son neveu de 18 ans, Muhammad Faizaan Ali, a grandi en écoutant les récits des exploits équestres de son arrière-grand-père.
Garçon à la voix douce, Faizaan est déjà un cavalier accompli et le Blackburn mela sera sa quatrième compétition. « Au début, j’étais nerveux mais j’ai pris confiance en moi », dit-il avec un sourire timide. «Je me sens courageux maintenant. Quand on monte à cheval, il vaut mieux se sentir courageux.
Faizaan me dit qu’il a obtenu un BTEC en ingénierie et qu’il souhaite faire un apprentissage dans le domaine des véhicules automobiles, mais il est clair que la conduite automobile est sa passion numéro un.
«C’est un passe-temps qui éloigne les jeunes hommes des mauvaises habitudes», dit-il. «Je connais quelques gars qui ont été sauvés de cette voie. Cela vous aide à forger votre caractère.
Il dit qu’il n’est même pas le plus jeune participant.
«J’ai vu un garçon de dix ans concourir à Birmingham», raconte Faizaan. « Quand il a reçu le piquet de tente, il a sauté du cheval et lui a donné tellement de baisers ! »
Mohsin Abbas, 15 ans, espère participer à la fête demain s’il y a un cheval disponible pour lui. Je lui demande s’il est nerveux.
« Non ! » il sourit. « Je serai excité s’ils me laissent jouer. »
Mohsin ne joue que depuis quelques mois, mais il est entouré de coéquipiers qui ont des décennies d’expérience en compétition au Pakistan, d’où sont originaires certains des meilleurs coureurs du monde.
Le capitaine du club Khan Zaman, qui dirigeait avant sa retraite un magasin de poulet frit, joue depuis 47 ans et ne montre aucun signe de ralentissement. Le mois prochain, il retournera au Pakistan pour préparer une compétition en janvier.
« Les gens sont excités de voir quelqu’un comme moi. Cela leur fait comprendre qu’il n’y a pas de limite d’âge supérieure», dit-il avec un clin d’œil.
Khan a grandi entouré de chevaux dans sa maison familiale à Jhelum, dans la province du Pendjab. «Quand j’étais enfant, je montais à cheval et j’allais faire un tour. J’avais l’habitude de me faire reprocher après coup, mais ça en valait la peine.
Il y a aussi une obligation religieuse, explique-t-il. Le fondateur de l’Islam, Mahomet, a encouragé l’équitation. En effet, le nom du club est un clin d’œil au cousin du prophète Ali, qui, selon les musulmans, incarnait le courage et l’audace – des attributs que les cavaliers espèrent imiter.
Mais assez de bavardage, il est maintenant temps de s’entraîner. Après avoir enfilé un gilet arborant le nom du club sur le salwar kameez traditionnel, les hommes enroulent un pagg noir assorti, ou turban, autour de leur tête – symbole de respect et de grandeur dans le sous-continent indien.
Les couleurs sont réservées à leurs biens les plus précieux : des chevaux blancs espagnols, mesurant environ 15 mains (1,50 m à l’épaule), portant des selles brodées d’or et des pompons aux couleurs de l’arc-en-ciel qui pendent de leur visage.
Les races de chevaux arabes, argentins et espagnols sont considérées comme les meilleures pour ce sport, mais quelques chevaux pakistanais, comme la race desi, sont admirés internationalement pour leur vitesse et leur force.
L’équitation est considérée comme un sport d’élite au Pakistan – et ce n’est pas étonnant. Le prix d’une monture commence à 6 000 £, ce qui vous coûte 50 000 £ pour une race de premier ordre, avec 400 £ supplémentaires chaque mois pour son entretien.
Quatre étalons sont hébergés ici à Manchester, tandis que les autres se trouvent dans le nord-ouest. Il y a Sajray-Phool (le nom ourdou de Mayflowers), le plus grand avec 15,3