Comment les banques sud-africaines ont surmonté la première tempête de Covid

« Si nos banques avaient boité, je ne pense pas qu’elles auraient été en mesure de supporter le besoin de provisions massives après l’arrivée de Covid », a déclaré Alan Pullinger, directeur général de FirstRand, basée à Johannesburg, la plus grande banque d’Afrique par capitalisation boursière.

Le secteur bancaire africain est fortement dominé par les opérateurs sud-africains. Ainsi, alors que les pays ont baissé les volets pour endiguer la propagation initiale de Covid, ces banques ont été battues alors que les créances irrécouvrables montaient en flèche et que les clients cherchaient des congés de remboursement.

FirstRand, par exemple, a fourni des « congés de paiement » d’une valeur de 167 milliards de rands (10,4 milliards de dollars ou 7,9 milliards de livres sterling) à ses clients – un nombre qui, selon Pullinger, avec une certaine retenue, « n’est pas anodin ».

C’était la même chose sur tout le continent. Les provisions pour créances douteuses ont grimpé de plus de 200 % en Afrique du Sud et au Kenya, selon une analyse du cabinet de conseil McKinsey.

Mais, en fin de compte, dit Pullinger, les banques s’en sont tirées. « Cela montre l’importance d’une réglementation stricte et d’avoir des banques bien capitalisées, car vous ne savez pas ce qui vous attend. »

L’émergence en Afrique du Sud de la nouvelle variante Omicron du coronavirus, plus hautement transmissible, ne fait que renforcer ce message. Les actions des cinq plus grandes banques du pays ont chuté de 7 % en moyenne au lendemain de sa découverte en novembre. Cependant, leurs prix se sont rapidement redressés – renforçant la façon dont la plupart des banques du continent ont rebondi après une année 2020 macabre.

Standard Bank, la plus grande banque d’Afrique en termes d’actifs, a vu ses bénéfices plus que tripler au cours des six mois se terminant en juin pour atteindre 13,3 milliards de rands (826 millions de dollars).

D’autres ont fait encore mieux : Absa, qui possède une franchise couvrant 12 pays africains, a vu son bénéfice presque décuplé pour le semestre à juin, tandis que le sud-africain Nedbank’s a également triplé au cours de cette période.

Mike Brown, directeur général de Nedbank, a déclaré qu’en mars 2020, il y avait une crainte généralisée que Covid ne provoque une crise économique chronique. « Mais le rebond de la rentabilité a été plus rapide que prévu, principalement grâce à une réduction des créances douteuses plus rapide que prévu », a-t-il déclaré.

Brown souligne l’impact de la norme comptable IFRS 9, une règle introduite après la crise financière de 2008 qui oblige les banques à constituer des provisions pour d’éventuelles créances douteuses à un stade beaucoup plus précoce.

Il s’agissait d’une tentative pour avertir le plus tôt possible les investisseurs d’une crise imminente. Mais le revers de la médaille, explique Brown, est que les banques peuvent également réduire les provisions pour créances irrécouvrables plus rapidement, ce qui augmente rapidement les bénéfices après une crise.

« Le résultat a été meilleur que prévu, en partie parce que les banques sont bien capitalisées, liquides et ont fait preuve d’une extrême diligence dans le contrôle des coûts », dit-il.

La pandémie a également contraint certaines des institutions les plus stables à entrer dans l’ère numérique.

« Vous voyez de nombreuses banques investir fortement dans la technologie, ce qui, à court terme, exerce une pression sur le rendement des capitaux propres et les ratios coûts/revenus », déclare Brown. Mais, à plus long terme, ce passage à la banque numérique devrait entraîner une baisse des coûts.

Une série de nouvelles banques exclusivement numériques ont récemment ouvert leurs portes en Afrique du Sud. Discovery Bank a signé 400 000 clients en un peu plus de deux ans. Un autre, TymeBank, a signé 4 millions de clients en moins de trois ans et a levé ce mois-ci 70 millions de dollars auprès de la société de technologie chinoise Tencent et du groupe britannique CDC.

« C’est difficile de lancer une banque, point final », déclare Brown de Nedbank. « Mais lancer une banque face au vent contraire de Covid est encore plus difficile. »

Les titulaires cherchent maintenant à reconstruire leurs positions. La question est de savoir si les banques africaines peuvent récupérer leurs niveaux de rentabilité avant Covid. Jason Quinn, le directeur général par intérim d’Absa, le croit.

L’année dernière, lorsque Covid a frappé, Absa a estimé qu’il faudrait jusqu’en 2023 pour que la banque atteigne tout type de rendement supérieur à son coût des fonds propres. Mais il a atteint cet objectif en juin – affichant un rendement des capitaux propres de 15 % au premier semestre de cette année, contre 2,6 % au cours de la même période de 2020. C’était deux ans en avance sur le plan, dit-il.

Pourtant, pour tout profit durable, ce dont les banques africaines ont besoin, c’est d’une reprise dans les économies qu’elles servent.

Tout dépend de la gravité de l’Omicron. Jusqu’à présent, le consensus local est que, bien qu’il soit plus transmissible, il semble moins mortel – une découverte qui a conduit le président sud-africain Cyril Ramaphosa à ne pas imposer des mesures de verrouillage plus sévères.

Si les blocages sévères dans les pays sont largement évités, cela pourrait conduire à « une plus grande confiance parmi les chefs d’entreprise pour investir et des investissements dans les infrastructures dans les pays à augmenter de manière significative », a déclaré Quinn.